Поисковый этап в развитии ЦВМ закончился к началу 50-х гг. созданием типичной ЦВМ 1-го поколения, в которой цифровым элементом оперативной памяти служит кольцевой Ферритовый сердечник с прямоугольной петлёй гистерезиса, обладающий двумя устойчивыми состояниями остаточной намагниченности, а основным элементом устройства управления и арифметического устройства был триггер на электронных лампах. Надёжность ЦВМ 1-го поколения была значительно выше, чем у первых ЦВМ; кроме замены триггеров в памяти ЦВМ ферритовыми сердечниками, повышение надёжности ЦВМ — результат целого ряда технологического усовершенствовании. Т. к. по чисто технологическим причинам создание быстродействующего ферритового запоминающего устройств большого объёма в тот период было неосуществимо, то в ЦВМ, наряду с запоминающими устройствами на ферритовых сердечниках, использовались (и используются до сих пор) относительно медленные периферийные или внешние запоминающие устройства на магнитных лентах, магнитных дисках, магнитных барабанах, ёмкость которых ограничивается, вообще говоря, лишь размерами занимаемой ими площади. Непрерывно растущая сложность задач, решаемых с помощью ЦВМ, требовала усложнения структуры вычислительных машин, увеличения числа электронных элементов, что сопровождалось увеличением габаритов ламповых машин и потребляемой ими мощности. Несмотря на технологические усовершенствования, электронная лампа оставалась самым ненадёжным элементом ЦВМ 1-го поколения; использование ламп стало тормозить дальнейшее развитие техники ЦВМ.
В середине 50-х гг. в ЦВМ на смену электронным лампам пришли Полупроводниковые приборы — диоды и Транзисторы. Т. к. срок службы полупроводниковых приборов значительно выше, чем у электронных ламп, то с переходом на новую элементную базу существенно повысилась надёжность ЦВМ, заметно уменьшились и габариты машин. С внедрением цифровых элементов на полупроводниковых приборах началось создание ЦВМ 2-го поколения.
Усовершенствование вычислительных машин было направлено на повышение их быстродействия; у машин 1-го поколения быстродействие выросло от нескольких сотен операций в 1 сек до нескольких десятков тыс. операций в 1 сек; первые транзисторные машины имели быстродействие порядка 5 тыс. операций в 1 сек и в процессе развития достигли уровня 10—15 млн. операций в 1 сек (ЦВМ CDC-7600, США).
Однако при той организации вычислительного процесса, которая использовалась в ЦВМ 1-го поколения, дальнейшее увеличение быстродействия уже практически не повышало производительности машин. В ЦВМ вводили программу решения некоторой задачи и до окончания решения и вывода результатов вычислений нельзя было вводить новую задачу. Но во всяком вычислительном процессе, помимо быстрых операций (например, арифметических или некоторых логических операций), имеются и медленные операции, выполняемые механическими устройствами: считывание исходной информации, вывод на печать результатов вычислений, пересылки информации из внешней памяти в оперативную и др. По мере повышения быстродействия медленные операции занимали всё большую часть общего времени работы машины, тогда как "быстрые" устройства машины (например, арифметическое устройство) простаивали и, т. о., усовершенствования, касавшиеся только электронных элементов, не давали сколько-нибудь заметного роста производительности ЦВМ. Поэтому в 60-х гг. произошло существенное изменение структуры ЦВМ, в результате которого различные устройства получили возможность работать независимо друг от друга по разным программам. Это позволило одновременно решать на машине несколько задач (см. Мультипрограммирование). Например, в то время как в ходе решения одной из задач осуществляется медленная операция (иногда она длится несколько сек), арифметическое устройство успевает решить не одну, а несколько задач. Наиболее производительные из современных ЦВМ одновременно могут обрабатывать несколько десятков задач. Работой ЦВМ и формированием потока задач управляет особая программа — операционная система. Мультипрограммный режим не ускоряет решение одной определённой задачи, но весьма существенно повышает общую производительность ЦВМ.
Следующий этап в развитии мультипрограммных режимов работы — переход к ЦВМ коллективного пользования. Ввод задач в машину не обязательно должен производиться с одного устройства ввода, таких устройств может быть несколько, и располагаться они могут не в машинном зале, а непосредственно у потребителей "машинных услуг", часто удалённых от ЦВМ на значительное расстояние. С помощью таких устройств (Терминалов) по линиям связи (обычно телефонным) задачи вводят в машину, которая сама определяет их очерёдность, время их решения. Результаты решения также по линиям связи направляются на терминалы, которые должны иметь выводные устройства, Печатающее устройство или дисплей.
Создание мультипрограммных машин привело к развитию систем ЦВМ коллективного пользования, объединяющих в единое целое несколько машин с различной производительностью и обслуживающих одновременно десятки и сотни потребителей, расположенных не только в разных городах, но нередко в различных странах. Такое использование ЦВМ требовало расширения их функциональных возможностей и, следовательно, усложнения их структуры; полупроводниковая техника уже не отвечала требованиям развития ЦВМ как в отношении габаритов и потребления энергии, так и в отношении их технологичности и надёжности.
На смену ЦВМ 2-го поколения в 60-х гг. пришли машины 3-го поколения, построенные на интегральных микросхемах. В ЦВМ 2-го поколения элементарный блок собирался из отдельных деталей (диодов, транзисторов, конденсаторов, резисторов и т.п.), соединяемых посредством пайки. Такие блоки, хотя и значительно меньших габаритов, чем ламповые панели машин 1-го поколения, всё же имели заметные размеры (до нескольких десятков, иногда сотен см3), а места пайки являлись источником частых Отказов. Применение в ЦВМ интегральных микросхем позволило повысить насыщенность блоков ЦВМ без увеличения их физических размеров. Если первые интегральные микросхемы (ИС) заменяли один блок ЦВМ 2-го поколения, то большие интегральные микросхемы (БИС) — несколько десятков таких блоков, и степень их насыщения (интеграции) непрерывно растет. К электронным ЦВМ 4-го поколения часто относят машины, построенные на БИС. Однако такая классификация вряд ли обоснована, т.к. нет чёткой границы между "обычными" интегральными микросхемами и "средними", между "средними" и "большими", между "большими" и "сверхбольшими". Значительно более важный фактор в развитии электронных ЦВМ — изменение основных элементов оперативной памяти. Если ЦВМ 1-го, 2-го и 3-го поколений имеют в своём составе запоминающие устройства на ферритовых сердечниках, то в ЦВМ 4-го поколения в качестве элементов памяти находят применение полупроводниковые приборы, изготавливаемые по технологии, аналогичной технологии изготовления интегральных микросхем. Образцы такой памяти небольшого объёма создавались и использовались (начло 70-х гг.) как "сверхбыстродействующая память"; в середине 70-х гг. наметилась тенденция создания оперативной памяти на полупроводниках и использования ферритовых запоминающих устройств в качестве дополнительной "медленной" памяти.
Для 70-х гг. весьма характерно явление "поляризации" в технике ЦВМ: с одной стороны, применение вычислительных систем коллективного пользования приводит к созданию сверхмощных машин с быстродействием порядка нескольких десятков млн. операций в секунду и с очень большими объёмами оперативной памяти; с др. стороны, для индивидуального использования, а также для управления технологическими процессами и обработки экспериментальных данных в исследовательских лабораториях создаются малые ЦВМ (или мини-ЦВМ, миникомпьютеры) — малогабаритные машины (включая настольные) со средним быстродействием. Мини-ЦВМ, соединённые линиями связи с мощными вычислительными системами коллективного пользования, могут применяться как терминалы. Приставка "мини" относится главным образом к размерам машин, т. к., например, по производительности малые ЦВМ нередко превосходят самые мощные машины 1-го поколения. Наметилась также тенденция к сокращению выпуска машин средней мощности, поскольку мини-ЦВМ могут обеспечить решение большей части задач индивидуального потребителя, а для решения сложных задач выгоднее обратиться к вычислительным системам коллективного пользования. В конце 60 — начале 70-х гг. сверхмощные ЦВМ становятся мультипроцессорными, т. е. в одной такой машине сосредоточивается несколько процессоров, функционирующих одновременно (параллельно). Преимущество мультипроцессорных систем для одновременного решения многих задач очевидно, но наличие в одной вычислительной системе нескольких процессоров в принципе позволяет расчленить также и процесс решения одной задачи, поскольку каждый реальный вычислительный алгоритм содержит ряд ветвей, выполнение которых может проводиться независимо друг от друга, что даёт весьма большое сокращение времени решения задачи. Мультипроцессорные ЦВМ, технологической основой которых являются БИС, следует, по-видимому, отнести к машинам 4-го поколения.