Заграничное путешествие Петра Великого имело осень большое значение. Во-первых, пребывание в чужих краях в течении полутора лет окончательно выработало личность и направление самого Петра. Он получил много полезных знаний, привык к культурным формам европейской жизни, умственно созрел и сам стал европейцем по духу. Во-вторых, путешествие московского царя на Запад оживило обмен людей между Русью и Европой. Много русских с тех пор стало жить и приглашаться в Россию и сами туда стремились. В-третьих, Петр за границей узнал действительные политические отношения держав и вместо несбыточных мечтаний об изгнании турок в Азию усвоил себе трезвый план борьбы со Швецией за Балтийское побережье, утраченное его предками.
При первом не приеме придворных в Приображенском Петр отдал им приказ впредь носить короткое европейское платье, вместо длинного русского, и брить бороды. Он сам резал бороды и окорачивал кафтаны у тех, кто упрямился. Право носить бороду сохранило только духовенство и крестьянство. Горожане могли покупать это право, уплачивая известную пошлину и получая ежегодно «бородовой знак». С принудительной переменой внешности узаконялось и вообще господство западно-европейских обычаев в русской жизни. Одним из внешних знаков этого господства стало установление нового летосчисления. До тех пор в Москве считали годы от сотворения мира и праздновали новый год «на Семен день» 1-го сентября. Отпраздновав 1-го сентября 1699 год наступление нового 7208 по старому счету, Петр велел 1-го января вновь праздновать новый 1700-й год и впредь считать годы от Рождества Христова, как и в прочих православных странах.
Одновременно с первыми шагами своих культурных преобразований Петр начал свой страшный стрелецкий розыск.
Возвратясь в Москву, Петр нашел, что дело о стрельцах недостаточно исследовано и преступники недостаточно наказаны. Начался новый «сыск» и пытки. Под пытки некоторые стрельцы показали, что их поднимала на бунь царевна Софья из Новодевичьего монастыря, где она жила.
Хотя этот оговор и не был достаточно доказан, однако Петр поверил ему. Он объявил вину сестры выборным от народа, приглашенным во дворец, он велел постричь Софью в монахини в том же Новодевичьем монастыре. Стрелецкое же войско Петр решил вовсе уничтожить. До 2000 стрельцов было казнено смертью в разных концах Москвы. Остальные стрельцы были распущены из полков, и их было даже запрещено принимать в солдаты. Так разделался Петр со стрелецким войском, в котором видел оплот своих недугов и семя всякого зла.
С 1699 года Петр начал приготовления к войне со шведами. Он вступил в союз с Августом II, саксоно-польским королем и курфуретом, и с датским королем Христианом. Союзники убедили его, что наступило очень удобное время для действий против Швеции, так как на шведском престоле воцарился слишком молодой и легкомысленный король Карл ХII. Однако Петр не решался начать войну с Карлом, пока не будет заключен мир с турками. В августе 1700 года получил он известие о том, что его послы добились имра в Константинополе с уступкою Азова Москве, - и тотчас же московские войска были двинуты к Балтийскому морю. Началась знаменитая шведская война – на целых 21 год.
Таким образом все войны, какие только вел в свое царствование Петр Великий, имели своею целью приобретение морских берегов: черноморских (азовских), балтийских и каспийских. Гениальный политик рвался к морям, понимая, какое значение имеют моря в международных сношениях, в движении культуры.
Говоря о государственных преобразованиях Петра Великого, не надо представлять себе дело так, что Петр сразу и по одному общему плану заменил старый московский строй новым европейским. В своих реформах Петр не мог держаться заранее выработанного плана и точной последовательности, потому что все его преобразования, все перемены, которые он производил в управлении и в устройстве сословий, происходили под давлением военных событий и нужд.
С другой стороны, Петр, преобразуя сословную жизнь и формы управления, вовсе не имел в виду изменить самые основания государственного порядка. При нем верховная самодержавная власть осталась такою же, какою была ранее при его отце Алексее: Положение сословий в государстве по существу не было изменено: сословия не получили новых прав и были оставлены при старых своих обязанностях. Управление по-прежнему было бюрократическим.
Мы знаем как было устроено служилое сословие в Московской Руси. Оно состояло из «дворян Московских» и «дворян городовых». Первые бывали на внешних придворных должностях, управляли приказами, ездили в посольства, сидели на воеводствах, начальствовали войсками – словом, составляли правительственный класс и считали себя знатью: назывались людьми «родословными», «с отечеством», «отецкими детьми». Вторые – городовые дворяне и дети боярские – были людьми «обычными», не родословными: они служили в городских конных ополчениях, составляни главное полевое войско Московского государства.
Городское сословие («посадские люди», «торговые люди») до Петра представляло собой очень малочисленный и бедный класс. Городской жизни с ее торговым и промышленным оживлением почти не существовало в Московском государстве. Только в 1649 году закон отделил г8орожан от прочей массы податного народа в особое сословие.
Крестьянство при Петре Великом пережило очень крупную реформу. Издавна прямая подать на Руси платилась с недвижимого имущества. Сначала брали ее с «паханой земли» которую исчисляли в «сохи»; в ХVII веке подати стали брать со «двора», разумея под ним крестьянское хозяйство.
Итак, в конце царствования Петра Великого очень многое изменилось в жизни сословий. Дворяне стали иначе служить. Горожане получили новое устройство и льготы. Крестьянство сало иначе платить и на частных землях слилось с холопами. Но государство при Петре продолжало смотреть на свои сословия так же, как смотрело ранее. Оно определяло их жизнь повинностью, а не правом.
Петр постепенно упразднил войска старого типа. Он уничтожил стрелецкие полки сразу после знаменитого стрелецкого розыска в 1698 году. Он постепенно упразднял дворянские конные ополчения, привлекая дворян к службе в регулярных полках. Он постепенно преобразовал гарнизонных пушкарей, казаков и стрельцов в регулярные гарнизонные войска.
Петр увеличил число регулярных полков, сделав их единственным видом полевых войск. На комплектование этих полков были учреждены «рекрутские наборы» с податных сословий. Словом, была введена всеобщая воинская повинность, кроме семей духовенства были избавлены от солдатчины.
Наконец, Петр приобщил к своей армии казачьи войска и в качестве постоянной составной части.
Результаты военных преобразований Петра были поразительны: в конце его царствования он располагал армией, в которой было около 200000 регулярных войск и не менее 756000 казачих иррегулярных; кроме того, во флоте считалось 28000 человек, 48 кораблей и до 800 мелких судов.
В московской Руси система управления отличалась значительною простотою. Во главе всех дел стояла боярская дума, в которой бояре и думные люди, в присутствии царя и без него одинаково, слушали дела и «приговаривали», причем боярский приговор «по государеву приказу» обращался в закон. Под руководством думы действовали приказы, которые ведали либо определенный круг дел, либо определенный круг лиц, либо, наконец, определенную часть государства. Всех приказов было до40, в них сидели бояре и дьяки – сколько было нужно по количеству дел. Выходило так, что кождый житель имел над собою своего окладчика или старосту: те повиновались воеводе; воевода – приказу; приказ – боярской думе с государем во главе. Такова была нехитрая лестница властей в Московском государстве.
Петр перестал созывать боярскую думу и все важнейшие дела и законы обсуждал сам, в своем «кабинете», с доверенными лицами и любимцами. Для руководства же всем управлениям и для высшего суда Петр в 1711 году учредил правительствующий Сенат. При Сенате Петр учредил в 1722 году особую прокуратуру для надзора за законностью действий администрации.
Взамен старых приказов с 1718 года стали действовать коллегии, из которых каждая имела определенный круг дел. Петр везде старался насадить именно коллегиальные учреждения, так как твердо верил, что коллегиальный способ ведения дел есть наилучший.
В 1708 году Петр впервые ввел в своем государстве деление на губернии. По несколько прежних уездов соединялись в «провинцию», а несколько провинций – в «губернию». Сначала было образовано 8 губерний, а затем число их стало постепенно расти. Во главе губернии стоял губернатор, подчиненный Сенату; во главе провинций и уездов – воеводы.
Но во всяком случае остались в силе основания старого административного порядка, как прежде, до Петра Великого, так и при нем каждый житель уезда или города имел над собой свою выборную власть и через них подчинялся воеводе и губернатору. Словом, дело управления значительно усложнилось и не во всех частях было одинаково выработано.
До Петра московское правительство одну половину своих доходов получало в виде прямых податей, а другую собирало в виде пошлин и доходов от продажи казенных товаров. Петр I изменил прямую подать, сделав ее подушной и распространив ее на холопов, Петр увеличил это податное поступление значительно. В результате Петру удалось очень поднять государственные доходы. До него казна получала до 2,5 мил.рублей в год (старой монетой), а в конце царствования Петра Великого доходы возросли до 10 миллионов с лишком (новой монетой).