В 1815 г. Александр возвратился в Россию, но уже не тем полным одушевления человеком, которым покидал ее. Он принял на себя поддержку установленного порядка, борьбу против революции; он считал возможным всегда, когда сочтет нужным, снова двинуть русскую армию за границу, и не сомневался в том, что всегда будет располагать необходимыми для того средствами.
Россия предстала перед императором в печальнейшем виде. Отсутствие государя, неизвестность, в которой находились многие министры, полномочия, данные местным властям, и непосильные задачи, возложенные на них по сбору налогов на военные дела, — все это привело к полному разгрому местного управления. Александр искренне хотел искоренить зло, разъедавшее русскую жизнь; не собираясь лично заниматься текущими делами, он оставил кабинет министров в том положении, которое было дано ему в 1812 г. ввиду отъезда государя за границу, но отдал его под надзор графу Аракчееву. Аракчеев стал временщиком; на него государь сложил текущие дела, оставив себе только главное руководство. Политическим идеям Александра не противоречило усиленное насаждение в эти годы военных поселений. Мысль, что армия может кормиться собственным земледельческим трудом, представлялась чрезвычайно соблазнительной; кроме того, новая система гарантировала старослуживому по окончании долгой и тяжелой службы земельную собственность и семейную обстановку. Но что было прекрасно в теории — на практике оказалось очень тяжелым и возмутительным; регламентация труда и самой жизни возмущала всех, кто соприкасался с военными поселениями, особенно тех, кто терпел от власти Аракчеева, человека хотя и, безусловно, честного и этим выделявшегося среди моря тогдашних взяточников, но жестокого и совершенно бездушного, смотревшего на людей, как на автоматы.
Положение помещичьих крестьян Александру не удалось улучшить, несмотря на все его стремление к этому. Надежда на добровольный отказ дворянства от права владеть людьми вскоре была оставлена.
Одну из светлых сторон деятельности императора составляли заботы о просвещении России. Он намеревался покрыть Россию целой сетью учебных заведений, которые последовательно вели бы учащегося “от азбуки к университету”. Сеть эту должны были составить: приходские училища (одно, по крайней мере, на два прихода), уездные, губернские гимназии и университеты. До Александра в России было два университета (в Москве и Дерпте); вновь при нем открыты в Харькове, в Казани и в Петербурге; преобразован или вновь открыт целый ряд специальных высших заведений — лицеев. Сначала все учебные заведения отличались своим светским характером и всесословностью. Но когда государя охватило мистическое настроение, это сказалось и на участи учебного дела; он решил тесным образом соединить веру и знание, “дабы христианское благочестие всегда было основанием истинного просвещения ”.
Внутри России последние годы царствования Александра представляют картину медленного увядания. Никогда он так много не ездил, так часто не отсутствовал в России, как теперь. Не было, кажется, в стране человека, которого не огорчало бы это: острили, что государь управляет из почтовой коляски; жаловались, что государю было дело до всего, только не до того, что происходит в России.
В 1820 г. начался голод. Все это создавало благоприятную почву для волнений, для пробуждения серьезного недовольства. И личная жизнь Александра в последние годы протекала мрачно; дух его был не всегда спокоен, общество часто его тяготило. Отраду и отдых он находил только в путешествиях, причем сознавался, что именно езда доставляла ему удовольствие, а вовсе не цель поездки. Семейная жизнь в эти годы скрасилась сближением с Елизаветой Алексеевной, которая сходилась с государем во вкусах и тоже стремилась к уединению.
1 сентября 1825 г. император в последний раз покинул Петербург. Смерть настигла его в Таганроге, почти на границе Азии. При расставании с жизнью опять проявились лучшие стороны его характера. Терпеливо он переносил мучения, полулежа на кушетке, все время наблюдая, чтобы за ним ухаживали как можно меньше. 19 ноября 1825 г. его не стало. “Незримый путешественник”, как называли его при жизни, умер так, что многие долго не верили в его смерть и полагали, что он скрылся, постригся ли в монахи, таинственно ли исчез...
В ряду русских государей Александр I занимает высокое место: он принадлежит не только отечественной, но и всемирной истории. Он не удержался на достигнутой его народом высоте, его не называют великим, но имя “Благословенного” долго держалось в памяти народной.