Известно, что российские историки считали ВКЛ русско-литовским государством, однако, в процессе развития этого государства все более отчетливо проявлялась его белорусско-литовская сущность, а позднее более выраженным стал белорусский фактор (тогда, когда сформировалась белорусская народность). Это был период, который охватывал XV-XVI столетия. Именно в этот период набирал силу процесс формирования этнического самосознания белорусов, который проявился, главным образом, в развитии родного языка, письменности, философской и социально-политической мысли; правотворчестве, национальных обычаях и традициях, приверженности населения православному вероисповеданию. Однако в конце XVI столетия была перевернута и трагическая страница истории нашего народа: Люблинская уния (1569 г.). Согласно этой унии ВКЛ вошло в состав Речи Посполитой, сохранив на некоторое время свой автономный характер, однако позднее суверенитет был утерян.
Что касается вхождения белорусских земель в состав Речи Посполитой, то этот период имел исключительно важное значение для самоидентификации белорусов как самобытного этноса, для его самосознания, его общерусского происхождения, а также для его политического самоопределения. Решающим обстоятельством в этом процессе было то, что Речь Посполитая как государство менее всего было заинтересовано в развитии белорусов как самобытного народа. Более того, она делала все, чтобы стереть из памяти белорусов их этническую принадлежность. Именно в это время большинство белорусов осознало, что для своего самосохранения как этноса, для своего дальнейшего исторического развития они должны вернуться к своим общерусским корням, к истокам своей государственности. Это явилось главной причиной острой религиозно-национальной борьбы, развернувшейся на белорусских и украинских землях. Польско-католическое давление вынудило их сплотиться и развернуть религиозно-национальную борьбу за свое освобождение. И эта борьба не прекращалась вплоть до воссоединения белорусских и украинских земель с Российским государством.
Оказавшись в границах Российского государства, белорусы возродили свои национальные традиции, культуру, литературный язык.
Именно в этот период начали складываться этнические, социальные, экономические, политические предпосылки для становления национальной белорусской государственности. Эти предпосылки явились результатом социально-экономических и политических процессов, проходивших на протяжении всего XIX и начала XX столетия в России. В национальных регионах России, в том числе и Беларуси, они тесно переплетались с проблемами реализации культурных, социально-экономических и политических прав народов, составляющих многонациональное государство. Именно в этот период зарождается белорусское общественно-политическое движение. В идеологии этого движения неизменно присутствовала национальная проблема. Однако хотелось бы отметить, что уже в конце XIX – начале XX столетия в ходе формирования представлений о белорусской государственности определились два подхода к пониманию исторического прошлого белорусского народа и, соответственно, форм его самоопределения. Эти два подхода привели к разделению общественно-политического движения на два потока – представителей национально-демократического течения и сторонников западноруссизма.
Представители национально-демократического течения в целом выступали с национально-белорусских позиций, отстаивали возможность самоопределения Беларуси как автономной республики в границах будущего демократического федеративного Российского государства. И только значительно позднее они в той или иной мере считали возможным становление самостоятельной государственности белорусов. Сторонники западнорусизма, напротив, рассматривали Беларусь как составную часть России. И хотя западнорусы признали этнографические отличия белорусского народа от русских и украинцев, тем не менее стремились доказать, что Беларусь не в состоянии экономически и политически самостоятельно развиваться. Белорусов же они рассматривали как одно из славянских племен, которое органично входит в состав единого русского народа.
Названные два подхода к пониманию истории Беларуси и ее народа оказывали свое воздействие на формирование идеологии белорусской государственности на протяжении всего XX столетия. Они и сейчас влияют на ход реальных современных политических процессов в Республике Беларусь, а также и на формирование идеологии белорусского государства.
С падением самодержавия в феврале 1917 года, а затем в период Октябрьской революции и гражданской войны на первое место в общественно-политической жизни Беларуси выдвинулся вопрос практического создания белорусской национальной государственности. Он привел к идейному противостоянию бывших союзников по политической борьбе. Размежевание произошло по вопросу о форме национального самоопределения белорусов, о характере будущего белорусского национального государства, о его месте и роли в складывавшейся новой системе международных отношений. Вопрос стал буквально так: либо пойти по пути становления суверенного, независимого от других республик государства, либо – по пути создания белорусского государства в составе федерации равноправных национальных республик. В условиях революции и гражданской войны были сделаны попытки реализовать тот и другой подходы. Белорусская социалистическая грамада (БСГ), которая по существу являлась революционно-демократической партией социалистической ориентации, в условиях гражданской войны попыталась реализовать идею полной национальной независимости белорусского государства на основе парламентской демократии. Однако провозглашенная умеренными белорусскими социалистами 25 марта 1918 года Белорусская Народная Республика (БНР) в условиях немецкой оккупации, как утверждают многие исследователи, не была государственным образованием даже "в марионеточной форме".
В силу неблагоприятных для БНР внешнеполитических и внутренних обстоятельств, вдобавок к тому из-за непреодолимой изолированности ее деятелей от широких народных масс, увлеченных идеей советской государственности, БНР так и не смогла стать независимым, суверенным белорусским государством. Это было признано на 2-й Всебелорусской конференции, проходившей в октябре 1925 года в Берлине. В ее работе участвовали представители различных течений белорусской политической эмиграции. Участники конференции признали Минск – столицу БССР "единым центром политического и культурного возрождения Беларуси" и объявили о роспуске Рады и правительства БНР.
Создание белорусской национальной государственности проходило в обстановке острейших социальных столкновений и потрясений, вызванных российской революцией. Поэтому события, связанные с рождением белорусской государственности, сегодня никак не вписываются в однобокие надуманные схемы. Они развивались так, а не иначе, в силу многих объективных и субъективных обстоятельств, среди которых особую роль играли внутренние и внешние факторы, специфика национального движения в Беларуси, действия классовых и социальных сил, логика политической борьбы. Именно это и предопределило поражение тех политических сил, которые пытались реализовать идею Белорусской Народной Республики. В этом противостоянии и рождалась белорусская государственность на советской основе.
1 января 1919 года, как известно, была провозглашена Белорусская Советская Социалистическая Республика (БССР). Ее провозглашением был заложен прецедент создания политико-территориальной единицы с атрибутами белорусской государственности в рамках советского строя.
По мере развития и усложнения как внутренней, так и внешней ситуации для лидеров большевиков все более насущной становилась проблема изменения стратегии и тактики в национальном вопросе. Акцент делался на следующем: любым путем сохранить РСФСР, которая рассматривалась как прообраз будущей мировой Республики Советов (впоследствии эта роль отводилась образованному в декабре 1922 года СССР). Советская Социалистическая Республика Беларусь создавалась как плацдарм для наступления советских войск для поддержки мировой пролетарской революции.
Второе провозглашение БССР произошло в июле 1920 года. О возрождении белорусской советской государственности было заявлено в "Декларации о провозглашении независимости Советской Социалистической Республики Белоруссии", которая была принята 31 июля 1920 года в Минске на совместном заседании представителей государственных и партийных органов, общественно-политических организаций и профсоюзов. Появление этого документа было связано с июльским (1920) наступлением на Западном фронте Красной Армии, которая практически освободила всю территорию Беларуси. Этот документ объявил о восстановлении БССР, провозглашенной 1 января 1919 года. В условиях продолжавшейся советско-польской войны было очень трудно определить административно-территориальную границу возрождавшейся республики. И хотя на путях становления национальной государственности белорусского народа было много трудностей, в Декларации с позиций "полного суверенитета ставился вопрос о государственных связях между советскими республиками". Заявлялось, что отношения между СС РБ и РСФСР будут оформляться на равноправной основе. Позже принцип равноправия республик был положен в основу Союзного рабоче-крестьянского договора между РСФСР и СС РБ, заключенного 21 января 1921 года, в котором вновь признавались независимость и суверенитет "каждой из договаривающихся сторон". В Декларации затрагивались и языковые проблемы, от решения которых зависело духовное возрождение белорусского народа. Устанавливалось "полное равноправие языков (белорусского, русского, польского, еврейского) в сношениях с государственными учреждениями и в организациях и учреждениях народного просвещения и социалистической культуры". Коренная нация в отношении языка не получила никаких преимуществ.