Склонность к гуманитарным наукам проявилась у Кароля Войтылы рано, еще в школе. Учителя вспоминали, что он особенно любил уроки иностранного языка, религии и философии. После окончания школы Кароль вместе с отцом переехал в Краков и поступил в университет, где начал изучать философию и филологию. Он проучился там всего два года, однако университетская атмосфера оказала большое влияние на будущего Папу. В 18 лет Кароль принимает активное участие в деятельности театрального кружка, посещает занятия по риторике и пишет стихи. Не так давно «Независимая газета» опубликовала русский перевод пьесы под названием «У лавки ювелира», написанной Войтылой в 1939 г. Пьесу предваряет подзаголовок: «Медитация о таинстве брака, иногда оборачивающаяся драмой»... При всех несовершенствах перевода можно угадать в авторе этой пьесы «апологета семьи», человека любящего и о любви напряженно размышляющего. Примерно тогда же Кароль написал цикл стихов под названием «Баллады Вавельского собора».
14 мая 1938 года Войтыла сдал выпускные экзамены. Он получил высшие оценки («отлично») по польскому, греческому, немецкому языкам, по латыни, истории, проблемам современной Польши, философии и физическому воспитанию. 27 мая вместе с другими учениками гимназии будущий Папа получил диплом об окончании школы. Чтобы получить наивысшую оценку по латыни, ему пришлось на первый вопрос отвечать сорок минут, на второй пятнадцать, а на третий семь - такая система приема экзамена призвана была убедить преподавателей, что ученик владеет латынью так же хорошо, как и польским языком (либо почти так же хорошо).
Осенью 1939 г. Польшу оккупировали гитлеровские войска, и религиозная и культурная жизнь страны замерла, по крайней мере, на официальном уровне. Все же существовал подпольный университет, в котором Кароль Войтыла еще некоторое время продолжал учиться. Но уже 1 ноября 1940 г. для него начинается совсем другая жизнь: чтобы помогать больному отцу, он поступает рабочим на каменный карьер в Закшовеке, близ Кракова, однако продолжает заниматься литературой, пишет пьесу «Король Дух», работает в подпольной организации, укрывающей краковских евреев и переправляющей их в другие страны.
Фабрика «Сольвей» использовала известняк из каменоломен в расположенном к югу от Дембников Закрувке, и именно там в сентябре 1940 года Войтыла начал свою трудовую биографию простым рабочим. Огромные каменные глыбы откалывались от скал с помощью динамита, а затем перевозились в вагонах узкоколейки на фабрику, находившуюся в Фалецком Бору - промышленном районе Кракова. Войтыла проработал на фабрике четыре года.
Отец Кароля Войтылы умер в феврале 1941 г., когда Каролю было 20 лет. В свободные минуты будущий Папа читал религиозные труды. Одним из первых таких произведений был «Трактат о совершенном служении Святой Деве Марии», написанный в начале XVIII века Людвигом Марией Гриньоном де Монтфором, священником из Бретани, который позднее был канонизирован Римско-католической Церковью. Юношеское почитание Каролем святыни Девы Марии в Кальварье-Зебжидовской, а также чтение этой книги в голубом переплете заложили впоследствии основы культа Божьей Матери.
Молился он по пути на работу, в церкви на Дембниках, молился на фабрике, молился в старой деревянной церкви в Фалецком Бору неподалеку от фабрики «Сольвей», по дороге на кладбище и над могилой отца, молился дома. Большинство рабочих относились к Каролю с уважением и восхищением. Они называли его «студентом» либо «нашим маленьким священником» и часто позволяли ему отдохнуть, говоря: «Ты уже достаточно сегодня поработал, отдохни, почитай, съешь что-нибудь».
В октябре 1942 г. Кароль поступил на курсы при богословском факультете Ягеллонского университета. Эти курсы - в нарушение гитлеровских приказов о прекращении религиозного образования - вел Краковский архиепископ, кардинал Адам Сапега. Спустя два года Кароль Войтыла стал семинаристом.
13 октября 1946 года кардинал Сапега посвятил Войтылу в сан субдиакона (этот сан был отменен Павлом VI), а через неделю - диакона. В тот же день, 20 октября, Войтыла формально попросил о проведении таинства посвящения, подтвердив под присягой, что он полностью осознает обязанности, какие берет на себя, и что делает это «по абсолютно доброй воле».
1 ноября, в День всех святых, кардинал Сапега в своей личной капелле посвятил Кароля Войтылу в священнослужители Римско-католической Церкви. В тот же день Краков воздавал почести жертвам концентрационного лагеря в Освенциме, прах которых был погребен на Раковицком кладбище.
Свою первую мессу Кароль Войтыла отслужил в склепе святого Леонарда в Вавельском кафедральном соборе среди саркофагов польских королей и национальных героев. Свидетелем этого события был священник Фиглевич. Потом Кароль отслужил три тихие мессы за упокой душ матери, отца и брата. Состоялись они 2 ноября, и в них приняли участие все члены «Театра Рапсодии», после чего в доме одного из друзей состоялся прием.
Свое следующее богослужение Войтыла провел в церкви в Дембниках. Тогда же он отказался от места преподавателя в университете. 11 ноября в доме своих друзей, Квятковских, Кароль окрестил их дочь. Это было первое крещение, которое провел молодой священник. В приходской книге церкви святой Анны записано, что девочку окрестил Carolus Wojtyla Neopresbyter.
Осенью 1946 г. Кароль Войтыла отправляется в Вечный Город и поступает в «Ангеликум» (доминиканский университет св. Фомы). В 1948 г. он защитил там дипломную работу под названием “Вопрос о вере у св. Иоанна Креста”.
Вернувшись в Польшу, около года он провел в местечке Неговице, где был помощником настоятеля. Потом уехал в Краков, в приход св. Флорианa - здесь ему пришлось работать главным образом с университетской молодежью. В 1953 г. о. Кароль Войтыла начал преподавать этику и моральную теологию сначала на богословском факультете Ягеллонского университета, а затем в Католическом университете в Люблине. Пятидесятые годы отмечены в жизни будущего Папы напряженной научной деятельностью: за это время он написал более 300 статей, главным образом по христианской этике. В 36 лет Кароль Войтыла стал профессором в Институте этики в Люблине. Это, впрочем, не мешало ему заниматься спортом, путешествовать, общаться с друзьями. Сообщение о том, что Папа Пий XII возводит его в епископское достоинство, застало о. Войтылу в байдарочном походе!.. Это было в июле 1958 г. В возрасте 38 лет он стал самым молодым епископом в истории Польши.
В 1962 г. Войтыла снова отправился в Рим, на этот раз - чтобы принять участие в работе II Ватиканского Собора.
Кароль Войтыла был посвящен в сан епископа 28 сентября 1958 года в Вавельском кафедральном соборе. Как обычно, у него была собственная концепция хода торжества. Он настаивал, чтобы многочисленным собравшимся верующим некоторые элементы длительной и сложной церемонии объяснял специальный комментатор. Однако более традиционный в своих взглядах архиепископ Базяк, который вел торжество, не согласился с таким предложением. Войтыла выбрал также низкую митру вместо высокой, очень величественной, которую предпочитало большинство епископов.
Кароль Войтыла был назначен Папой архиепископом-митрополитом краковским 30 декабря 1963 года, торжественная церемония занятия им Вавельского кафедрального собора состоялась 3 марта 1964 года. Будущему Папе было тогда сорок три года.
29 мая, через одиннадцать дней после своего сорок седьмого дня рождения, Войтыла узнал, что Павел VI назначил его кардиналом. 26 июня 1967 года краковский архиепископ вместе с двадцатью шестью другими прелатами в Сикстинской капелле получил кардинальский титул во время одной из величайших церемоний, какие когда-либо проходили в Католической Церкви. На следующий день после обеда двадцать семь новых кардиналов служили вместе с Павлом VI торжественную мессу на площади Святого Петра
Избрание Папой
В 18 часов 18 минут кардинал Вилло сообщил, что Папой Римско-католической Церкви стал Кароль Войтыла из Кракова, а затем подошел к нему и спросил на латыни: «Соглашаешься ли ты?»
Войтыла не колебался ни минуты. «Такова воля Божья, - ответил он, - соглашаюсь».
Раздались аплодисменты. Печь Чезаре Тасси выпустила в небо облако белого дыма. Оно поведало миру, что был избран Папа, но его имя по-прежнему оставалось неизвестным. На ожидавших в напряжении на площади Святого Петра верующих опустилась ночь.
Надо сказать, что кардиналу Вилло было поручено объявить о том, что именно польский подданный стал новым Папой. Его друзья говорили, что по пути к балкону, с которого ему предстояло объявить весть, кардинал несколько раз переспрашивал имя Папы:
"Как там его имя? Войтыла? Что за убогий язык."
Взяв в знак уважения к своему предшественнику имя Иоанна Павла II, Кароль Войтыла стал двести шестьдесят третьим преемником святого Петра и двести шестьдесят четвертым Папой Римской Католической Церкви, самой многочисленной и самой старой церковной организации в мире.
Как Папа он стал также Епископом Римским, Викарием Иисуса Христа, Преемником святого Петра, Князем Апостолов, Pontifex Maximus, в руках которого сосредоточена высшая судебная власть над Церковью, Патриархом Запада, Примасом Италии, Архиепископом-Митрополитом Римской Провинции, главой Ватиканского Государства и Рабом Рабов Божьих. Теперь к нему нужно было обращаться «Его Святейшество Папа» либо менее официально «Святой Отец».
В возрасте пятидесяти восьми лет находящийся в хорошей форме польский кардинал, имеющий рост почти сто восемьдесят сантиметров, стал самым молодым Папой с 1846 года и первым Папой-иностранцем с 1523 года. Иоанн Павел II не стал тянуть с тем, чтобы показать кардиналам, а вскоре и всему миру, что, как глава Церкви, он собирается быть совершенно иным, чем его предшественники.