Температура воздуха понизилась, ветер крепчал. Шлюпы бросало с борта на борт. На четвертые сутки плавания от Южной Георгии встретился первый айсберг. А утром 22 декабря в тридцати милях к северу от шлюпов показался неизвестный высокий остров с заснеженной вершиной. "Восток" и "Мирный" повернули к нему.
Именно в этих местах, где находились русские корабли в последних числах декабря 1819 года, в водах, омывающих Землю Сандвича, Кук в феврале 1775 года записал в своем путевом журнале следующие строки, отпугнувшие европейских мореплавателей от попыток поиска Южного материка: "Риск, связанный с плаванием в этих необследованных и покрытых льдами морях в поисках Южного материка, настолько велик, что я смело могу сказать, что ни один человек никогда не решится проникнуть на юг дальше, чем это удалось мне. Земли, что могут находиться на юге, никогда не будут исследованы. И эти трудности еще более возрастают вследствие ужасающего вида страны..."
Беллинсгаузена и Лазарева не устрашили выводы Кука. Они мужественно вели корабли к цели. Днем 29 декабря на юго-западе открылся высокий, покрытый снегом и окруженный тяжелыми льдами берег острова Сандерса. Назвав этот клочок суши островом, Кук не был твердо уверен в том, что перед ним действительно остров. Русские моряки подтвердили его предположение. Они определили координаты острова, Михайлов зарисовал в свой альбом очертания его берегов.
Экспедиция дошла до Южного Туле – крайней Земли высоких южных широт, а дальше простирались уже неведомые воды. Отважных людей, впервые с сотворения мира вошедших под эти широты, в эти угрюмые, почти недоступные места, встретили резкий ветер, хмуро небо, свинцовые воды и льды. Громадные айсберги величаво проплывали в дали. Битый лёд зловеще скрёбся за кормой и с каждым днём кораблям всё труднее было пробиваться в перёд.
Наступил январь 1820 года. Русские моряки упорно пробивались сквозь тяжелые льды к югу. Но 4 января сплошные льды преградили им путь. Беллинсгаузен взял курс на северо-восток, а затем на восток, выискивая во льдах проход на юг. Где же Южный материк? Существует ли он? Русские моряки старались найти ответ на эти вопросы в каждом наблюдаемом явлении.
Матросам удалось убить на дрейфующей льдине тюленя. "При встрече в Ледовитом океане подобных животных можно ли заключить о близости берега или нет? - спрашивал Беллинсгаузен себя и тут же отвечал: - Сей вопрос остается нерешенным, тем более, что они могут щениться, линять и отдыхать на плоских льдинах, как мы теперь видели; известные же нам самые близкие берега, то есть Сандвичевы острова, были в 270 милях..."
Шлюпы продвигались в восточном направлении, выбираясь из ледяного лабиринта. Но едва обстановка улучшалась, Беллинсгаузен снова поворачивал к югу.
Случилось так, что хорошая погода немножко побаловала моряков и удерживалась несколько дней. Спасибо ей! Беллинсгаузен, не теряя времени зря, решил как можно дальше пробиться к югу. Это были важнейшие дни в истории плавания русских шлюпов в отдаленных южных широтах.
26 января "Восток" и "Мирный" впервые пересекли Южный полярный круг. Северный ветер нагнал тучи, поднял волну. Снег, туман заволокли горизонт. Однако корабли продолжали «покушение к югу».
И вот настало 28 января 1820 года, знаменательный день, о котором будут впоследствии часто с гордостью вспоминать историки, внимательно вчитываясь в тексты дневников, проникая в их сокровенную сущность. В полдень этого дня сквозь пелену снега моряки увидели впереди «матёрый лед, чрезвычайно высокий». В прекрасный вечер «смотря на салинге, - записывал Михаил Петрович Лазарев, - простирался оный так далеко, как могло только достигать зрение, но удивительным сим зрелищем наслаждались мы не долго, ибо вскоре опять запасмурило и пошёл, по обыкновению, снег.
Мы продолжали свой путь к востоку, покушаясь при всякой возможности к югу, но всегда встречали льдинный материк не доходя 70 градусов. Кук задал нам такую задачу, что мы принуждены были подвергаться величайшим опасностям, чтобы, как говорится, «не ударить в грязь лицом». Они и не ударили лицом в грязь, наши славные моряки. Ибо в тот день они, первые люди на нашей планете, увидели берег загадочного Южного материка.
17 февраля в дневнике Беллинсгаузена появилась такая запись: «…Дошел до широты 69 градусов, 7 минут 30 секунд южной и до долготы 16 градусов 15 минут восточной. Здесь за ледяными полями мелкого люда и обрывами виден материк льда, коего края отломаны перпендикулярно и который продолжается по мере нашего зрения, возвышаясь к югу подобно берегу»
Если посмотреть на карту, то видно, что был открыт берег Антарктиды, омываемый водами Атлантического и Индийского океанов, который сейчас носит название Земля принцессы Марты и его продолжение – Земля принцессы Рахильды.
Почти 3 месяца корабли пробирались среди льдин, они поизносились и требовали ремонта, кончались дрова и кончалось лето крайнего юга. Приходилось уходить в теплые края – ремонтироваться, отдыхать, пережидать зимние бури. На прощанье, как бы в награду за открытия, стойкость и мужество небо подарило морякам южное полярное сияние. Вначале оно занялось заревом, и рулевой на «Востоке» испуганно закричал: «Небо горит!», но вот оно заполыхало зелеными, фиолетовыми и красными огнями. Егор Киселёв старательно выводил в своем дневнике: «Были светлые 3 столба на небе; с 10 часов и до 3 часов утра стояли род лучей и преудивительные столбы». Но вот небо потухло и только впереди продолжала гореть маленькая звездочка, по которой рулевой правил шлюпом к востоку.
Экспедиция держала курс к берегам Австралии.
На ремонт корабли встали в пору Джексон у берегов Австралии. Пока корабли ремонтировались, моряки отдыхали, знакомились с аборигенами, а через месяц экспедиция вышла в плавание к Новой Зеландии. Плавание в тропических водах увенчалось открытием множества коралловых островов. Беллинсгаузен назвал их Островами Россиян, и на карте появились русские имена – Кутузов, Барклай де Толли, Ермолов, Раевский, Чичагов…
Экспедиция вернулась в порт Джексон на стоянку, где простояли около 2 месяцев. И когда наступила весна Южного полушария, в ноябре 1820 года, экспедиция снова направилась в высокие южные широты к льдам, айсбергам, к странным птицам пингвинам.
На этот раз экспедиция шла водами Тихого океана и первым они встретили остров Макуори, который лежит под одной широтой с Южной Георгией.
Дули свежие ветры. Погода стояла пасмурной. Всё это было хорошо знакомо морякам. Но они с новыми силами упорно рвались вперед, как можно ближе к Южному полюсу.
Второй раз моряки встречают во льдах Новый год – 1821. Пошел новый счет времени. Экспедиция в 6 раз пересекла Южный полярный круг. Моряки надеялись добраться до 70 градуса южной широты, если, конечно, не встретится ледяная преграда.
21 января 1821 года. Моряки в этот день увидели необыкновенный свет – первый признак неподвижного льда. А на следующий день показалось ледяное поле, на нем в беспорядке разбросаны куски льда, затерто несколько ледяных островов, а по середине возвышается ледяная гора. Это был остров, названный Беллинсгаузеном именем Петра I.
День стоял туманный. В такую погоду легко пройти мимо земли, не заметив ее за этой удивительно плотной завесой. И вдруг, как это часто бывает под этими широтами, туман неожиданно рассеялся.
«Земля!» - закричали моряки, и мощное «ура» испугало даже пингвинов. На кораблях палили пушки, жгли праздничные огни и моряки обнимали друг друга»
«Я называю обретение сие берегом, - писал Беллинсгаузен, - потому, что отдаленность другого конца к югу исчезла за пределы зрения нашего… Внезапная перемена цвета на поверхности моря подает мысль, что берег обширен или, по крайней мере, состоит не из той только части, которая находится перед глазами нашими».
И Беллинсгаузен назвал эту землю Берегом Александра I.
Дальнейшая судьба
По возвращении из антарктической "кругосветки" Беллинсгаузен два года командовал флотским экипажем, три года занимал штабные должности, в 1826 возглавил флотилию в Средиземном море, участвовал в осаде и штурме Варны. В 1831-38 руководил флотской дивизией на Балтике, с 1839 до кончины был военным губернатором Кронштадта, а на время летних плаваний ежегодно назначался командующим Балтфлотом. В 1843 получил звание адмирала. Беллинсгаузен многое сделал для укрепления и благоустройства Кронштадта; по отечески заботился о подчиненных, добиваясь улучшения питания матросов; основал морскую библиотеку. Биографы Беллинсгаузена отмечали его доброжелательность и хладнокровие, присутствие духа он сохранял как под неприятельским огнем, так и в борьбе со стихией.
Беллинсгаузен был женат и имел четырех дочерей.
Умер в Кронштадте, где в 1869 ему был поставлен памятник. Его именем названы море в Тихом океане и подводная котловина, ледник в Антарктиде и антарктическая станция, мыс на острове Сахалине и три острова.
Еще более полной, разносторонней и плодотворной была жизнь Михаила Петровича Лазарева. В 1822-1825 годы он совершил свое третье кругосветное плавание в качестве начальника экспедиции и командира фрегата "Крейсер". И это плавание было ознаменовано рядом замечательных исследований и открытий. В ходе его Лазарев со своими помощниками проделал огромную работу по корректированию мореходных карт, уточнению месторасположения многих островов, собрал ценные материалы по океанографии, метеорологии, этнографии и другим отраслям науки.
В 1832 году Лазарев занял пост начальника штаба Черноморского флота. Спустя еще некоторое время он, уже в чине вице-адмирала, был назначен главным командиром Черноморского флота и Николаевским и Севастопольским военным губернатором.