Американские хиппи сторонились мира капитала, жили коммунами и симпатизировали коммунистам СССР и Китая, надеясь устроить в Штатах Революцию. Со временем хиппи поняли, что начинать надо с себя. А революцию надо начинать проводить в сознании, а не в обществе.
Однако общество конформистов воспринимало хиппи одновременно как ленивых, грязных геднистов, паразитов-наркоманов и как сияющий ангельский продукт поколения любви. Хиппи внесли в общество беспокойство. Широкая огласка в средствах массовой информации сыграла важную роль в распространении употребления психоделиков. Восхваление доброты, миролюбивости и сексуальной открытости "детей цветов" также способствовало рекрутированию в drug-культуру; сообщения о суицидах, смертях и психотических реакциях рассматривались как пропаганда, и даже говорили, что пугающая реклама и медицинские предупреждения еще в большей степени вызывают нежелательные реакции. Несмотря на длительную историю использования психоделиков, эти вещества практически не оказывали влияния на массовую европейскую или американскую культуру до относительно недавнего времени. Быстрое развитие экспериментальной физиологии и фармакологии в конце XIX века привело к обширному поиску новых препаратов в народных фармакопеях и экстрагированию активных начал. Среди многих открытых или синтезированных препаратов (включая кокаин и аспирин) был мескалин - наследник опия, каннабиса и анестетиков, как средств, для создания искусственного рая. О кактусе пейот было смутно известно из записей испанских летописцев, антропологов и путешественников. Научное изучение мескалина началось в 1880 году и с этого момента интерес рос медленно, но неуклонно, усиливаясь восходом религии пейота. В 1895 году мескалин был выделен, а в 1919 - синтезирован. Пейот был обозначен как стимулятор дыхания и сердечной деятельности, однако он не стал таким важным терапевтическим средством как опиум, каннабис или закись азота. Вместо этого он использовался экспериментально для изучения сознания и психических расстройств; кроме того, его принимали ученые, интеллектуалы и артисты для исследования незнакомых областей сознания. Интоксикация мескалином рассматривалась как возможная химическая модель психоза; эта идея была предложена в 1890-х,примерно в то же время зарождалась и сама концепция шизофрении. В 1910 году был синтезирован MDA, а в 1932 году Гордон Аллес, открывший амфетамин, испытал его действие на себе, а затем подробно его описал. Таким образом, ко времени открытия LSD уже существовала традиция исследования свойств препаратов, которые впоследствии будут названы психоделиками, или галлюциногенами. Будучи первым синтетическим веществом, LSD оказал мощное влияние на дальнейшее развитие исследований в этой области. LSD-25 впервые получил в 1938 швейцарский химик Альберт Хофманн, но психотропные свойства этого соединения были обнаружены случайно в 1943. Некоторое время предполагалось, что изучение нового препарата позволит понять природу шизофрении, хотя многие учёные не верили в то, что психоделический и шизофренический психоз — идентичны. Несмотря на некоторые общие черты, гипотеза о единой природе шизофрении и действии ЛСД была опровергнута. Но в начале 1950-х все значительные психиатрические учреждения мира проводили эксперименты на людях и животных. А швейцарская компания Sandoz даже выпустила лекарственный препарат Делизид, действующим веществом которого был LSD-25.В 60-е активно велись исследования ЛСД. Преданными огласке оказались случаи экспериментов, проведённых ЦРУ для изучения эффектов ЛСД на людях, по всей вероятности, в рамках поиска эффективного вещества для использования в целях государственной безопасности. Воздействие ЛСД также исследовалось рядом учёных в университетах США и других стран. Наибольшую известность, вероятно, получили исследования Станислава Грофа и Тимоти Лири. Последний вёл активную пропаганду данного психотропного вещества, так как считал, что полезный эффект от него превышает возможные побочные. Кроме того, он давал ЛСД некоторым студентам, не предупреждая их о его наименовании, как часто практиковалось в тот период при исследовании психоделиков. Впоследствии Тимоти Лири активно преследовался властями, в том числе и из-за своей агрессивной позиции о пользе «расширения сознания» для человека.
После своего открытия ЛСД предполагался к использованию в психиатрии для лечения различных расстройств и заболеваний психики, например, шизофрении. Первоначальные результаты медицинского использования демонстрировали большой потенциал, однако впоследствии вышедшее из-под контроля использование ЛСД в молодёжной среде приобрело слишком большой размах, что вызвало политический скандал и привело к полному запрету ЛСД для любых целей, как медицинских, так и рекреационных, а также духовных, например различные практики «расширения сознания» характерные для движения New Age. Действие LSD в своей книге «Двери восприятия» описывал Олдос Хаксли, в 1966 году эта книга дала название известной группе «The Doors».
По Америке прокатилась волна увлечения психотропными веществами и ЛСД, широко известной стала фраза доктора Лири, превратившаяся в девиз сторонников употребления психоактивных веществ: «Turn on, tune in, drop out» («Включись, настройся, выпади»). Вероятной причиной запрета ЛСД некоторые исследователи считают испуг консервативно настроенного общества и правительства перед возникшими в молодёжной среде тенденциями к масштабным социальным переменам. Социальные и политические реалии того времени, возможно, послужили одной из причин запрета ЛСД, именно в то время развилось движение хиппи, активизировались протесты против войны во Вьетнаме.
Несмотря на его нелегальный статус, ЛСД продолжает интересовать исследователей своим положительными целебными свойствами. Существуют несколько институтов, продолжающих активные исследования ЛСД, таких как Фонд Бекли, MAPS и Фонд Альберта Хофмана.
В 1912 году, немецким ученым Антоном Количем был впервые синтезирован MDMA (3,4-метилендиокси-N-метамфетамин), однако о соединение вскоре забыли. Исследователи того времени не знали и не предполагали каких-либо особых свойств нового химического соединения.
Только около полувека спустя молекула MDMA вновь привлекает к себе внимание исследователей, уже в качестве психоактивного соединения. Секретные исследования 1950-х годов в армии США включали эксперименты с MDMA, где это вещество имело кодовое название EA-1475. Целью этих работ был поиск новых способов манипулирования сознанием. Однако армия не испытывала MDMA напрямую на людях, ограничившись только экспериментами на животных.
Доподлинно не известно имя первого человека, впервые принявшего MDMA и обнаружившего его психоактивный эффект. Повсеместная известность к MDMA пришла только в конце 1970-х годов благодаря работам Александра Шульгина, известного учёного-исследователя психоактивных веществ. В 1967 году, по совету одной из своих студенток, Шульгин синтезировал и испытал MDMA на себе, используя осторожный метод с постепенным увеличением дозы. Выдержка из записей лабораторного журнала Шульгина, описывающая эффект от приёма 120 мг препарата:
«Я чувствую себя абсолютно ясно, и нет ничего кроме чистой эйфории. Никогда ещё я не чувствовал себя настолько прекрасно и даже не верил в то что это возможно. Ясность, чистота, и волшебное ощущение внутренней силы продолжалось в течении всего дня. Я поражен величием этого опыта…»I feel absolutely clean inside, and there is nothing but pure euphoria. I have never felt so great or believed this to be possible.
The cleanliness, clarity, and marvelous feeling of solid inner strength continued throughout the rest of the day and evening.
I am overcome by the profundity of the experience
Постепенно MDMA начинает использоваться все шире и шире, как препарат помогающий проводить сеансы психотерапии. В начале 1980-х годов MDMA используют в клинической практике более тысячи врачей. Доктор Зеф назвал MDMA именем «Адам», что указывало на его «способность возвращать субъекта в состояние невинности до того момента когда возникла вина, стыд и собственная недооценка». Новое вещество использовалось достаточно осторожно, поскольку в памяти учёного сообщества ещё было свежим воспоминание о психоделической революции 60-х. Доктор Шульгин считал что с открытием MDMA он близок к достижению цели в поиске идеального психотерапевтического лекарства.
Но вскоре рассказы об MDMA просочились в большой мир. Очень скоро употребление MDMA распространилось за пределы клинической практики. Имя «Экстази» придумал Майкл Клег, производитель и дистрибьютор MDMA.
В 1980-х годах MDMA становится популярным в молодёжной среде, и открыто производится и продаётся на свободном рынке. Любой желающий мог купить MDMA с помощью кредитной карты по каталогу, позвонив на бесплатный 800-номер. В некоторых магазинах MDMA продавался в маленьких бутылочках под названием «Sassyfras».
Реакция американского Управления по борьбе с наркотиками (DEA) на вышедшее из-под контроля использование MDMA привела к запрету и помещению его в Список I в 1985 году.
Однако запрет не остановил последующего распространения MDMA, как и в примере с другими психоделиками. Дальнейшей, ещё большей популяризации наркотика способствовало развитие электронной музыки, которая традиционно ассоциировалась с психоделическими наркотиками. Термином Экстази стали называть любое вещество в таблетках, распространяемое в среде посетителей ночных клубов и рейвов.
В 1990-е годы увеличилось число сообщений об очевидной связи между использованием экстази и разнообразными психологическими и психиатрическими отклонениями. Учёные начали заявлять о необходимости возобновления изучения экстази в психотерапии. В 1992 году FDA разрешила проведение исследования в Калифорнии для изучения краткосрочных эффектов MDMA на здоровье человека.