В противовес теории "сильной личности", легко управляющей народной массой, Толстой считал, что народ — слишком сложное явление, чтобы было возможно управлять им таким образом. Толстовское понимание народа гораздо глубже. В произведении изображены самые разные проявления народного характера. Народ для Толстого — это море, в глубинах которого таятся неведомые и не всегда понятные силы.
Так что же такое народ, по Толстому? Какие силы им управляют? Силы эти – внутри, а не вне человека. Это нравственные устои, долг каждого перед родиной. Война заставляет людей действовать и поступать так, как не поступать нельзя. Действовать не по приказу, а повинуясь внутреннему чувству, ощущению значительности момента. Толстой пишет, что все объединились в своих стремлениях и действиях, когда почувствовали опасность, нависшую над всем сообществом. Русский народ оказался основной силой, одолевшей Наполеоновские полчища, вторгшиеся в Россию. Война ставит перед народом вопрос о жизни и смерти, "дело это не шутка, а касается его жизни". "И благо тому народу, который в минуту испытаний, не спрашивая о том, как по правилам поступали другие в подобных случаях, с простотой и лёгкостью поднимает первую попавшуюся дубину и гвоздит ею до тех пор, пока в душе его чувство оскорбления и мести не заменится презрением и жалостью".
Толстой убеждён, что одному человеку не дано распоряжаться ходом истории. Философски оценивая войну 1812г., Толстой утверждал, что войну выиграл народ, а "так называемые великие люди" или мешали этой победе, или не мешали ей. Не Кутузов и не Наполеон решают, где быть сражению. Они не властны выбирать. "Нет и не может быть так называемого военного гения". Всё решает случайность, которую невозможно ни предсказать, ни тем более подготовить. Исход сражения, по мнению Толстого, зависит "от того человека, который в рядах закричит "пропали", или закричит "ура!". "Сила, решающая участь народов, лежит не в завоевателях, даже не в армиях и сражениях, а в чём-то другом".
Что же это? Почему, несмотря на выигранное сражение, перестала существовать армия-победительница? Враждебность населения армии завоевателей, нежелание подчиниться ей решают, по мнению Толстого, участь войны.
Толстой отнюдь не склонен был идеализировать русский народ. В этом отношении характерна история бунта богучаровских крестьян. Вспомним, что крестьяне взбунтовались именно в тот момент, когда только-только похоронили старого князя, а Андрея не было в имении, и княжна Марья оказывается беспомощной и беззащитной перед бунтовщиками. Толстой говорит о подводных струях в народном море, которые в некоторые моменты выходит на поверхность. С помощью этой сцены автор дает понять сложность и противоречивость народной жизни.
В романе показаны величие и простота народной жизни, когда каждый делает свою часть общего большого дела, порой не сознавая своего в нем участия, и человеком движет не инстинкт, а именно законы общественной жизни, как понимал их Толстой, законы мира. И такой мир состоит не из обезличенной массы, а из личностей, ярких индивидуальных характеров. Рассмотрим некоторые из них.
Перед лицом вражеского нашествия высший свет, аристократия показывает свою полную беспомощность и бесполезность. Например, в романе описана ставка русского командования. Она состоит из групп: «…самая большая группа людей, которая по своему огромному количеству относилась к другим, как 99 к 1-му, состояла из людей, не желавших ни мира, ни войны, ни наступательных движений, ни оборонительного лагеря ни при Дриссе, ни где бы то ни было, ни Барклая, ни государя, но желающих только одного и самого существенного: наибольших для себя выгод и удовольствий». Поражение в войне, гибель множества людей не волновали их. Только собственная выгода и сиюминутное удовольствие.
Однако настоящие личности были и среди аристократов. Правда, они составляли лишь 1%. Как считал писатель, не они управляли народной массой, а наоборот, народный дух питал их и давал силы к сопротивлению врагу. "Народ подчинил своей нравственной мощи все живое в русском обществе".
Таков в романе образ главнокомандующего русской армией светлейшего князя Михаила Илларионовича Кутузова.
Он близок к простым людям. Толстой часто повторяет в применении к Кутузову слово "отец". Кутузову хочется сбросить с себя тяжесть чинов и званий и быть просто отцом для всех. Вот как реагирует он на слова князя Андрея о смерти старого князя Болконского: "Он обнял князя Андрея, прижал его к своей жирной груди и долго не отпускал от себя. Когда он отпустил его, князь Андрей увидел, что расплывшиеся губы Кутузова дрожали и на глазах были слёзы". Позже он говорит князю Андрею: "Помни, что... я тебе не светлейший, не князь и не главнокомандующий, а я тебе отец".
Кутузов необходим армии в это тяжёлое время. "Пока Россия была здорова, ей мог служить чужой, и он был прекрасный министр, но как только она в опасности, нужен свой, родной человек". Убеждение в неотвратимости судьбы, решения которой надо терпеливо ждать, определяет поведение Кутузова. Если он делает что-то, то только для того, чтобы не конфликтовать с окружающими. На вопрос, будет ли сражение, Кутузов отвечает: "Должно будет, коли все захотят, нечего делать..."
Игнорируя замечательное стратегическое искусство Кутузова, Толстой намеренно затушёвывает роль Кутузова в Бородинском бою. Автору важно, чтобы перед читателем более отчётливо выступала роль народных масс. По мнению Толстого, мудрость Кутузова заключается в том, что он верил в народные силы, насколько это было в его власти, руководил духом войск. "Старческая мудрость и долголетний опыт подсказывали ему, что сотнями тысяч нельзя руководить одному человеку. Решает участь сражения неуловимая сила, называемая духом войска". Убеждённый в силе русской армии, он хочет сделать это убеждение достоянием всех; "И с такими молодцами все отступать и отступать!" Своим обликом он вселяет в людей уверенность в том, что "всё будет так, как должно быть".
В образе Кутузова Толстой воплощает свои представления о том, каким должен быть человек, поставленный Провидением во главе масс. Кутузов не стремится стать над народом, а ощущает себя участником народной жизни. Он не руководит движением масс, а только стремится не мешать совершению подлинно исторического события. Он постигает народную жизнь особым способом и только поэтому оказывается в состоянии выразить ее. В этом, по Толстому, и заключается подлинное величие личности.
Наиболее ярко народный дух в романе воплощен в таких персонажах, как Тихон Щербатый и Платон Каратаев. Их характеры контрастно противоположны, но, по Толстому, оба они — отражение разных сторон сложного и противоречивого народного характера.
Тихон Щербатый — безусловно полезный в партизанской войне. В его образе воплощены находчивость и удаль русского крестьянина. С топором в руках идет он на врага не потому, что его кто-то понуждает, а под воздействием естественного патриотического чувства и ненависти к непрошеным гостям. Эти чувства настолько сильны, что Тихон становится подчас жестоким. Французы для него враги и только враги. Толстой с одной стороны приветствует действия крестьян по отпору завоевателям, но с другой стороны чувствуется, что образ Тихона малосимпатичен писателю из-за его жестокости.
Вместе с тем, в романе появляется образ, который в последующих произведениях вырастет не только в идеал, но и в целое философское направление. Это Платон Каратаев. Он противоположен Тихону. Если тот беспощаден к врагу, то Платон любит всех людей, в том числе и французов. Если Тихон лукав и отвага его сочетается с жестокостью, то Каратаев во всем хочет видеть «торжественное благообразие». И внешний облик Каратаева (все у него было «круглое»), и голос его, и манера говорить, — все резко отличает его от Щербатого.
Каратаев кажется «олицетворением духа простоты и правды». Найденный Толстым идеал и смысл жизни ему уже известен: живет по-божьи, трудится, смиряется, терпит, со всеми милостив. При встрече с ним Пьера сразу притягивает простая и ласковая речь Платона: "Не тужи, дружок: час терпеть, а век жить!". Простые истины, поговорки, "приобретшие значение глубокой мудрости", в изобилии произносимые Каратаевым, преображают Пьера. "Прежде разрушенный мир теперь с новой красотой, на каких-то новых незыблемых основах, воздвигался в его душе".
Образ Платона Каратаева – первый шаг к проповеди теории "непротивления злу насилием". Поэтому он ближе Толстому, чем Тихон.
Охват жизни у Толстого поистине грандиозен. В романе свыше пятисот действующих лиц. Это и купец Ферапонтов, сжигающий свой дом, чтобы он не достался неприятелю, и московские жители, оставляющие столицу просто из соображения, что жить в ней под Бонапартом нельзя, даже если тебе непосредственно не угрожает никакая опасность. И простые русские мужики Карп и Влас, не отдающие сено французам. И та московская барыня, которая покидала Москву со своими арапками и моськами еще в июне из соображения, что, «она Бонапарту не слуга». Все они деятельные участники народной жизни.
В этом романе множество образов, судеб, характеров, сюжетных линий, множество разнообразных типов. В совокупности показана сложная целостность – русский народ. Тема народа, как идеала, проходит через все художественные и публицистические произведения Толстого.