Так, зокрема, по сьогодні є актуальними рекомендації Петербурзького
міжнародного статистичного конгресу, проведеного 1872 року, стосовно того,
щоб усезагальні переписи населення проводилися регулярно й не рідше одного рази на 10 років, і по можливості у роки, що закінчуються на "0", і щоб усі відомості про населення стосувалися одного точного моменту часу.
Підсумки переписів населення важко переоцінити, вони мають значну пізнавальну цінність. Ще 1859 року К.Маркс написав про них так: "Хоч би як сухо виглядали ці вишикувані щільними стовпчиками... цифри, вони насправді дають більш цінного матеріалу для історії загального розвитку нації, ніж томи, повні риторичних нісенітниць та політичного патякання. Перше, що привертає нашу увагу, — це таблиці чисельності населення". У підсумках переписів населення дістають відображення найважливіші докорінні зміни, що відбуваються в соціально-економічному та культурному розвитку населення, вони — свого роду свідчення доби, здатне відкрити допитливому розуму багато які історичні події, що видаються сьогодні непояснюваними.
Обліки населення на території нашої країни проводилися здавна й були пов'язані переважно з оподаткуванням мешканців окремих князівств. Так, у літописах, віднесених до VIII—XIсторіч, містяться відомості про збирання данини князями, а це передбачало й облік населення, яке сплачувало цю данину. У XIIIсторіччі за наказом татарських ханів у деяких російських князівствах були проведені обліки населення для визначення розмірів збируваної данини. їх проводили "обчислювальники" — спеціально призначені люди, котрі переписували всіх жителів, за винятком звільненого від данини духівництва. У XIV—XVIсторіччях одиницею оподаткування стають земельні ділянки й дістають поширення поземельні переписи, результати яких фіксувалися в спеціальних писцевих книгах. У них, поряд з даними про земельні володіння, включалися відомості про чисельність населення.
У XVIIсторіччі в Росії у зв'язку з широким розвитком ремесел і торгівлі одиницею оподаткування стає двір, "димар", тобто сімейне господарство. У середині XVII— на початку XVIIIсторіччя проводяться подвірні переписи, підсумки яких заносять у переписові книги. При описанні тяглового (оподатковуваного) двора в них зазначалося все чоловіче населення, незалежно від його віку. Від початку XVIIIсторіччя у переписових книгах з'являються відомості й про жіноче населення дворів, про родинні стосунки мешканців двору, про вік кожного члена сім'ї, а також дані про пересування населення.
Відомий російський статистик А.І.Гозулов відзначає, що "за програмою та рівнем організації подвірні переписи XVIIсторіччя були для свого часу видатною формою вивчення господарства, яка не мала на Заході рівної собі форми обліку". Найбільшими були переписи, проведені у 1646, 1678 та 1710 роках.
У першій чверті XVIIIсторіччя в Росії подвірне оподаткування замінюється на подушний податок. Ним оподатковувалося все чоловіче населення оподатковуваних станів — селян, посадських людей (міщан і купців). 1718 року Петро Перший вводить подушний податок з персональним обліком усього оподатковуваного чоловічого населення. У 1720—1721 роках здійснюється перша спроба скласти "реєстри" — списки оподатковуваного населення. У 1722—1725 роках вони зазнають ревізії-перевірки. У подальшому такий облік проводиться в Росії періодично за рішенням уряду. Загалом у Росії було проведено 10 ревізій аж до скасування кріпосного права 1861 року. Отже, практика проведення ревізій проіснувала майже 140 років.
Одиницею обліку чоловічого населення була "реєстрова душа". Вона вносилася під час проведення ревізії до поіменних списків, названих "ревізькі реєстри". Кожна реєстрова душа вважалася наявною до проведення наступної ревізії навіть у тому випадку, якщо людина вже померла. Від ревізії до ревізії нагромаджувалася достатня кількість померлих, позаяк смертність населення • Росії була однією з найвищих в Європі. Цей бюрократичний кунштюк став сюжетною канвою для "Мертвих душ" — безсмертного твору нашого великого земляка М.В.Гоголя, котрий описав пригоди підприємливого шахрая та полювальника на душі вже померлих людей П.І.Чичикова.
Ревізії не проводилися на території Польщі, Фінляндії та Закавказзя, у більшості їх не враховувалися дворяни й чиновники, котрі не належали до оподатковуваного населення. Не підлягали також обліку особистий склад армії і флоту та іноземці. Жіноче населення не реєструвалося при проведенні першої, другої та шостої ревізій. Тому облік населення "ревізькими реєстрами" не був повним. А позаяк проведення ревізій було пов'язане з оподаткуванням, населення всіляко намагалося ухилитися від занесення в "ревізькі реєстри".
Незважаючи на грізний указ Петра Першого від 25 листопада 1718 року, який започаткував проведення ревізій в Росії, приписував правдиві відповіді про кількість душ "чоловічої статі" й передбачав суворі санкції "за приховування душ" аж до кари на горло, недоврахування населення, що підлягало занесенню в поіменні списки, виявлялися вельми значними. Поміщики, відповідальні за сплату подушних податків із своїх селян, намагалися при проведенні ревізій підкупити чиновників, щоб вони не надто пильнували при виявленні справжньої чисельності "реєстрових душ".
Ревізії, як правило, проводилися впродовж кількох років і зібрані відомості стосувалися різних моментів часу. Так, п'ята ревізія тривала 15 років (від 1794 по 1808 рік), сьома — 11 років (від 1815 — по 1825 рік), перша, третя й четверта — по 6 років. І тільки одна з них — дев'ята ревізія — була проведена впродовж одного року (1850 рік).
Попри всі свої недоліки, ревізії відіграли позитивну роль у становленні й удосконаленні обліку населення в Росії. Вони містили дані про загальну чисельність населення країни, його становий та національний склад, розміри міського та сільського населення, й використовували отримані відомості не тільки в цілях оподаткування. Так, зокрема, матеріали "ревізьких реєстрів" були підставою для наукового аналізу, здійсненого М.В.Ломоносовим, результати якого були подані в його трактаті "Про збереження й розмноження російського народу", який мав велике громадсько-політичне значення.
Підсумки останньої, десятої ревізії були використані К.Марксом для роботи над статтею "Про звільнення селян у Росії". Й сьогодні матеріали ревізій є цінним джерелом для вивчення соціально-економічного розвитку Російської імперії XVIII—XIX сторіч. У порівнянні з обліками населення, проваджуваними більшістю європейських країн та США, ревізії, попри всі свої недоліки, все ж виявилися більш прогресивними. Наприклад, такий важливий показник, що характеризує населення, як вік, почав ураховуватися в західноєвропейських переписах і в США тільки від середини XIXсторіччя.
Зі скасуванням кріпосного права ревізії втратили своє значення, позаяк облік оподатковуваного населення виявився більш непотрібним. Водночас для найрізноманітніших потреб держави були необхідні повні й докладні відомості про чисельність, розміщення й склад населення країни. З розвитком капіталізму в Росії потреба в них істотно зросла. Виникла гостра необхідність у проведенні всезагального науково зорганізованого перепису населення, позаяк тільки він міг дати найдокладніші й точні дані про населення країни. Перший і єдиний Всезагальний перепис населення Російської імперії був проведений 1897 року.
Йому передували 70 окремих переписів, що відбулися в низці міст та окремих місцевостях за період від 1860 по 1889 рік. Найбільшими з них були переписи населення в Петербурзі (1861, 1862, 1864, 1869, 1881 роки) та Москві (1871, 1882 роки). У проведенні одного з них — у Москві 1882 року — брав безпосередню участь Л.М.Толстой. Про це він писав двічі — 1882 року в статті "Про перепис у Москві" й 1906 року в книзі "То що ж нам робити".
Величезна територія країни, на якій мешкало майже суцільно неписьменне населення, кочовий спосіб життя деяких народів, що населяли Росію, відсутність шляхів сполучень істотно перешкоджали проведенню такої найскладнішої статистичної роботи, як всезагальний перепис населення. І все-таки, попри безліч об'єктивних труднощів, він був підготовлений і проведений на достатньо високому для того часу науковому та організаційному рівні.
Видатну роль у розробці програми Всезагального перепису населення 1897 року та організаційних заходів, що забезпечували його проведення, відіграв видатний російський географ, громадський діяч і статистик П.П.Семенов-Тян-Шанський. У 1864—1874 роках він очолював Центральний статистичний комітет, у 1874—1897 роках — Статистичну раду Міністерства внутрішніх справ. 1870 року за ініціативою П.П.Семенова-Тян-Шанського був проведений Всеросійський статистичний з'їзд, на якому обговорювали питання, пов'язані з проведенням Всезагального перепису населення. Ще 1874 року він розробив і подав Комісії з проведення Всезагального перепису населення Росії Проект положення про проведення перепису, який був затверджений лише за 20 років, 1895 року. Крім того, Комісії був поданий проект, підготовлений Міністерством фінансів на підставі програми останньої, десятої ревізії, який був її поліпшеним варіантом. Сама ж Комісія з проведення Всезагального перепису була створена 1874 року в зв'язку з підготовкою закону про військову повинність, що вимагало визначення чисельності населення, яке могло бути призване в армію.
Перший Всезагальний перепис населення Росії був проведений за станом на 28 січня 1897 року. Значний внесок в його підготовку й здійснення зробила передова російська громадськість. Проведення перепису на місцях було доручене переважно урядовим чиновникам, котрі не були ознайомлені з науковими засадами організації перепису й дотримувалися бюрократичних методів його проведення. Доволі часто вони вдавалися до насильницьких заходів при збиранні відомостей про населення. Про це свідчить А.П.Чехов, котрий керував роботою групи обліковців-реєстраторів при проведенні перепису в Серпухівському повіті Московської губернії. Він писав: "Перепис завершено. Обліковці працювали відмінно, педантично до смішного. Натомість земські начальники, котрим довірений був перепис у повітах, поводили себе брутально. Вони нічого не робили, мало розуміли й у найважчі хвилини вдавали з себе хворих".