В фондах С. А. Есенина, В. В. Маяковского, Ф. В. Гладкова, А. С. Грина, Ю. К. Олеши, К. Г. Паустовского, Б. Л. Пастернака, Ю. Н. Тынянова, А. А. Фадеева, И. П. Эренбурга и многих других писателей отражена история советской литературы. Театральное искусство, его различные направления и этапы развития отражены в фондах актеров и режиссеров А. И. Южина, В. Э. Мейерхольда, М. Г. Савиной, Л. В. Собинова, М. И. Петипа.
Документы по истории отечественной музыки сосредоточены в фондах П. И. Чайковского, С. И. Танеева, С. С. Прокофьева, Д. Д. Шостаковича и др. Ценные материалы по истории изобразительного искусства содержатся в фондах И. Е. Репина, В. М. Васнецова, Н. К. Рериха, М. В. Нестерова, К. С. Петрова-Водкина. История зарождения и развития отечественного кино отражена в фондах Я. А. Протазанова, В. И. Пудовкина, А. П. Довженко, С. М. Эйзенштейна, М. И. Ромма.
Архив имеет также специальные собрания, посвященные выдающимся деятелям культуры, личные фонды которых хранятся в других местах (например, коллекции А. С. Пушкина, Л. Н. Толстого). Документы личного происхождения известных деятелей литературы и искусства можно найти в многочисленных персональных коллекциях (Д. И. Эварницкого [Яворницного], Ф. Ф. Фидлера, Э. Ф. Циппельзона, Л. Н. Рабиновича, Я. Н. Тарнопольского, Ю. Г. Оксмана и др.).
Многие фонды имеют богатые коллекции графических материалов и фотографий. Из отдельных мелких поступлений в архиве образованы специальные тематические собрания документов - альбомов, гравюр, рукописей, стихотворений, писем, воспоминаний, дневников, фотографий, фольклорных материалов, а также формулярных списков деятелей искусств (всего около 70 коллекций). Кроме того, в ряде фондов архива имеются копии документов, поступившие из зарубежных архивов, в том числе из Англии, США, Чехословакии, Франции, Югославии.
В 1988-1993 гг. в РГАЛИ было рассекречено свыше 100 фондов и частей фондов. В основном это документы учреждений, организаций и лиц, находившихся в эмиграции или репрессированных в советское время. Среди них личные фонды и документы А. Т. Аверченко, А. Белого, З. Н. Гиппиус, С. А. Есенина, С. П. Мельгунова, М. И. Цветаевой, фонды редакций газет и журналов "Красная новь", "На литературном посту", Института для изучения еврейской истории, философии и литературы, Главлита.
Российский государственный архив литературы и искусства (бывший ЦГАЛИ СССР) на протяжении всего времени существования уделял большое внимание введению в научный оборот и культурный контекст, популяризации хранимых документов. Широко известны в России и за ее пределами издания ЦГАЛИ так называемого "застойного периода" - путеводители по фондам архива, каталог писем А. Блока, собрания сочинении С. Эйзенштейна, А. Довженко, сборники "Встречи с прошлым" и др. В последнее десятилетие публикаторская работа в РГАЛИ претерпела некоторые изменения.
Одним из наиболее сложных периодов для архива было начало 90-х годов. Наряду с резким ростом использования документов отмечался значительный спад издательской деятельности архива. Подготовленные сборники годами лежали в издательствах или кочевали из одною издательства в другое. В начале 90-х годов был закрыт как неактуальный целый ряд научных тем и прекращено плановое выявление документов. Например, прервана подготовка сборника "Русско-армянские культурные связи", собрания сочинений С. Эйзенштейна что, впрочем, не помешало через поды выходу в свет давно подготовленного в 80-е годы главным хранителем архива В.П. Коршуновой двух томов мемуаров Сергея Михайловича. Выявление материалов по теме "Маяковский и переписке современников", проведенное более чем по 100 фондам архива для тома "Литературного наследства", из-за отсутствия средств на издание закончилось публикацией подборки из 70 эпистолярных упоминании (выявлено свыше 450) в восьмом выпуске сборника "Встречи с прошлым". На стадии выявления была окончена работа над пятым томом справочного издания "Советский театр".
Несмотря на то, что РГАЛИ располагает значительным комплексом документов государственных учреждений, творческих союзов, общественных организаций, учебных заведений, редакций, для публикации в подавляющем большинстве используются документы личного происхождения - дневники, воспоминания, письма, художественные произведения, творческие материалы. Именно эти документы со всей их субъективностью крайне важны для изучения отечественной культуры XX в., как наследие "Серебряного века", "русский авангард", русское зарубежье. Посильный вклад в изучение этих тем внесли и сотрудники РГАЛИ. Назову несколько изданий РГАЛИ последнего десятилетия. Это книга "Революции великая мятежница" из переписки А.М. Коллонтай, сборник материалов к биографии С. Есенина, театральное наследие М. Булгакова, произведения В. Шаламова; со значительными дополнениями переиздано рукописное наследие М. Чехова; дневники и телефонная книга Е.Шварца, рукописное наследие В. Мейерхольда.
В архиве ведется работа по подготовке к изданию документов архива Н. Бердяева. РГАЛИ был поддержан в этом начинании Московской Патриархией в лице митрополита Смоленского и Калининградского Кирилла и епископа Корсунского Гурия, в ведении которого находится заграничная часть архива выдающегося русского философа. Текстологические проблемы подготовки издания неопубликованных произведений Бердяева связаны, главным образом, с расшифровкой его почеркай атрибуцией разрозненных черновиков. На основания документов РГАЛИ при содействии Российского христианского гуманитарного института (Санкт-Петербург) в настоящее время издано два небольших тома произведений Бердяева: т. 1 - впервые на русском языке работа "Истина и Откровение. Пролегомены к критике Откровения" и сборник статей "На пороге новой эпохи" т. 2 - впервые в полном объеме авторский сборник статей "Духовные основы русской революции. Опыты 1917-1918 гг.".
Большим событием для архива и для русской культуры, стал выход в свет в итальянском издательстве "Giulio Einaudi" (Турин) "Записных книжек Анны Ахматовой" (1996 г.). В этом издании впервые полностью опубликованы рабочие тетради Ахматовой за последние восемь лет ее жизни - с 1958 г. по 1966 г. В РГАЛИ хранится 21 записная книжка и 2 - в Отделе рукописей РГБ. Основная работа по прочтению и воспроизведению текстов записных книжек была проделана в 1985-1988 гг. К.Н. Суворовой, после кончины которой машинописные копии были заново сверены с подлинниками. После долгих споров и обсуждений каждая записная книжка была пронумерована, и в издании РГАЛИ записные книжки расположены в условно хронологическом порядке, поскольку Ахматова делала записи одновременно в нескольких книжках. Тексты публикуются полностью, какой бы незначительной ни казалась авторская запись; воспроизводятся зачеркнутые или стертые ластиком слова и строки, если их удалось прочесть, пометы на полях и т. д. Последовательность текстов в издании, в основном, соответствует их расположению в оригинале, номера листов обозначены на полях издания. Итальянская сторона была заинтересована, прежде всего, в публикации ахматовских текстов, что осуществлялось в РГАЛИ, и заказало лишь вступительную статью и развернутый именной указатель. В издании отсутствуют развернутые комментарии, это дело последующих исследователей. В издании имеется вступительная статья Э.Г.Герштейн и указатель имен, составленным В.А.Черных. Издание, несмотря на небольшой тираж, было замечено, появились отзывы на него.
РГАЛИ продолжает работу над очередными выпусками сборника "Встречи с прошлым" - издания, имеющегося почти 30-летнюю традицию. Сборник "Встречи с прошлым", у истоков которых стоял известный архивист Ю.А.Красовский, был одним из немногих изданий, где сами сотрудники архива регулярно публиковали в популярной форме архивные документы в расчете на "массового читателя". С изменением издательской ситуации, когда архивисты ищут средства для издания, архивным "Встречам с прошлым" становится все труднее. Потому наши "Встречи" ищут уже не массового, а "своего" читателя, обращаются за финансовой поддержкой в различные фонды и, прежде всего - в Российский гуманитарный научный фонд. За последние десять лет увидели свет 7-й и 8-й выпуски[4], ждет своего издателя и читателя
9-й выпуск, идет подготовительная работа над 10-м выпуском сборника.
Самым главным достижением в развитии археографии последних лет (в том числе, и при подготовке "Встреч с прошлым") стало то, что архивисты могут отбирать для публикации документы в соответствии со своими интересами, склонностями и уровнем квалификации и публиковать их, не прибегая к купированию по цензурным, идеологическим и другим соображениям. В сборнике "Встречи с прошлым" расширен раздел комментариев к публикациям, увеличился объем публикуемых текстов и вступительных статей к ним. Большое место в сборнике занимают документы, находившиеся до недавнего времени на специальном хранении и документы, недавно приобретенные архивом.
РГАЛИ сотрудничает со множеством научных учреждений и издательств, с частными издателями, с редакторами. Все они имеют определенные симпатии и пристрастия, у всех свои представления о подготовке документов к печати, подчас противоречащие интересам науки и культурного читателя. Издательства порой предъявляют совершенно разные требования к рукописи, во многих издательствах отличается технологический процесс выхода книги в свет. Однако при всей разноголосице требований архивисты выполняют непременное условие археографической работы - точность воспроизведения текста и соблюдение авторской воли при подготовке к печати, причем иногда издательствам приходится "навязывать" ту археографическую культуру, те правила публикации исторических документов, которые десятилетиями нарабатывались отечественной археографией.