В процессе углублявшихся представлений о праве и государстве как о социальных институтах довольно рано начинают выдвигаться предположения насчет реального существования такого ограничительного механизма. Это было время формирования идей о разумности такой общественно – политической формы жизни и деятельности людей как правовое государство.
Символом единения силы и права стал в Древности образ Богини Правосудия, которую не зря изображают с повязкой на глазах, с мечом и весами правосудия: охраняемый ею порядок обязателен для всех. Этот символ, и сейчас олицетворяющий правовое государство, по представлениям древних, выражал не только лишь идею справедливого суда, но и идею справедливой государственности вообще. Таким образом, мы видим, что представления о государстве, основанном на господстве закона, сложились еще в эпоху древности, а точнее в Древней Греции. Данного мнения придерживается и В.С. Нерсесянц, который, раскрывая историю становления идеи правового государства, подчеркивает тот факт, что «в содержательном смысле ряд таких идей появился уже в античности и в Средневековой Европе, а теоретически развитые концепции правового государства были сформулированы в период перехода от феодальной к капиталистической формации и возникновения новой социально – политической действительности».
Проследим путь развития наиболее известных и признаваемых концепций правового государства от теоретически – обобщенных и абстрактных до более сложных и детально разработанных.
Один из величайших мыслителей античности Платон (427 – 347 гг. до н. э.) пытался внедрить идеи идеального в контексте понимания социального (общественного). Отсюда и появляется модель идеального государства Платона. Философ говорил, что идеальное государство – это не выдуманная социальная организация, но это есть воплощение замысла абсолютной идеи». Вообще само понятие «государственное» он мыслил в таком способе социального бытия, который включает в себя тип власти, наличие Демиурга (Властелина), а также определенные законы и иерархии. Платон различал два вида государственного устройства: в первом над всеми возвышаются правители как личности, а во втором – законы (идеальное государство). Все блага, которые боги сильны даровать государству, - учил Платон, - бывают только там, где «закон – владыка над правителями, а они его рабы». Подразделяя все общество на касты (социальные слои): философов, воинов, ремесленников и рабов, Платон подчеркивал, что у власти в идеальном государстве должны стоять именно философы как люди, посвященные в космические тайны и способные видеть идеальное и воплощать его в земное бытие. Таким образом, Платон нарисовал идеал «справедливого» государства, которым руководят одаренные, хорошо подготовленные и высоконравственные люди, подчиняющиеся прежде всего закону. Основным принципом идеального государства он считал Справедливость. Руководствуясь справедливостью (законом), государство решает самые важные задачи: защиты людей, обеспечения их материальными благами, создания условий их творческой деятельности и духовного развития. В представлениях Платона индивидуальное должно быть подчинено всеобщему: не государство существует ради человека, а человек живет ради государства.
Точка зрения о государственной власти, признающей право и одновременно ограниченной им, поддерживалась и другими древними мыслителями.
«Там, где отсутствует власть закона, - писал ученик Платона Аристотель (384 – 322 гг. до н. э.), - нет места и какой – либо форме государственного строя». Знаменитый философ древности полагал, что в наиболее правильно устроенном государстве – оным правят не люди, а законы, поскольку и самым талантливым правителям не чужды страсти, закон же представляет собой уравновешенный разум».
Цицерон говорил о государстве как о «деле народа», как о правовом общении и «общем правопорядке».
Другие мыслители античности также пытались выявить некие связи и взаимодействия между правом и государственной властью, которые обеспечили бы гармоничное функционирование общества. Основываясь на все том же представлении о разумности и справедливости лишь той политической формы организации людей, где закон обязателен как для граждан, так и для государства, ими был разработан целый комплекс положений, также значимых для развития последующих представлений о правовом государстве: о соотношении естественного и волеустановленного права (Демокрит, софисты); о равенстве людей по естественному праву (некоторые софисты, римские юристы).
В эпоху перехода от феодализма к капитализму возникает проблема правовой организации политической власти, которая носила бы формально равный для всех правовой характер и представляла бы собой соответствующую новой социально – политической реальности упорядоченную систему разделения властей. Это было время, когда общество, поднявшись на качественно новую ступень своего развития, осознало необходимость пересмотра устаревших представлений о свободе человека путем установления режима господства права в частных и публичных отношениях. Данные преобразования требовал прежде всего новый для тех времен класс.
В период начавшегося разложения феодализма идеи правовой государственности с позиции историзма изложили прогрессивные мыслители того времени Н. Макиавелли и Ж. Боден. В своей теории Макиавелли на основе многовекового опыта существования государств прошлого и настоящего предпринял попытку объяснить принцип политики, осмыслить движущие развития политической жизни с тем, чтобы изобразить контуры идеального государства, наилучшим образом отвечающего потребностям его времени. Цель государства он видел в возможности свободного пользования имуществом и обеспечения безопасности для каждого. При рассмотрении вопроса о государственных формах предпочтение отдавалось республике, так как именно республика в большей мере отвечает требованиям равенства и свободы.
Боден же определяет государство как правовое управление многими семействами и тем, что им принадлежит. Задача государства, по его мнению, состоит в том, чтобы обеспечить права и свободы.
В период ранних буржуазных революций в разработку концепции правового государства значительный вклад внесли философы-мыслители и просветители, такие как Г. Гроций, Б. Спиноза, т. Гоббс, Ш. Монтескье, Д. Дидро, П. Гольбах, Т. Джефферсон и многие другие.
Из этих учений мы выделим наиболее важные положения в правовом государстве.
Гроций был первым выдающимся теоретиком школы естественного права. Правовые институты феодализма Гроций считал противоречащими природе человека, поэтому он выдвинул требования нового права, "отвечающего законам разума". Целью государства он считал охрану частной собственности, посредством таких правоустановлений, которые обеспечивали бы каждому человеку свободное пользование своим достоянием с согласия всех. Источником любой формы государства по учению Гроция является общественный договор, поэтому при создании государства народ может избрать любую форму правления, но, избрав её, народ обязан повиноваться правителям.
Так же как и у Гроция, у Дидро государственная власть возникает как продукт общественного договора, который придает обществу организованную политическую форму. Люди лишь частично передают государству свою естественную независимость, с целью обеспечения интересов и объединения воли и силы всех. Государственная власть, следовательно, основана на воле народа, который является сувереном. "Лишь нация есть истинный суверен; истинным законодателем может быть лишь народ, лишь воля народа является источником политической власти". Главная цель государства, по Дидро, есть обеспечение неотъемлемых прав граждан и их счастья. Идеи Дидро продолжил и обосновал Кант в своей теории правового государства. Одним из первых, кто дал теоретическое обоснование демократического государства, был Спиноза. Будучи связано законами, государство обеспечивает действительные права и свободы человека. Он утверждал, что государство могущественное только тогда, когда оно гарантирует каждому гражданину не только сохранение жизни, но и удовлетворение его интересов, и предостерегал правителей от посягательств на собственность, безопасность, честь, свободу и иные блага подданных.