Группа астрономов, открывших в 2005 новые спутники, высказали гипотезу, что все три спутника Плутона возникли одновременно в результате мощного импактного события. Учёные не исключают, что Плутон может обладать и кольцом — результатом того же импакта.
Крупнейший спутник Плутона — Харон — был открыт американским астрофизиком Дж. Кристи (James W. Christy) 22 июня 1978 на снимке, полученном в Военно-морской обсерватории США, Флагстафф, Аризона.
Назван в честь персонажа греческой мифологии — перевозчика душ через реку Ахерон в царство мертвых. Он расположен в 19 640 км от центра Плутона; орбита наклонена на 55° к эклиптике. Диаметр Харона 1212±16 км, масса — 1,9?1021 кг, плотность — 1,72 г/см3 ([1]). Харон — самый большой по отношению к своей планете спутник в Солнечной системе. Его радиус всего вдвое, а масса — вшестеро меньше массы Плутона. Часто Плутон и Харон рассматривают как двойную планету. Один оборот Харона занимает 6,39 суток, т. е. совпадает с периодом вращения Плутона, т. е. Плутон и Харон постоянно обращены друг к другу одной и той же стороной.
Похоже, что эти объекты существенно отличаются по составу, Харон заметно темнее Плутона. В то время как Плутон покрыт азотным льдом, Харон покрыт водяным льдом, и его поверхность имеет более нейтральный цвет. В настоящее время полагают, что система Плутон — Харон образовалась в результате столкновения независимо сформировавшихся Плутона и прото-Харона; современный Харон образовался из осколков, выброшенных на орбиту вокруг Плутона; при этом также могли образоваться некоторые объекты пояса Койпера.
Является ли Плутон планетой?
Плутон был официально признан планетой Международным астрономическим союзом в мае 1930. В тот момент предполагали, что его масса сравнима с массой Земли (в действительности масса Плутона в 500 раз меньше земной).
В последнее время стало очевидным, что Плутон — лишь один из наиболее крупных известных до настоящего времени объектов пояса Койпера, причём, по крайней мере, один из объектов пояса (2003 UB313, предложенные названия: Ксена, Лила) является, по-видимому, более крупным телом, чем Плутон. В связи с этим даже возникла идея не рассматривать более Плутон как планету, вызвавшая бурные дебаты. Многие предлагают называть обьекты подобные Плутону планетоидами, то есть «планетами-карликами». Другие считают, что звание планеты — это «феномен культуры» и не подлежит пересмотру.
На конференции Международного астрономического союза (IAU), которая состоится в августе 2006 года, ожидается принятие решения, в результате которого Плутон может потерять свой статус планеты.
Плутон лишили статуса планеты
24 августа 2006
Международный астрономический союз (МАС) официально лишил Плутон статуса планеты. После недели обсуждений астрономы, представляющие 75 стран мира, утвердили путем голосования критерии, которым должно соответствовать небесное тело для получения статуса планеты. На конференции в Праге присутствовали 2,5 тыс. астрономов, представляющих 75 стран мира.
Согласно одобренным МАС нормативам, Плутон не соответствует критериям планеты, и поэтому лишается этого статуса. Согласно новому определению, статус планеты присваивается "небесному телу, которое движется по орбите вокруг Солнца, принадлежащей исключительно данному небесному телу, обладает достаточной массой для образования гравитационного поля, вследствие чего данное небесное тело получает шарообразную форму".
Орбита же Плутона, который был открыт в 1930г. и считался девятой планетой Солнечной системы, во многих отношениях непохожа на соседние с нею орбиты более близких к Солнцу планет. К тому же эллипсовидная орбита Плутона пересекается с орбитой восьмой планеты Солнечной системы - Нептуна. Расстояние Плутона до Солнца меняется от 29 до 49 астрономических единиц. Размеры Плутона сопоставимы с размерами Луны, но у него есть собственный спутник - Харон. Плутон делает оборот вокруг Солнца за 250,6 лет, период вращения Харона вокруг Плутона - 6,4 суток.
Согласно новой классификации, Плутон относится теперь к категории малых планет, или планетоидов. По заявлениям астрономов, в ближайшие несколько лет эта категория пополнится новыми небесными телами, обнаруженными на окраинах Солнечной системы.
Плутон меньше, чем все остальные планеты, и даже меньше некоторых спутников. Скорее всего, это небесное тело состоит изо льда и вмороженных в него камней. Лед на поверхности Плутона состоит из замершего метана и азота с примесями углеводорода. Слой атмосферы на Плутоне очень тонок.