Слушая это произведение, улавливаются связи с произведениями композиторов второй половины прошлого столетия. Вспоминаются «Фонтаны виллы д'Эсте» из третьего цикла «Годов странствий» Листа и симфоническая поэма «Садко» Римского-Корсакова с её очень красочной гармонической и оркестровой палитрой. Но все эти отдельные элементы претворены Дебюсси в нечто самостоятельное, а все что появлялось отдельными намёками в предшествующих симфонических произведениях Дебюсси, предстало здесь в полной стилистической завершенности.
Мифологические образы Малларме явились для Дебюсси отправной точкой. Его увлекала мысль о воссоздании в музыке картин природы, передачи чувства слияния с ней, и этому чувству он оставался верен на протяжении всей его жизни. И именно это наполнило конкретным содержанием музыку «Фавна», сделало ее привлекательной для слушателя. В сущности «Фавн» явился примером импрессионистического музыкального пейзажа. Он уводил от кипучей жизненной деятельности, борьбы, драматических конфликтов в мир природы, богатой красками и образами. В этом отношении прелюд Дебюсси можно сравнить с лучшими пейзажами художников-импрессионистов (К.Моне. «Белые кувшинки», «Поле тюльпанов»; О.Ренуар «Тропинка в высокой траве»).
В «Фавне» раскрылось всё богатство дарования Дебюсси, неисчерпаемость его творческих фантазий и выразительных средств.
Композитор широко использовал разнообразные последовательности септаккордов и нонаккордов, сочетание хроматики с диатоникой, ярко выраженная колористическая направленность, тончайшие нюансы - всё своеобразие музыки Дебюсси было очень необычным для своего времени.
Помимо гармонии своеобразен оркестр композитора. Его партитура отличается изяществом рисунка, обилием деталей. Центр тяжести Дебюсси переносит со струнных на духовые инструменты. Он сопоставляет тембры, различные приемы звукоизвлечения, изобретает красочные сочетания и т.д. Поэтому его оркестр поражает тембровым разнообразием, переливчатой звучностью, характерностью колорита.
«Прелюд к послеполуденному отдыху фавна» интересен и тем, что в нем Дебюсси нашел тот жанр симфонической музыки, которому остался верен на протяжении всей своей последующей деятельности. «Ноктюрны», «Море», «Образы» ,конечно, имеют свой облик несколько не похожий на «Фавна», но для всех них характерны одни и те же качества - картинность, поэмность в специфическом понимании этих терминов, которые внес в симфоническую музыку композитор-импрессионист.
«Прелюдия к послеполуденному отдыху фавна» осталась в истории европейского музыкального искусства как образец пейзажной звукописи импрессионистического стиля, и как одно из выдающихся достижений Дебюсси.
Вслед за «Фавном» были созданы «Ноктюрны». Они продолжили намеченную в нем линию своеобразно трактованной поэмности. Но «Ноктюрны» более развернуты по замыслу и содержанию, их музыка более действенна и строже. Хотя созерцательность есть и здесь, особенно в «Облаках», но она носит совершенно иной характер: это уже не томные мысли, а углубленное размышление. Словом, при несомненной общности симфонического жанра, «Фавн» и «Ноктюрны» - произведения очень различные.
Впервые «Ноктюрны» были исполнены 9 декабря 1990 года в концертах Ламуре под управлением К.Шевильяра и вызвали бурные восторги одной части аудитории и протесты так называемых музыкальных «академиков».
Дебюсси понимал необычность своих произведений и программу первого концерта снабдил авторскими комментариями:
«Заглавие - «Ноктюрны» - получает здесь значение более общее и даже более декоративное. Речь идет на о привычной форме ноктюрна, но обо всем, что связывает это слово с определенными впечатлениями и световыми ощущениями.
«Облака» - картина неподвижного неба с медленно и меланхолически проходящими облаками, уплывающими в серой агонии, нежно оттенённой белым светом.
«Празднества» - движение, пляшущий ритм атмосферы, со взрывами внезапного света, а также эпизод шествия (ослепительное и химерическое видение), проходящего сквозь праздник и сливающегося с ним; но фон остается - это праздник, смешение музыки со светящейся пылью, составляющее часть общего ритма.
«Сирены» - море и его безгранично многообразный ритм; затем среди серебрящихся под луной волн возникает, рассыпается смехом и затихает таинственное пение сирен...» (14. стр.57).
Критика отметила экзотику «Ноктюрнов», а также влияние Римского-Корсакова и Балакирева.
В «Ноктюрнах» главное внимание уделено передаче эффектов светотеней, игры красок, всего что так привлекает фантазию художника-импрессиониста.
«Облака», «Празднества», «Сирены» образуют живописный жанровый триптих воплощения трёх стихий. В нем картину «Празднеств», где изображен триумф ярких ритмов, обрамляют звуковые пейзажи: один - «Облака» с бездонной глубиной неба, где смешиваются разнообразные оттенки цветов; другой - «Сирены» - весь в декоративной изменчивости и элементом сказочной фантастики.
Новаторство Дебюсси заключалось в том, что главное внимание сосредоточено на передаче оттенков основного образа - впечатления, аналогичных по своему значению деталям картины. Подобно мастерам импрессионистической живописи Дебюсси обогатил палитру множеством новых оттенков, добился огромного мастерства в передаче света , цвета и воздуха, всего того, что так трудно поддается музыкальному воплощению. Звуковая ткань «Ноктюрнов», то затуманивается, то пронизывается лучами яркого солнца, воскрешает в нашем воображении картины воздушных просторов, игру облаков и волн. Во всем этом Дебюсси был непревзойденным мастером.
Вначале композитор задумал написать каждый из «Ноктюрнов» для особого оркестрового состава: первый для струнных; второй для трёх флейт, четырех валторн, трёх труб и двух арф; третий для двух объединенных оркестровых групп(в каждой части предполагалась также партия скрипки соло). По мнению Дебюсси, это могло стать этюдами, которые помогли бы овладеть богатством оттенков одной краски, подобно художнику с его постоянной заботой о колорите как основе. Но не только у художников импрессионистов он мог найти пример колористического письма. Наверняка многое ему дали партитуры Римского-Корсакова, Бородина, Балакирева, в особенности «Шехеразада» и «Тамара».
Первый ноктюрн - «Облака» - в нем нет ярких контрастов, ни ритмических, ни интонационных, но зато широко развернута красочная гамма колористических оттенков. Это они передают всю изменчивость и неопределенность звучания, связанного с образом неба, покрытого медленно тянущимися облаками. Почти вся партитура «Облаков» выдержана в умеренных динамических оттенках, но имеет множество колористических сопоставлений, создающих эффект появляющихся и исчезающих световых бликов. Дебюсси здесь успешно решил труднейшую задачу музыкального воплощения зрительного образа. Эту музыкальную картину можно сравнить с некоторыми пейзажами К.Моне, (Например: «Парусная лодка в Аржантее»), как и у Дебюсси, здесь богатая гамма красок, изобилие полутеней, утонченное и специфическое понимание колористических возможностей произведения. Как импрессионисты-живописцы достигали поразительных эффектов на основе теории чистых «раздельных» красок, также и Дебюсси стремился, чтобы на его оркестровой палитре переливались краски без слияния тембров, но только такие из которых можно создать импрессионистскую палитру.
Второй «Ноктюрн» - «Празднества» - здесь на первый план выступают жанровые элементы. Здесь радость жизни, опьяняющие ритмы уличных плясок и шествий. В «Празднествах» мы слышим тарантеллу и чеканный марш, то приближающийся, то удаляющийся, причудливое слияние разнохарактерных мелодий , постепенно растворяющихся в праздничной атмосфере города.
Третий из «Ноктюрнов» - «Сирены» - написан для женского хора и оркестра. Это, наверное, самая живописная из всех трех партитур, она наиболее фантастичная и импрессионистически красочная. Эта пьеса передает стихию моря, освещенную лунным светом, и манящие голоса сирен - сказочных обитательниц подводного царства. В партитуре всё зыбко и неопределенно. Общее настроение покоя и умиротворенности лишь изредка оттеняется кульминациями, скорее не динамическими, здесь лишь фактурное и колористическое претворение основного образа, сохраняющего свой пассивно-созерцательный характер. Партитура «Сирен» представляет собою пример утончённого импрессионистического письма письма. Таинственные переливы звучаний, завораживающий колорит хорового напева, искусно сочетаемого с инструментальными тембрами. В этой пьесе достигнута полная гармония между выразительными средствами и эстетическим замыслом. В то же время здесь гораздо больше, чем в других партитурах «Ноктюрнов», чисто импрессионистических оттенков светотени, выступающих иногда на первое место. В музыке «Сирен» больше декоративности, чем выразительности, больше внимания отведено передаче оттенков светотени, чем яркой образности присущей «Облакам» и «Празднествам». Наверно именно это и стало причиной редкого исполнения «Сирен» в отличие от двух первых ноктюрнов, утвердившихся в мировом репертуаре.