Лучше увлажненный в восточной своей части Наньшань резко отличается от сухого запада. На востоке хорошо развиты альпийские луга, ниже которых развивается пояс лесов. Леса покрывают главным образом северные склоны. Наньшаню принадлежит одно из крупнейших центральноазиатских горных озер Кукунор (Синее озеро по-монгольски; китайское название Цинхай). Кукунор имеет площадь около 4000 км2 Оно соленое, с чем связан его яркий голубовато-синий цвет. Озеро богато рыбой. Замерзает с ноября. Летом вокруг озера бурно развивается жизнь: прилетает много птиц, а степи привлекают стада животных. Вообще для горных степей Наньшаня характерны огромные стада куланов, джейранов и множество зайцев.Горные районы по северной окраине Центральной Азии преобладают над равнинами. Гобийские степи постепенно с ростом влажности начинают уступать место горным лесам. Еще южные отроги гор Хангая и Хэнгэя покрыты степями, затем степи перемежаются с лесостепными участками и там, где осадки превышают 350 мм, возрастает роль древесной растительности, особенно на склонах северной экспозиции. Горные леса северной Монголии близки нашим южносибирским лесам. В их составе доминируют сибирская лиственница, сосна, кедр, осина, береза. Лесные пограничные с Россией ландшафты уже не являются по существу центрально-азиатскими, а южно-сибирскими. Но в эти горные ландшафты внедряются типично гобийские. В обширной тектонической Котловине Больших озер Монголии, господствуют полупустыни и пустыни, близкие гобийским.