Государство также осуществляет контроль над частными компаниями в целях решения определенных социальных задач, в т.ч. охраны здоровья и безопасности населения и охраны окружающей среды. Например, Администрация по контролю за продуктами питания и лекарствами запрещает вредные для здоровья лекарства, Управление охраны труда решает задачи обеспечения безопасности на производстве, а Агентство по охране окружающей среды принимает меры по контролю загрязнения воды и воздуха.
В последние 30 лет минувшего столетия американцы существенно пересмотрели свои взгляды на государственное регулирование. Начиная с 1970-х годов среди руководства страны нарастали опасения в том, что вмешательство государства в экономику в таких отраслях, как воздушные и автомобильные перевозки, защищает неэффективные компании за счет потребителя. В то же время технический прогресс вызвал появление новых конкурентов в ряде отраслей - например, в области телекоммуникаций - которые прежде рассматривались как естественные монополии. Оба этих процесса привели к принятию ряда законов по смягчению мер регулирования.
Несмотря на то, что в 1970-х, 1980-х и 1990-х годах руководство обеих политических компаний в целом выступало за сокращение масштабов вмешательства в экономику, в отношении мер регулирования, направленных на решение социальных задач, существовали определенные разногласия. В периоды после Великой депрессии и Второй мировой войны, а также в 1960-е и 1970-е годы роль социального регулирования возрастала. Но в 1980-е годы, когда пост президента занимал Рональд Рейган, правительство ослабило защиту наемных работников, потребителей, а также окружающей среды под тем предлогом, что меры регулирования препятствуют развитию свободного предпринимательства, увеличивают себестоимость и тем самым подстегивают инфляцию. Тем не менее, многие американцы по-прежнему выражали обеспокоенность по поводу определенных событий и тенденций, что вынудило правительство ввести новые меры регулирования в некоторых областях, в том числе в сфере охраны окружающей среды.
В этих условиях некоторые граждане, считающие, что их выборные представители медлят или не уделяют должного внимания определенным проблемам, начали обращаться в суды. Например, в 1990-е годы сначала отдельные граждане, а затем и государство возбудили иски против табачных кампаний, требуя компенсацию за наносимый курением вред здоровью. Огромные суммы выплаченной компенсации обеспечили власти отдельных штатов средствами для оплаты лечения вызванных курением заболеваний.
Прямые услуги. Целый ряд прямых услуг оказывается на каждом уровне государственного управления. Например, федеральное правительство отвечает за национальную оборону, поддерживает программы исследований, направленных на разработку новых видов продукции, занимается освоением космического пространства и реализует многочисленные программы повышения квалификации и обеспечения занятости. Государственные расходы оказывают значительное влияние на местную и региональную экономику и даже на общую динамику хозяйственной деятельности.
Правительства отдельных штатов в свою очередь отвечают за строительство и эксплуатацию большинства автомобильных дорог. Власти штатов, графств или отдельных населенных пунктов играют ведущую роль в финансировании общеобразовательных школ и обеспечении их деятельности. Полиция и пожарная охрана находятся в первую очередь в ведении местных властей. Государственные расходы в каждой из вышеуказанных сфер также могут оказать свое влияние на местную и региональную экономику, хотя главное значение для экономики имеют решения, принимаемые на федеральном уровне.
В целом в 1997 г. федеральные и местные государственные расходы (включая расходы на уровне властей штатов) составили почти 18 процентов ВНП.
Прямая помощь. Государство также оказывает разнообразную помощь как предприятиям, так и отдельным гражданам. Например, льготные кредиты и техническая помощь предлагаются малым предприятиям, и студенты также могут рассчитывать на кредит для получения высшего образования. Предприятия с государственным участием выкупают у кредиторов жилищную ипотеку и выпускают под нее ценные бумаги для инвесторов, тем самым способствуя развитию кредитования жилищного строительства. Кроме того, государство активно поощряет развитие экспорта и стремится оказать влияние на те зарубежные страны, которые сохраняют торговые барьеры на пути импорта.
Государственную помощь получают и граждане, не способные должным образом обеспечить свое существование. Самая большая доля средств пенсионного обеспечения американцев поступает из системы социального страхования, финансируемой за счет налогов на работодателей и работающих. Из средств программы «Медикэр» оплачивается значительная часть расходов престарелых граждан на медицинское обслуживание, а программа «Медикэйд» покрывает расходы на медицинские цены малообеспеченных семей. В многих штатах за счет государства содержатся учреждения для умственно и физически неполноценных пациентов. Федеральные власти выдают малообеспеченным продовольственные талоны, на которые они могут приобрести продукты питания, и, совместно с властями штатов, оказывают финансовую поддержку малообеспеченным семьям с детьми.
Многие из указанных программ, включая социальное страхование, являются своего рода продолжением программ, разработанных в рамках политики «Нового курса» Франклина Рузвельта - президента США с 1933 г. по 1945 г. Основополагающим элементом реформ Рузвельта была уверенность в том, что бедность, как правило, является следствием социально-экономических условий, а не ущербных моральных качеств личности. Этот подход отвергал общепринятые взгляды, коренившиеся в пуританских принципах Новой Англии, согласно которым успех являлся признаком расположения Бога, а неудача - признаком его гнева. Это представляло собой крупную перемену в социально-экономическом мышлении Америки. Однако и сегодня отголоски былых воззрений слышатся в дебатах по отдельным проблемам, особенно таким как социальное обеспечение.
Кроме того, в 1960-е годы, в период начатой президентом Линдоном Джонсоном (1963-1969 гг.) «Войны с бедностью», были инициированы многие другие программы помощи семьям и отдельным гражданам, в том числе «Медикэр» и «Медикейд». Несмотря на то, что в 1990-е годы ряд таких программ столкнулись с финансовыми трудностями, в результате чего были предложены различные варианты их реформирования, они продолжали пользоваться мощной поддержкой обеих крупнейших политических партий США. В то же время критики указывали, что социальная помощь работоспособным, здоровым безработным на деле поощряет иждивенчество, а не решает проблему. Законы по реформе системы социального обеспечения, принятые в 1996 г. при президенте Билле Клинтоне (1993-2001), сделали занятость условием получения социальной помощи и ограничили период ее получения определенными временными рамками.
Бедность и неравенство
Американцы гордятся своей экономической системой и верят в то, что она дает всем гражданам возможность обеспечить себе достойный жизненный уровень. Однако эта вера несколько омрачается тем фактом, что во многих регионах страны сохраняется бедность. Усилия государства по борьбе с бедностью принесли определенные успехи, но в целом проблема сохранилась. Не смогли покончить с бедностью и периоды мощного экономического роста, сопровождаемого ростом как занятости, так и уровня заработной платы, хотя в таких условиях масштабы проблемы сокращаются.
Федеральные власти определяют значение минимального дохода, необходимого для удовлетворения первоочередных нужд семьи из четырех человек. Этот показатель может колебаться в зависимости от стоимости жизни и местожительства семьи. В 1998 г. считалось, что семья из четырех человек с годовым доходом менее 16,530 долларов живет в бедности. Доля живущих в бедности американцев сократилась с 22,4 процентов в 1959 г. до 11,4 процентов в 1978 г., но с тех пор этот колебался в весьма узких пределах. Так, в 1998 г. он составил 12,7 процентов.
Кроме того, за этими общими цифрами скрываются гораздо более удручающие факты. Например, в 1998 г. в бедности жили более четверти всех афро-американцев (26.1 процентов). Этот удручающий показатель все же представляет собой определенный прогресс по сравнению с положением дел в 1979 г., когда официально к категории бедных был отнесен 31 процент чернокожего населения страны, и это был самый низкий уровень бедности с 1959 г. Особенно часто в категорию бедных попадают матери-одиночки, и отчасти в силу этого фактора в 1997 г. в бедности жила почти одна пятая часть (18,9 процентов) всех детей. Уровень бедности среди чернокожих детей составлял 36,7 процентов, а среди испано-язычных - 34,4 процентов.
Некоторые аналитики указывают, что официальная статистика бедности завышает реальный уровень бедности, поскольку она учитывает лишь денежные доходы, не принимая во внимание ряд государственных программ помощи, в том числе продовольственные талоны, медицинское обслуживание и предоставление государственного жилья. Но согласно иному мнению, помощь в рамках указанных программ редко покрывает все потребности семьи в продуктах питания и медицинском обслуживании, а государственного жилья на всех нуждающихся не хватает. Говорится и о том, что даже семьи, доход которых выше официального уровня бедности, иногда голодают, экономя на питании в целях оплаты жилья и медицинского обслуживания или покупки одежды. Кроме того, живущие на грани черты бедности люди иногда получают доход в денежной форме в результате случайной занятости или работы в «подпольном» секторе экономики, что никогда не отражается в официальной статистике.