Впервые Эрхард привлёк к себе внимание как учёный в 1932 г., когда в разгар мирового экономического кризиса выступил за расширение производства товаров широкого потребления, идя вразрез с представлениями, господствующими в то время в экономической науке. Он выступает убеждённым сторонником свободного ценообразования и конкурентно ориентированной экономики.
Во время второй мировой войны Эрхард организует частный НИИ по изучению экономики индустриального общества. По поручению государственных органов Эрхард занимается планированием послевоенного производства в стране. В 1943-1944 г.г. он подготовил меморандум „Военное финансирование и консолидированная задолженность". Этот труд привлёк к себе внимание антигитлеровской "Группы сопротивления 20 июня 1944 г" В этой работе вновь обосновывается необходимость активизации спроса путём поощрения производства товаров широкого потребления. Работа при химическом концерне «ИГ Фарбениндустри» обязывала Эрхарда к политической активности. Он не сотрудничал с партийными нацистскими инстанциями. Тщательно изучал централизованную экономику, сравнивая ее с другими моделями.
После крушения национал-социализма Эрхард выступает с лекциями, в которых доказывает преимущества экономических механизмов в экономике. Вскоре он разработал и выступил со стройной теорией социальной рыночной экономики. В ней социальные аспекты, вопросы жизненного уровня населения заняли приоритетное место. Ученый отталкивался от того, что нацистская военная экономика парализовала предпринимательст-во, устранила конкуренцию и привела к социальным перекосам, поэтому необходимо восстановить естественные отношения между трудом и его оплатой. Нужно постоянно повышать покупательную способность населения. Производство и жизненный уровень населения стоят в прямой зависимости от следующих факторов: производство не может развиваться, не имея широкой базы для сбыта; увеличение покупательной способности населения в свою очередь постоянно стимулирует производство, повышение производительности труда.
Эрхард выступал за создание так называемого социального рыночного хозяйства, основанного на стремлении каждого человека к собственному благополучию или благополучию своей семьи. Он исходил из того, что человек старается принимать решения, которые повысят уровень его жизни. Чем выше жизненный уровень населения, - заключал Эрхард, - тем лучше условия для развития экономики. И все это должно регулироваться исключительно рыночными рычагами.
Двигателем общественного благополучия является социальная рыночная экономика, в которой человек стремится повысить условия своей жизни, а одновременно и свою социальную ответственность. Рыночная экономика функционирует только при условии свободы - свободы потребления, выбора профессии и рабочего места, свободы предпринимательской деятельности и распоряжения частным имуществом, свободы заключения договоров. Но экономическая свобода невозможна в условиях политической несвободы. Эрхард предполагал поднять страну, опираясь на свободную частную инициативу и конкуренцию в сочетании с активной деятельностью государства в жизни страны. Государство должно было являться регулирующей, конституирующей и управляющей силой, способной формировать общество.
Наступает новый этап в жизни учёного. Эрхард, который никогда не стремился к политической карьере и всегда оставался вне партий, получает признание как талантливый экономист и выдвигается на ведущие политико-экономические должности. Зарекомендовав себя перед американской военной администрацией как эксперт высокого уровня, он становится министром экономики Баварии. В марте 1948 г. Эрхарда назначают руководителем Хозяйственной администрации двухзональной территории, так называемой "Бизонией".
Теперь он имеет необходимые возможности для внедрения в стране рыночной экономики. Примечательно, что мероприятия, направленные на решения этой задачи, претворяются в жизнь, не будучи согласованными с военной администрацией. На
основе подготовленного Эрхардом закона от 21.06.48 была практически отменена регламентация в области экономики и финансов, существовавшая, в частности, в сфере ценообразования. То, что Эрхард связал введение немецкой марки с экономической реформой, явилось его исторической заслугой и принесло ему признание и славу.
В июне 1948 г. план восстановления и развития экономики был официально принят Франкфуртским советом и одобрен оккупационными властями. К этому времени начал реализовываться план Маршалла. Эрхард увидел в нем практически единственную возможность справиться с послевоенной разрухой. План Маршалла был принят в США в качестве законодательного акта, по которому предусматривалось направить в Европу 12 млрд. долл. в виде наличных денег, продуктов питания, готовой промышленной продукции и выделить для этих целей 2% американского ВВП. Конгресс США не утвердил бы план, если бы в нем не указывались стратегические цели, отвечающие американским интересам: необходимо вернуть Европе способность платить за американские товары. Соединенные Штаты нуждались в сильной Европе как в оплоте борьбы против коммунизма.
Особое внимание уделялось восстановлению немецкой экономики. Полагалось, что оздоровление Германии - решающий фактор подъема Европы. В первые два года Западная Германия получила по плану Маршалла 1,4 млрд. долл., из четырех млрд., ассигнованных всем 16 участникам. В последующие годы приоритетное финансирование Западного сектора Германии продолжалось. Летом 1948 г. в трех Западных оккупационных зонах Германии началась денежная реформа, сопровождавшаяся принятием пакета социальных законов, разработанных департаментом Людвига Эрхарда.
Конрад Аденауэр - лидер Христианско-демократического союза (ХДС) пригласил баварца выступить на заседании руководящего органа ХДС. Эрхард понимал, что его планы могут реализоваться только с партией Аденауэра, так как другая крупная политическая сила - социал-демократическая партия настойчиво выступала за плановую экономику, национализацию промышленности и жесткое государственное регулирование. Слушали Эрхарда внимательно. Выступление стенографировалось. Он убедительно доказал, что плановое хозяйство, установление твердых цен ведут к разрушению баланса: «предложение - спрос»; производство уходит в теневые структуры, товары - на черный рынок; конкуренция убивается.
Согласно прогнозам Л.Эрхарда, выполнение его программ позволит развиваться и будет способствовать снижению цен, доходы населения возрастут, что должно обеспечивать высокую покупательную способность. Лишь когда цены в силу тех или иных причин начнут неоправданно расти, государство может вмешаться, но не путем административного регулирования, а такими рычагами, как пошлины, налоги, кредитная политика.
Прозвучали и другие аргументы о преимуществах предлагаемых направлений восстановления экономики страны. Аденауэр предложил текст выступления Эрхарда издать и разослать низовым организациям в качестве агитационного материала к предстоящим парламентским выборам. Так и решили. ХДС включили предложенную Эрхардом программу социально-рыночной экономики в программный документ своей партии - "Дюссельдорфские тезисы". В мае 1949 г. ХДС вместе со своим баварским филиалом Христианско-социальным союзом выиграли парламентские выборы. Аденауэр стал первым послевоенным канцлером, а Эрхард - министром экономики в его правительстве. Началась работа по претворению в жизнь теории социального рыночного хозяйства.
Хозяйственная реформа, проведенная Эрхардом в 1948 г., представляла собой сочетание денежной реформы и реформы цен, причем эти реформы были проведены практически одновременно. Денежная реформа была направлена на избавление от обесценившихся денег и создание твердой валюты. 20 июня 1948 года наступил день "X". В полночь директор оккупационной администрации объявил рейхсмарки недействительными и ввел новые деньги - дойчмарки. Каждый гражданин Германии получал по 40, потом к ним добавили еще 20, дойчмарок. Заработная плата, пенсии, квартирная плата выплачивались в новых дойчмарках в соотношении 1:1. Половину сбережений разрешалось обналичить в соотношении 1:10, а остальное позднее обменивалось по курсу 1:20. Большинство денежных обязательств предприятий были пересчитаны 1:10. Промышленным предприятиям ассигновали марки только под первую получку.
Практически все обязательства банков "старой" Германии были аннулированы. В "новой" Германии был учрежден Эмиссионный банк немецких земель и утвержден его устав, регулирующий его отношения с частными банками.
Спустя три дня после денежной реформы была проведена реформа цен. Цены были отпущены на свободу, отменялось административное распределение и многие нормативные документы, регулирующие в "старой" Германии экономические отношения.
Пересмотр цен и ввод дойчмарок - было удобнее проводить в пределах "большой" Германии. Но советские оккупационные власти упорно отстаивали наличие двух эмиссионных центров. Поэтому накануне появления новой марки отношения прежних союзников обострились до предела. Сначала денежная реформа состоялась лишь в западных секторах. Дата ее начала держалась в строжайшей секретности, и даже ее автор Эрхард узнал о начале обмена денег из газет. С Востока не замедлили с ответными мерами - иначе хлынувший бы с Запада поток ставших ненужными старых марок похоронил здесь остатки экономического механизма. Четыре дня спустя в советской оккупационной зоне была введена "своя" немецкая марка. Восточногерманские монеты, хотя и изготавливались из дешевого алюминия, гордо несли обозначение всего пока еще неразделенного государства - "Германия". "Восточные" марки, были напечатаны в Москве, на Гознаке.