Механизм регулирования ОПЕК мирового рынка нефти схематично предельно прост. Он заключается в установлении суммарного лимита добычи нефти для стран-членов, корректировки этого лимита с учетом положения дел с ценами на мировом нефтяном рынке, распределения общего лимита между странами-членами и контроля за соблюдением установленных квот.
В марте 1999 года на Конференции был принят лимит добычи в 22 976 000 баррелей в день. Разбивка по странам представляет собой следующую картину: Саудовская Аравия — 7 438 000, Иран — 3 359 000, Венесуэла — 2 720 000, ОАЭ — 2 000 000, Нигерия — 1 885 000, Кувейт - 1 836 000, Ливия — 1 227 000, Индонезия — 1 187 000, Алжир — 731 000, Ирак — сейчас не квотируется, Катар — 593000.
Такая схема, учитывая роль стран ОПЕК в мировых нефтяных делах, призвана держать рынок стабильным.
Однако в конце 1997 года началось падение цен на нефть, а в 1998 году мировой рынок нефти охватил беспрецедентный кризис. Аналитики и эксперты приводят множество различных причин этого резкого падения цен на нефть. Многие склонны возлагать всю вину на решение ОПЕК, принятое в конце ноября 1997 года в Джакарте (Индонезия), о повышении потолка добычи нефти, вследствие чего на рынки якобы были выброшены дополнительные объемы нефти, и произошло понижение на нее цен.
Однако, по мнению генерального секретаря ОПЕК Р.Лукмана, подобный упрощенный и имеющий своей целью ввести в заблуждение подход представляет собой не что иное, как попытку сделать из ОПЕК "козла отпущения". Он приводит следующие цифры: в 1998 году (с января по октябрь) производство нефти странами — членами ОПЕК в среднем составило 27,8 млн. баррелей в день, причем в октябре оно упало ниже 27 млн. баррелей в день. Тот факт, что эти показатели, даже с учетом больших, чем ожидалось, объемов нефти из Ирана, оказались ниже уровня производства ОПЕК в октябре — ноябре 1997 года (то есть до упомянутой встречи в Джакарте), наглядно, по мнению генсекретаря ОПЕК, свидетельствует о том, что это решение ОПЕК никак не способствовало накачиванию рынков избыточной нефтью.
Р.Лукман считает, что на самом же деле проблема заключается в том, что ценовой кризис в нефтяной индустрии имеет непосредственное отношение как к предложению, так и спросу. Азиатский финансовый кризис привел к резкому падению темпов роста спроса на нефть в регионе, который ранее в этом отношении являлся мировым лидером. Кризис этот приобрел такие масштабы, что показатели прогнозов мирового экономического развития на 1998 год были пересмотрены и понижены с 3,5 процента (прогноз, сделанный в конце 1997 года) до 2,2 процента в настоящее время, причем тенденция к их дальнейшему пересмотру в нижнюю сторону вполне может сохраниться и дальше. Результатом такого падения явилось снижение спроса на нефть в мировом масштабе. Видимо, с этой логикой можно согласиться.
Есть также и ряд других факторов, влияющих на динамику изменения цен, среди которых можно назвать погодные условия и уровень имеющихся запасов нефти в странах-потребителях. Например, зима 1997/1998 года, выдавшаяся в северном полушарии теплее, чем обычно, повлекла за собой определенное снижение спроса на топливо. Более того, с расчетом на холодную зиму были сделаны соответствующие запасы нефти, однако, поскольку эти ожидания не оправдались, отпала необходимость в их полном использовании, в результате чего в 1998 году эти запасы оказались на рекордно высоком уровне, тем самым, в свою очередь, оказав понижающее давление на динамику цен. К тому же возросший уровень экспорта нефти из Ирака, ставший возможным в соответствии с мандатом ООН, также оказался выше, чем ожидалось ранее.
Весьма интересны оценки опековских специалистов тех изменений, которые происходят в нефтяном мире за последние годы. Меняется сам рыночный механизм, в котором фьючерсные сделки играют все большую роль. Этому активно способствует компьютеризация. Детальная информация со всех уголков мира сейчас, как никогда, доступна для анализа. В результате рынки стали транспарентными. Компьютеры революционизировали точность оценки уровней запасов, переработки, выпуска конечной продукции, а также отслеживание передвижения нефтяных танкеров. Все эти изменения в сочетании со стремлением минимизировать "связанность капиталов" привели к заимствованию нефтеперерабатывающей промышленностью у автомобильной принципа "брать, когда нужно". По мнению экспертов ОПЕК, это тоже внесло свою лепту в понижение цен на нефть за последние 18 месяцев и добавило неопределенности в инвестиционный климат.
В результате цены на нефть упали до 9—10 долларов за баррель. По неофициальным данным, потери стран ОПЕК за это время составили 50 млрд. долларов, России — около 9 млрд. долларов.
На 1997 год пришлись первые контакты постпредства России при международных организациях в Вене с руководством ОПЕК. Дополнительно изучалась политика организации, прошли углубленные беседы с руководством организации. Объективно Россия, являясь одним из крупнейших в мире производителей и экспортеров нефти, была заинтересована в поддержании стабильности на мировом нефтяном рынке. Таким образом, для диалога была основа.
Контакты показали, что страны ОПЕК открыты для взаимодействия. Более того, они заинтересованы в подкреплении своих усилий по стабилизации рынка со стороны нечленов ОПЕК — стран крупных производителей и экспортеров нефти.
24 июня 1998 года состоялась 105-я конференция стран — членов ОПЕК. Россия впервые приняла участие в этом мероприятии в качестве наблюдателя. В этом же качестве были Мексика и Оман.
Обмен мнениями с аналитиками Секретариата ОПЕК показал, что низкий уровень цен на нефть с некоторым повышением может сохраниться до конца года, если сокращения стран ОПЕК, как и не входящих в эту организацию стран, не будут достаточно глубокими. Ситуация на рынке была такова, что практически полностью заполненные хранилища стратегических и торговых запасов стран — основных потребителей создавали дополнительные трудности на пути стабилизации рынка нефти.
Страны ОПЕК заявили о сокращении объема производства нефти на 1,355 млн. баррелей в день. Мексика — на 100 тыс. баррелей в день. Россия со своей стороны объявила о решении сократить свой экспорт на 100 тыс. баррелей в день. Цифра включала в себя объявленные в Москве сокращения в размере 63 тыс. баррелей в день, а также учитывала сокращение экспорта наших нефтепродуктов в Европу. Таким образом, общий объем сокращений стран ОПЕК с марта 1998 года составил 2,6 млн. баррелей в день, нечленов ОПЕК — 500 тыс. баррелей в день. Всего — 3,1 млн. баррелей в день. Решения вступили в силу с 1 июля 1998 года и действуют в течение года, то есть до 1 июля 1999 года.
На двустороннем уровне в ходе июньской конференции была достигнута договоренность об углублении практического сотрудничества Россия — ОПЕК, включая обмен информацией. В частности, речь шла об организации круглого стола по перспективам развития мирового нефтяного рынка. Эта договоренность была конкретизирована в ноябре 1998 года в ходе 106-й конференции. Тогда же было решено начать издание при поддержке ОПЕК и Минтопэнерго специального ежемесячного бюллетеня "Интерпетролеум": обзор мировых энергетических рынков". Как ни странно, при некотором перенасыщении российского рынка разного рода информацией аналитических материалов ОПЕК, содержащих серьезный анализ мирового нефтяного рынка и его тенденций, до сих пор не было.
В приветственном послании генерального секретаря ОПЕК Р.Лукмана изданию высказывались пожелания "успехов в предпринимаемых им усилиях по обеспечению руководящих кругов российской нефтяной индустрии новейшей информацией о ходе развития нефтяных рынков мира, что, в свою очередь, будет способствовать росту взаимопонимания и созданию позитивных возможностей для дальнейшего и более тесного сотрудничества в предстоящие годы.
В феврале 1999 года в Вене был проведен первый "круглый стол" "Россия—ОПЕК" с участием министра топлива и энергетики и генсекретаря ОПЕК. В центре дискуссии находились вопросы, связанные с перспективами развития мирового нефтяного рынка, ценами на нефть, общими тенденциями развития мировых энергетических рынков, проблемами природоохранного характера, в том числе имеющими отношение к Ки-отскому протоколу. С российской стороны во встрече приняли самое активное участие ведущие нефтяные компании, а также ряд банков.
На круглом столе эксперты ОПЕК отмечали, что не берутся прогнозировать развитие ситуации на энергетических рынках, и говорили лишь о возможных сценариях. Наиболее реалистичный из них, на их взгляд, базируется на росте мировой потребности в энергии и росте мировой экономики 1,5 процента в год. В результате к 2010 году цены на нефть могут подняться до 19,4 доллара за баррель, а к 2020 году — до 22,5 доллара за баррель (в долларах 1998 года). В зависимости от глобальных последствий финансово-экономического кризиса в странах АТР и снижения темпов роста в ведущих индустриальных странах возможны как более пессимистические, так и более оптимистические варианты развития ситуации. Позитивную роль для ценообразования на нефть, на их взгляд, будет играть фактор стремительной урбанизации населения в азиатских странах.