Преимущества Северо-Западного федерального округа определяются наличием в его составе второй по величине городской агломерации страны – города Санкт-Петербурга, географическим положением - соседством с развитыми странами Европейского Союза и выходом к важнейшим морским торговым путям, включая Северный морской путь, а также наличие ресурсной базы для топливной, металлургической, химической и лесной отраслей. Особое место в Северо-Западном федеральном округе занимает эксклавная Калининградская область, структура экономики которой изменилась под влиянием режима особой экономической зоны.
Однако реализация экономического потенциала Северо-Западного федерального округа сдерживается низким уровнем внутренней связности округа из-за слаборазвитой инфраструктуры и редкой сети городов, в особенности, в северной части округа.
Стратегия развития округа основана на использовании накопленного инновационного потенциала Санкт-Петербургской агломерации, а также выгодного местоположения для транзита экспортной продукции и развития импортозамещающих отраслей экономики; в северной части округа - на освоении природных ресурсов на длительную перспективу с расширением транзитных функций и развитием городов-центров, связывающих слабоосвоенную территорию.
Санкт-Петербург обладает потенциалом развития как центра инноваций, информационных технологий, научных разработок и прикладных исследований, высокотехнологичных производств; в нем усиливается концентрация финансовых, банковских и образовательных услуг. В долгосрочной перспективе потенциал развития агломерации Санкт-Петербурга будет расширяться на всю территорию Ленинградской области, а также на Псковскую и Новгородскую области.
Перспективы промышленного роста Северо-Западного федерального округа связаны, в основном, с развитием в системе Санкт-Петербургской агломерации высокотехнологичных импортозамещающих отраслей обрабатывающей промышленности - военно-промышленного комплекса, судостроения, автомобилестроения, приборостроения и электротехники, а также химии, деревообработки, пищевой отрасли. В среднесрочной перспективе производство автомобилей и автокомпонентов, биофармацевтика могут войти в число лидирующих отраслей при значительной модернизации с помощью иностранных инвестиций. Особую роль играет развитие судостроения, включая оборудование для добычи нефти и газа на шельфе, на базе военно-промышленного комплекса Архангельска и Северодвинска.
В восточной части округа выделяется Вологодско-Череповецкая агломерация, развитие которой связано с металлургическим и химическим производством, машиностроением, пищевой, лесной и лесоперерабатывающей промышленностью.
В Карелии в перспективе возможно формирование лесопромышленного кластера на базе существующих лесопромышленных комплексов и целлюлозо-бумажных производств в районах Петрозаводска, Сортавалы, Медвежьегорска, Костомукши.
Туристско-рекреационный потенциал Северо-Западного федерального округа значителен и разнообразен; эта специализация окажет заметное влияние на развитие территорий: Санкт-Петербург, Новгородская и Псковская области и Карелия образуют историко-культурный кластер, природные ландшафты Карелии и Валдая могут служить основой для развития экологического туризма, зона Финского залива и Калининградская область имеют потенциал для развития приморской рекреации. Сравнительная близость к основным российским и европейским туристическим рынкам создают условия для развития туристических маршрутов по известным историко-культурным объектам Севера (Соловецкие острова, исторические городов Русского Севера - Каргополь и иные). Для стимулирования развития рекреационных услуг необходимо развитие сети автомобильных дорог, морских и озерных причалов. В перспективе возможно более активное туристическое освоение территорий Крайнего Севера (Северный полюс, Земля Франца-Иосифа, архипелаг Шпицберген).
Определяющими специализациями северных регионов округа являются добыча и транспортировка природных ресурсов. На территории Мурманской области будет развиваться горно-добывающая (на базе апатитов, нефелинов, руд черных и цветных металлов), металлургическая и газоперерабатывающая промышленность (на базе сырья газоносных шельфовых месторождений Баренцева моря и в перспективе – всей западной части Арктики) с транспортировкой продукции с высокой добавленной стоимости, а также сырья через мурманский порт на мировые рынки.
Архангельская область, Республика Коми, Ненецкий автономный округ образуют ведущую ресурсную зону всей европейской части России. Ее развитие связано с добычей и транспортировкой углеводородов, угля, рудного сырья Тимано-Печорской провинции и нерудного сырья месторождения им. М.В.Ломоносова, продукции лесопромышленного комплекса, который формирует перспективный территориально-производственный кластер, включающий лесозаготовку, деревообработку, целлюлозо-бумажное и лесохимическое производство).
Преимущества приграничного положения и выхода на страны Европейского Союза должны усиливаться развитием международных транспортных коридоров. Необходимо комплексное развитие транспортной системы Санкт-Петербургской агломерации - формирование транспортно-логистических узлов (авиахаба на базе аэропорта Пулково в Санкт-Петербурге, портов в Финском заливе с соответствующими специализациями и инфраструктурой, обустройство пунктов пропуска через государственную границу), строительство Западного скоростного диаметра в Санкт-Петербурге, соединяющего Большой морской порт Санкт-Петербурга с Кольцевой автомобильной дорогой и сетью автомобильных дорог в Российской Федерации, завершение строительства скоростной автомагистрали и развитие скоростного железнодорожного сообщения Москва-Санкт-Петербург-Хельсинки для интеграции зон экономического роста крупнейших агломераций друг с другом и европейскими странами, а также обеспечение этих зон роста дополнительными энергоресурсами.