Теория длинных циклов Кондратьева формулируется следующим образом: «Экономические элементы капиталистического общества никогда не находятся в состоянии равновесия. Они только стремятся к нему, описывая волнообразные движения около уровня их равновесия. Вместе с тем в связи с развитием народного хозяйства постоянно эволюционирует и сам уровень равновесия. Таким образом, можно сказать, что экономические элементы колеблются около меняющегося уровня равновесия.
Принимая во внимание, что различные экономические элементы по самой своей сущности имеют конъюнктурные волны различной продолжительности, можно говорить о различных видах равновесия применительно к различным периодам времени.
Как правило, наиболее длительный период функционирования имеют основные виды производительных сил (основные и крупнейшие стройки, сооружения железных дорог, прорытие каналов, крупнейшие мелиорации, кадры квалифицированного труда и т.п.). Период усиленного строительства этих капитальных благ является периодом отклонения реального уровня экономических элементов вверх от существующего уровня равновесия. Период затишья в их строительстве является, наоборот, периодом движения реального уровня экономических элементов к уровню равновесия и даже ниже его (в течение этих процессов уровень также меняется). Таким образом, большие циклы конъюнктуры представляют процессы отклонений реального уровня элементов капиталистической системы от эволюционирующего уровня равновесия этой системы».[6]
Движение длительных колебаний по Кондратьеву происходит по следующему принципу. Перед началом большого цикла накапливается достаточное количество свободных средств - рост банковских резервов, что позволяет кредиторам снижать процентную ставку. Процент по долгосрочным помещениям низок. В течение предшествующего периода понижения накопилось значительное количество технических новинок (изобретений). При наличии этих условий начинает возрастать инвестирование капитала в крупные сооружения, что вызывает серьёзные изменения в условиях производства (создаются технические возможности для получения прибыли), при этом производство становится рентабельным, а далее, соответственно следует повышательная волна большого цикла экономической конъюнктуры.
Несмотря на продолжающиеся споры о точности и представительности статистических данных, которые использовал Кондратьев, считается установленным, во-первых, существование длинного цикла в экономическом развитии, в ходе которого изменяется динамика многих экономических показателей от фазы восхода к фазе спада, и наоборот; во-вторых, наличие взаимосвязи скачкообразных изменений производительных сил и соответствующих им экономических отношений с аналогичными изменениями всех других социальных структур. Не случайно, во время восходящей волны возрастает число социальных потрясений, войн и революций, а во время нисходящей их число относительно снижается.
Стремясь к более чёткому определению явления цикличности в экономике, У.К.Митчелл отмечал, что «большинство тех, кто… говорит об «экономическом цикле», имеет при этом в виду не одно явление, а целый конгломерат взаимосвязанных явлений».[7] При этом экономические колебания не носят периодический характер, они не предполагают стройной правильности повторений. «Экономические циклы, - подчёркивает Митчелл, - представляют собой повторяющиеся подъёмы и упадки, проявляющиеся в большинстве экономических процессов общества с достаточно развитой системой денежного хозяйства, не разложимые на какие-либо волны с амплитудой, приблизительно равной их собственной амплитуде, и продолжающиеся в странах, стоящих на различных стадиях экономического развития, в среднем от 3 до 7 лет».[8]
Опубликованная Кондратьевым в 1925 г. работа «Большие циклы конъюнктуры» вызвала повышенный интерес к данной проблеме. В частности, в 1939 г. Й.Шумпетер в своей книге «Деловые циклы» подробно анализирует гипотезу Кондратьева и так же приходит к выводу, что он «представляет собой некое подобие движения волн: начальная волна беспрепятственно вырастает из состояния сбалансированного равновесия, а затем спадает, переходя в то же равновесное состояние».[9]
Итак, сравнительный анализ позиций различных ученых в вопросе о причинах экономических кризисов и циклических колебаний в целом позволяет заключить, что назвать единственную причину циклического характера развития рыночной экономики весьма затруднительно, так как она заложена в сложном и противоречивом взаимодействии различных факторов и сил, воздействующих на ее движение.
В первой четверти 20 века США были в числе ведущих государств мира и наиболее благополучной в экономическом отношении страной. С переходом промышленного капитализма к монополистическому, центр мирового экономического развития переместился из Европы в Северную Америку. США развивались быстрее всех и производили больше всех. Их доля в мировом производстве постоянно увеличивалась.
Еще сильнее позиции США укрепились после первой мировой войны, в частности за счет значительных прибылей от поставок странам Антанты вооружения и боеприпасов. Быстро росло промышленное производство, интенсивно расширялся основной капитал, увеличивался экспорт. Экономические успехи послужили рождению теории вечного процветания этого государства. Как потом выяснилось, что это оказалось "великой иллюзией". Действительность опрокинула эти надежды. В 1929 г. разразился мировой экономический кризис, который продолжался до 1933 г. включительно и сильнее всех поразил именно США. Кризис начался в Нью-Йорке с краха на фондовой бирже. Он охватил банковскую систему, промышленность, сельское хозяйство. По своему характеру он представлял собой циклический кризис перепроизводства, когда вследствие недостаточной покупательной способности населения произведенная масса товара не нашла сбыта и оказалась нереализованной.
В итоге нарушился процесс общественного воспроизводства, разорились многие торговые и промышленные предприятия, транспортные компании, банки. К 1932 г. промышленное производство в США сократилось в целом на 46%, а по отдельным видам продукции значительно больше: производство чугуна - на 79%, стали - на 76%, автомобилей - на 80%. Из 279 доменных печей в числе действующих оставалось только 44. Кризис вызвал массовую волну банкротства. За 1929 - 1933 г.г. потерпели крах 135 тыс. торговых, промышленных и финансовых фирм, разорилось 5760 банков. Убытки корпораций только в 1932 г. составили 3,2 млрд. долл. Обороты внешней торговли сократились в 3,1 раза. Страна была отброшена к уровню 1911 г. неизбежное последствие циклического кризиса - ухудшение положение трудящихся. Резко снизился их жизненный уровень. Падение курса акций затронуло от 15 до 25 млн. американцев. Охваченные паникой люди стремились разменять банкноты на золото. Росло число безработных, несколько миллионов были полубезработными. С членами семей безработные составляли почти половину всего населения. Заработная плата снизилась более чем вдвое. Многие лишились жилья. Население голодало - только в Нью-Йорке в 1931 г. от голода погибли 2 тыс. человек. Промышленный кризис переплетался с аграрным. Сбор пшеницы упал к 1934 г. на 36%, кукурузы - на 45%. Цены на сельскохозяйственные продукты снизились на 58%, а более 40% фермерских доходов шло на погашение задолженности и налоги. За годы кризиса разорилось более 1 млн. ферм, они были принудительно проданы, и фермеры лишились собственности на землю. Для сдерживания падения цен и сокращения предложения продуктов на рынок их уничтожали - пшеницу сжигали в топках паровозов и пароходов, молоко из цистерн выливали в водоемы, картофельные и хлопковые поля заливали керосином или запахивали. В США в этот период утвердилась философия "американского индивидуализма", не признающего государственного вмешательства в дела частного бизнеса, хотя в годы первой мировой войны оно применялось. Вступивший в 1929 г. на пост президента Герберт Гувер (1874 - 1964) первоначально ограничился введением торгового протекционизма, считая, что кризис будет преодолен автоматически и страна справится с ним за 60 дней. В 1930 г. для резкого сокращения ввоза товаров в США был принят высокий таможенный тариф. В ответ на это другие страны тоже повысили ввозные пошлины. Положение в стране ухудшалось - она была охвачена массовыми выступлениями, организовывались походы голодных и безработных в Вашингтон (в 1931 - 1932 гг.), фермеры Среднего Запада бойкотировали закупки сельскохозяйственной продукции, противились принудительной продаже ферм, участвовали в голодных походах. В горной, текстильной, автомобильной, швейной отраслях развернулось стачечное движение. Оно становилось все более массовым. В 1933 г. численность стачечников превысило миллион человек. В этих условиях в целях предотвращения банкротства Гувер с конца 1931 г. Предпринял попытки государственного кредитования банков, промышленности, транспортных предприятий. Для этого была создана Национальная кредитная корпорация, с капиталом в 3,5 млрд. долл., которая в январе в 1932 г. Была преобразована в Реконструктивную финансовую корпорацию. Для оказания помощи крупным фермерам организовано правительственное "Федеральное фермерское бюро". Задача этого бюро заключалась в поддержании уровня цен на сельскохозяйственную продукцию. Деятельность бюро не увенчалась успехом и в конечном итоге привела к дезорганизации рынка и дальнейшему разорению фермеров. Социальные противоречия продолжали обостряться. К марту 1933 г. число безработных достигло 17 млн. человек. Таким образом, обещание Гувера быстро преодолеть кризис оказалось невыполненным.