Îñíîâíîå çíà÷åíèå â Äðåâíåì Ðèìå èìåëî íàñëåäîâàíèå ïî çàâåùàíèþ (secundum tabulas testamenti). Îòñþäà òàêèå òåðìèíû, êàê çàâåùàòåëüíîå íàñëåäñòâî (hereditas testamentaria) èëè íàñëåäíèê ïî çàâåùàíèþ (heres ex testamento).
Ñîáñòâåííèê èìóùåñòâà èìåë ïðàâî ñàì îïðåäåëèòü, ê êîìó è â êàêîì îáúåìå ïîñëå åãî ñìåðòè äîëæíû ïåðåéòè âõîäÿùèå â ýòî èìóùåñòâî ïðàâà è îáÿçàííîñòè. Âîëåâîé àêò ñîáñòâåííèêà, ïîñâÿùåííûé âîïðîñàì òàêîãî ðîäà, íàçûâàåòñÿ çàâåùàíèåì. ×òîáû ýòîò àêò ïðèîáðåë þðèäè÷åñêóþ ñèëó, îí íóæäàëñÿ â îïðåäåëåííîì îôîðìëåíèè. Öèâèëüíîå ïðàâî äîïóñêàëî òðè ðàçëè÷íûõ ñïîñîáà ñîñòàâëåíèÿ çàâåùàíèé:
1.ïðîâîçãëàøåíèå çàâåùàòåëåì ñâîåé ïðåäñìåðòíîé âîëè â êóðèàòíûõ êîìèöèÿõ (ñîáðàíèÿõ);
2.çàâåùàíèå âîèíà, îáúÿâëÿâøååñÿ â ñòðîþ ïåðåä âîåííûì ñðàæåíèåì;
3.çàâåùàíèå â âèäå ìàíöèïàöèè (ïîñðåäñòâîì ìåäè è âåñîâ); ïîñëåäíåå èìåëî íàèáîëåå øèðîêîå ðàñïðîñòðàíåíèå.
 ïðàâå ïîñëåêëàññè÷åñêîãî ïåðèîäà áûëî ïðèíÿòî ðàçëè÷àòü ÷àñòíûå è ïóáëè÷íûå çàâåùàíèÿ. ×àñòíûå çàâåùàíèÿ ñîñòàâëÿëèñü â ïðèñóòñòâèè ñåìè ñâèäåòåëåé. Ïóáëè÷íûå çàâåùàíèÿ ñîâåðøàëèñü ïåðåä ìàãèñòðàòîì, ñóäîì èëè èìïåðàòîðîì.
 çàâåùàíèè ïðåæäå âñåãî îïðåäåëÿëèñü íàñëåäíèêè, íàçíà÷åííûå åãî ñîñòàâèòåëåì. Äëÿ íàçíà÷åíèÿ íàñëåäíèêîâ íåîáõîäèìî áûëî îáëàäàòü àêòèâíîé çàâåùàòåëüíîé ñïîñîáíîñòüþ; å¸ íå áûëî ó óìàëèøåííûõ, íåñîâåðøåííîëåòíèõ è ðàñòî÷èòåëåé, à òàêæå ó âñåõ ïîäâëàñòíûõ, êðîìå âîèíîâ, çà êîòîðûìè ïðèçíàâàëîñü ïðàâî çàâåùàòåëüíîãî ðàñïîðÿæåíèÿ âîåííûì ïåêóëèåì. Ñ äðóãîé ñòîðîíû, íàçíà÷èòü íàñëåäíèêàìè ìîæíî áûëî ëèøü êîãî-íèáóäü èç ÷èñëà òåõ, êòî îáëàäàë ïàññèâíîé çàâåùàòåëüíîé ñïîñîáíîñòüþ; îíà íå ïðèçíàâàëàñü íè çà ïåðåãðèíàìè, íè çà îáúåäèíåíèÿìè; ïîíÿòíî, ÷òî å¸ íå áûëî è ó ðàáîâ. Åñëè çàâåùàíèå îñâîáîæäàëî èç ðàáñòâà, òî ðàçðåøàëîñü çäåñü æå íàçíà÷èòü îòïóñêàåìîãî íà ñâîáîäó íàñëåäíèêîì ïî çàâåùàíèþ.
Äëÿ òîãî, ÷òîáû ñîâåðøåííûé àêò èìåë þðèäè÷åñêóþ ñèëó çàâåùàíèÿ, îí äîëæåí áûë îïðåäåëèòü íàñëåäíèêîâ ñ óêàçàíèåì ëèáî íà ïåðåäà÷ó âñåãî íàñëåäñòâåííîãî èìóùåñòâà îäíîìó íàñëåäíèêó, ëèáî î âûäåëåíèè îïðåäåëåííûõ äîëåé êàæäîìó èç íèõ.
Çàâåùàíèå, ñîñòàâëåííîå ñ ñîáëþäåíèåì âñåõ òðåáîâàíèé çàêîíà, ïðèçíàíàâàëîñü íåäåéñòâèòåëüíûì è óòðà÷èâàëî ñèëó äî îòêðûòèÿ íàñëåäñòâà, ïðåæäå âñåãî, âñëåäñòâèå îòìåíû åãî çàâåùàòåëåì, êîòîðàÿ â äðåâíåéøèå âðåìåíà ìîãëà áûòü ïðîèçâåäåíà òîëüêî ïóòåì ñîñòàâëåíèÿ íîâîãî çàâåùàíèÿ, à ïî ïðåòîðñêîìó ïðàâó – óíè÷òîæåíèåì, ñðûâîì ñ íèõ ïå÷àòåé è ò.ï.  ïåðèîä èìïåðèè ñíà÷àëà áûëî ïîñòàíîâëåíî, ÷òî çàâåùàíèå óòðà÷èâàåò ñèëó, åñëè äî èñòå÷åíèÿ äåñÿòè ëåò ñî äíÿ åãî ñîñòàâëåíèÿ, íå áóäåò îòêðûòî íàñëåäñòâî, à çàòåì âî èçìåíåíèå ýòîãî ïðàâèëà Þñòèíèàí ïîñòàíîâèë, ÷òî ïî èñòå÷åíèè äåñÿòè ëåò çàâåùàíèå ìîæåò áûòü èçìåíåíî ñîîòâåòñòâóþùèì çàÿâëåíèåì â ïðèñóòñòâèè òðåõ ñâèäåòåëåé.
Íàðÿäó ñ íàçíà÷åíèåì íàñëåäíèêîâ çàâåùàòåëü îïðåäåëÿë íàñëåäñòâåííóþ äîëþ, âûäåëÿåìóþ êàæäîìó èç íèõ. Ðàçìåð âûäåëåííîé äîëè çàâèñåë îò óñìîòðåíèÿ çàâåùàòåëÿ. Îäíàêî íåêîòîðûå èç ÷èñëà çàêîííûõ íàñëåäíèêîâ íå ìîãëè áûòü ëèøåíû íàñëåäñòâà ïîëíîñòüþ. Êðóã òàêèõ íàñëåäíèêîâ ñ ïåðåõîäîì îò îäíîé ýïîõè ê äðóãîé ìåíÿåòñÿ.  ñàìûå ïîçäíèå âðåìåíà íà îáÿçàòåëüíóþ äîëþ èìåëè ïðàâî: