Один из древнейших восточнославянских городов — Полоцк находится в северной Белоруссии, на берегу Западной Двины, при впадении в нее Полоты. Основанный в 862 г., он был столицей обширного удельного княжества. С тех далеких времен сохранились выдающиеся памятники зодчества: каменное чудо XI в. Софийский собор и церковь Спасо-Ефросиньевского монастыря XII в. На одной из площадей стоит памятник великому полочанину Ф. Скорине.
Еще один старинный белорусский город — Витебск расположен на Западной Двине, при впадении в нее Витьбы и Лучесы. В 1974 г. он отметил свое тысячелетие. В многовековой истории страны периоды оживления торговли и развития ремесел сменялись разорением и упадком. Так, Витебск был почти полностью сожжен в начале XVIII в., во время Северной войны Швеции против России и Польши. Сейчас по числу жителей и объему промышленного производства Витебск уступает лишь Минску и Гомелю. В 93 км от Витебска находится Орша. Первое упоминание об этом городе на Днепре относится к XI в. Строительство в конце XIX в. железных дорог Москва — Варшава и Петербург — Киев послужило толчком к его развитию. Ныне это крупнейший железнодорожный узел. Широкую известность городу принес льнокомбинат. Оршанские льняные скатерти, покрывала, полотенца высоко ценятся далеко за пределами Белоруссии. Гродно находится в центральной части Белоруссии. Первые летописные сведения о нем как о центре Гродненского княжества относятся к началу XII в. В XIII — XVI вв. Гродно, как и другие города, выполнял роль торгово-ремесленного центра. Уже во второй половине XVIII в. здесь было основано несколько крупных по тому времени мануфактур. В центре сохранились уголки старого города с узкими улочками, двух- и трехэтажными каменными домами. Одна из центральных улиц полностью отдана пешеходам. Среди памятников древности — Борисоглебская и Нижняя церкви XII в., более поздние сооружения относятся кXVI — XVII вв. Здесь действует единственный в Белоруссии зоопарк.
В центральной части Белоруссии расположен и Могилев. Он основан в XIII в., городом стал в XVI в. Разрушенный во время Великой Отечественной войны, город восстановлен и отстроен заново. Предприятия, созданные до войны, в результате оказались в центре города: это фабрика искусственного волокна, труболитейный и авторемонтный заводы. Новые заводы — комбинат синтетического волокна, комбинат шелковых тканей и др. - вынесены за город, в промышленную зону. В Могилеве размещены отделы Института физики Академии наук Белоруссии, три высших учебных заведения, работают драматический театр и театр кукол, краеведческий музей. В западной части Белорусского Полесья, у границы с Польшей, при впадении Мухавца в Буг, расположен древний город Брест. Первое известие о нем относится к 1019 г. С городом связаны многие исторические события. В 1596 г. была провозглашена Брестская уния — объединение на территории Речи Посполитой православной и католической церквей. В 30-х гг. XIX в. здесь была построена крепость для защиты западных рубежей Российской империи. В 1918г. был заключен Брестский мир между Россией и Германией. В июне — июле 1941 г. Брестская крепость первой приняла на себя удар немецко-фашистских захватчиков. Современный Брест — быстрорастущий промышленный и культурный центр края.
В городах с многовековой историей сохранились памятники прошлых эпох, но определяющим элементом их застройки являются кварталы современных домов, возведенных в послевоенные годы. В связи с крупными промышленными новостройками 60-х гг. на карте Белоруссии появились и новые города: Жодино, Новополоцк, Солигорск, Светлогорск, Белоозерск.
Белоруссия занимает запад Восточно-Европейской равнины, абсолютная высота которой — 100 — 250 м над уровнем моря. С запада на восток и северо-восток по белорусским землям проходит водораздел бассейнов Балтийского и Черного морей. Самая высокая возвышенность — Минская (гора Дзержинская имеет отметку 346 м над уровнем моря). На территории страны есть несколько впадин — Оршанская, Припятская, Брестская и низин — Полоцкая, Вилейская, Неман-ская и др. Юг страны занимает Полесская низменность. Географическое положение в умеренных широтах Северного полушария, в зоне преобладающих западных ветров определило главные черты климата Белоруссии. Равнинность территории облегчает поступление морских воздушных масс с Атлантики и континентальных — с востока и северо-востока. Климат — умеренно континентальный.
К VI в., а возможно и ранее, э современную белорусскую территорию заселили славянские племена. В IX — X вв. объединенные в племенные союзы многочисленные восточнославянские племена, в том числе и жившие на этих землях кривичи, дреговичи, радимичи, вошли в состав Киевской Руси. В X — начале XII в. из ее состава выделились княжества Полоцкое, Турово-Пинское и др. В XI11 — XIV вв. их территории — в составе Великого княжества Литовского, с 1569 г. — Речи Посполитой. С конца XVIII в. белорусские земли находились в составе Российской империи. В ноябре 1917 г. в Белоруссии провозглашена советская власть. 1 января 1919 г. образована БССР. Западная Белоруссия, по Рижскому договору 1921 г., отошла к Польше. В 1922 г. БССР вошла в состав СССР. В 1939 г. Западная Белоруссия воссоединилась с БССР. В 1941 — 1944 гг. Белоруссия оккупирована германскими войсками, освобождена в июле 1944 г. В июле 1990 г. Верховный Совет республики принял Декларацию о государственной независимости.
Сегодня, как и много веков назад, жизнь народа разнообразят и украшают многочисленные календарные обряды. Начинают год рождественско-новогодние святки — коляды (24 декабря — 6 января), с которыми связаны обычаи колядования и щедрова-ния: обход дворов с величальными песнями, театрализованные сиенки с участием ряженых. Особое место принадлежит Пасхе, а также Се-мухе, или Троице. С этим праздником, когда, по традиции, большое значение придается молодой зелени, связан известный в Полесье обычай «вождения куста». Молодую девушку украшают зелеными ветками и с этим «кустом» обходят деревню с величальными песнями. Яркий и веселый праздник — Купалье, в ночь с 23 на 24 июня, с кострами, поисками волшебного цветка папоротника, песнями и танцами. Известно более 100 белорусских народных танцев, среди которых и старинные хороводные: лявониха, крыжачок, юрачка и др. Большинство календарных обычаев и обрядов утратили свой прежний смысл и отмечаются как яркие бытовые праздники. В то же время многие забытые праздники сейчас возрождаются. Так, с 1988 г. широко отмечается Радоница (20 апреля), весенний языческий праздник, связанный с поминовением предков.
Белорусы по праву гордятся литературным и художественным наследием первопечатника, просветителя, ученого-энциклопедиста Франциска Скорины (около 1486 — 1541). Он выпустил в Праге «Псалтырь» и 20 отдельных книг Библии впервые в переводе на славянский язык. В начале 20-х гг. XVI в. основал типографию в Вильнюсе. Его деятельность способствовала формированию белорусского литературного языка. Видным общеславянским деятелем культуры был в XVII в. белорус по происхождению поэт и публицист Симеон Полоцкий (1629 - 1680). Он служил наставником царских детей, организовал в Кремле типографию. Важнейшие его произведения: «Вертоград многоцветный», «Рифмологион». Выдающиеся поэты Янка Купала (1882 - 1942) и Якуб Ко-лас (1882 — 1956) создали классические образцы национальной поэзии, прозы, драматургии. Янка Купала написал замечательные поэмы «Курган», «Бондаровна», «Могила льва», «Над рекой Орес-сой», пьесы «Павлинка», «Разоренное гнездо» и др. Якубу Коласу принадлежат поэмы «Новая земля», «Симон-музыкант», «Хата рыбака», романы и повести «На перепутье», «Трясина», «Отщепенец», «На просторах жизни» и многие другие.
С конца X в. государственной религией Киевской Руси, в том числе и белорусских земель, было христианство. Белорусы исповедовали в основном православие. Со второй половины XII в. через военно-монашеские ордена к ним проникает католицизм. Сейчас большинство верующих (около 5 млн. человек) — православные. Есть также последователи римской католической церкви. В западных районах представлена такая разновидность католицизма, как грекокатолическая (униатская) церковь.
Уникальной достопримечательностью страны является заповедник «Беловежская Пуша» общей площадью более 150 тыс. га (к Белоруссии относится 87,6 тыс. га, западная часть располагается на территории Польши). С XIII в. Беловежская Пуща — заповедное место княжеской охоты, с 1940 г. — заповедник, а с 1991 г. — национальный парк Белоруссии. Это единственный полностью уцелевший участок первозданного леса среднеевропейского типа. Здесь преобладают боры. Могучие сосны нередко достигают 1,5 — 2 м в диаметре, до 40 м высоты при возрасте 160 — 180 лет. В этих лесах обитает более 50 видов млекопитающих, более 200 видов птиц. Гордость пущи — зубр. Водятся в пуще также благородный олень, лось, лань, косуля, кабан, медведь, рысь, лиса, волк, барсук, выдра и другие животные. В северной части страны располагается Березинский заповедник — огромный лесной массив сосновых, березовых и смешанных — елово-дубовых лесов. Созданный в 1925 г. для охраны бобров, он сохранился как один из самых замечательных уголков природы. Уникальны очаги ясеневых лесов 160 — 170-летнего возраста. В заповеднике много лосей, диких кабанов и бобров. Ради сохранения неповторимых полесских ландшафтов в 1969 г. был создан Припятский ландшафтно-гидрологический заповедник. Более 3/4 его территории занято лесами, остальная часть — пойменные луга и болота. Пойменные дубравы не имеют аналогов за пределами заповедника. Здесь же встречаются островки грабовых лесов. Во флоре заповедника есть реликтовые растения: сальвиния, альдрован-да, азалия понтийская. В лесах более 50 видов млекопитающих, более 40 видов птиц, встречается редкая для этих широт болотная черепаха. Под охраной находятся и отдельные памятники природы: живописное озеро Свитязь с реликтовой растительностью, комплекс Голубых озер с исключительной по чистоте и прозрачности водой, Выгони-щанское озеро — место гнездования разнообразной водоплавающей птицы.
Белоруссия — республика. Глава государства — президент, пост которого учрежден в 1994 г. Законодательную власть осуществляет Национальное собрание, состоящее из двух палат: Совета республики и Палаты представителей. Исполнительная власть возложена на правительство. Конституция принята в 1994 г. Наиболее влиятельные политические партии и объединения: Белорусский народный фронт «Адраджэньне», Партия коммунистов Белоруссии, Объединенная демократическая партия Белоруссии и др. В Белоруссии 6 областей и Шрайонов.