Богиня Деметра – сестра Зевса, богиня плодородия и земледелия. Чтить ее как величайшую богиню греки начали в то время, когда земледелие стало их основным занятием. Именно богиня Деметра была ответственна за то, что времена года сменяли друг друга. Была у Деметры прекрасная дочь – юная Персефона. Однажды увидел ее брат Зевса, бог Аид, резвящейся на лугу и влюбился. Коварный план задумал Аид – украсть Персефону и жениться на ней втайне от матери. Зевс помог ему в этом. Когда Деметра узнала о содеянном, она разгневалась на Зевса и: “...покинула богов, покинула Олимп, приняла вид простой смертной и, облекшись в темные одежды долго блуждала между смертными, проливая горькие слезы. На земле все перестало расти. Листья на деревьях завяли и облетели. Леса стояли обнаженными. Трава поблекла, цветы опустили свои пестрые венчики. Не было плодов в садах, засохли зеленые виноградники, не зрели в них тяжелые грозди. Замерла жизнь на земле. Голод царил всюду, слышались плач и стоны. Гибель грозила всему людскому роду. Но ничего не видела и не слышала Деметра, погруженная в печаль.” Сжалился Зевс над людьми и просил Деметру вернуться на Олимп, но богиня не хотела возвращаться, пока не вернет ей Аид Персефону. Согласился Аид, и вновь все зацвело и зазеленело на земле, “нежной весенней листвой покрылись леса, запестрели цветы на изумрудной траве лугов. Вскоре заколосились хлебородные нивы... Все живое ликовало и славило великую богиню Деметру и дочь ее Персефону. Но каждый год покидает свою мать Персефона, и каждый раз Деметра погружается в печаль и снова облекается в темные одежды. И вся природа горюет об ушедшей. Желтеют на деревьях листья, срывает их осенний ветер; отцветают цветы, пустеют нивы, наступает зима. Спит природа, чтобы проснуться в радостном блеске весны, тогда, когда вернется к своей матери из безрадостного царства Аида Персефона. Когда же возвращается к Деметре ее дочь, тогда богиня плодородия щедрой рукой сыплет свои дары людям и награждает труд земледельца богатым урожаем.”
При помощи мифов, древние греки объясняли также особое расположение звезд на небе. Происхождение созвездий в виде четко различаемых фигур людей, животных могло случиться (по их представлению) только при участии божеств. Как правило боги увековечивали память о народных героях и даже простых смертных людях, которые так или иначе заслужили этот дар. Например, своей благородной смертью, как это было в случае с Икарием: “...Наградил бог Дионис Икария в Аттике, когда тот гостеприимно принял его. Дионис подарил ему виноградную лозу, и Икарий первый развел в Аттике виноград. Но печальна была судьба Икария. Однажды он дал вина пастухам, а они, не зная, что такое опьянение, решили, что Икарий отравил их. Пастухи убили Икария, а тело его зарыли в горах. Дочь Икария, Эригона, долго искала отца. Наконец с помощью своей собаки Майры нашла она могилу Икария. В отчаянии повесилась несчастная Эригона на том самом дереве, под которым лежало тело ее отца. Дионис взял Икария, Эригону и ее собаку Майру на небо. С тех пор горят они на небе ясною ночью – это созвездия Волопаса, Девы и Большого Пса.”
Интересное решение придумали греки и такому труднообъяснимому явлению, как эхо. Нимфа Эхо была наказана богиней Герой за то, что та отвлекла разговором богиню в тот момент, когда Зевс гостил у нимф. Молчать должна была нимфа Эхо, а отвечать на вопросы она могла лишь тем, что повторяла их последние слова.
Превращение людей в растения и животные – частый мотив в мифологии античности. В прекрасные цветы превращались люди, любимцы богов, после своей смерти. В наказание же за причиненные злодеяния превращали боги людей в мерзких существ.
Гиацинт был сыном царя Спарты и был он равен богам-олимпийцам своей красотой. Бог-стреловержец Аполлон был другом Гиацинта. Часто соревновались они, мерились своей силой. Однажды во время такого состязания диск, брошенный Аполлоном, отскочил от земли и со страшной силой попал в голову Гиацинту. “Потоком хлынула алая кровь из раны и окрасила темные кудри прекрасного юноши... Держит Аполлон в своих объятьях умирающего друга, и падают его слезы на окровавленные кудри Гиацинта. Умер Гиацинт, отлетела душа его в царство Аида. Стоит над телом умершего Аполлон и тихо шепчет: “Всегда будешь ты жить в моем сердце, прекрасный Гиацинт. Пусть же память о тебе вечно живет и среди людей”. И вот, по слову Аполлона, из крови Гиацинта вырос алый ароматный цветок – гиацинт, а на лепестках его запечатлелся стон скорби бога Аполлона. Жива память о Гиацинте и среди людей, они чтут его празднествами в дни гиацинтий.”
У юного сына царя Кеопса Кипариса – любимого друга стреловержца Аполлона, был любимец олень. Прекрасен был этот олень. Кипарис водит оленя на поляны с сочной травой и к звонко журчащим ручьям, он украшал могучие рога его венками из душистых цветов; часто играя с оленем, вскакивал юный Кипарис ему на спину и разъезжал на нем по цветущей Карфейской долине. Однажды на охоте не узнал Кипарис своего любимца и бросил в него острое копье, поразив насмерть. Ужаснулся Кипарис, когда увидел, кого он убил. “В горе хочет умереть он вместе с ним. Напрасно утешал его Аполлон. Горе Кипариса было неутешно, он молит сребролукого бога, чтобы он дал ему грустить вечно. Внял Аполлон его мольбе и превратил юношу в дерево. Кудри его стали зеленой хвоей, тело одела кора. Стройным деревом кипарисом стоял он перед Аполлоном. Грустно вздохнул Аполлон и промолвил: – Всегда буду я скорбеть о тебе, прекрасный юноша, скорбеть будешь и ты о чужом горе. Будь же всегда со скорбящими!” С тех пор у дверей дома, где есть умерший, греки вешали ветвь кипариса, его хвоей украшали погребальные костры, на которых сжигали тела умерших, и сажали кипарисы у могил.
Нарцисс, сын речного бога Кефиса и нимфы Лаврионы, никого не любил кроме себя, лишь себя считал достойным любви. “Много нимф сделал он несчастными. И раз одна из отвергнутых им нимф воскликнула: “Полюби же и ты, Нарцисс! И пусть не отвечает тебе взаимность человек, которого ты полюбишь!” Исполнилось пожелание нимфы. Разгневалась богиня любви Афродита на то, что Нарцисс отвергает ее дары, и наказала его. Однажды весной во время охоты Нарцисс подошел к ручью и захотел напиться студеной воды. Нагнулся Нарцисс к ручью, опершись руками о камень, выступавший из воды, и отразился в ручье весь, во всей своей красе. Тут-то и постигла его кара Афродиты. В изумлении смотрит он на свое отражение в воде и сильная любовь овладевает им. Полными любви глазами смотрит он на свое изображение в воде, он манит его, зовет, простирает к нему руки. Наклоняется Нарцисс к зеркалу вод, чтобы поцеловать свое отражение, но целует только студеную прозрачную воду ручья. Все забыл Нарцисс: он не уходит от ручья, не отрываясь любуется самим собой. Он не ест, не пьет, не спит. Покидают силы Нарцисса, склонилась голова Нарцисса на зеленую прибрежную траву, и мрак смерти покрыл его очи. Умер Нарцисс, а на том месте, где склонилась на траву его голова, вырос белый душистый цветок – цветок смерти; нарциссом зову его”.
Бог Дионис – покровитель растительности, вина и виноделия, часто карал людей не только за то, что они не признавали его богом, но и за то, что хотели они ему причинить как простому смертному. Так дочери Миния – царя Орхомена, были превращены в летучих мышей. “Явился в Орхомен жрец Диониса-Вакха и звал всех девушек и женщин в леса горы на веселое празднество в честь бога вина. Но три дочери царя Миния не пошли на празднество, они не хотели признавать Диониса богом. Они сидели дома и спокойно пряли, ткали и ничего не хотели слышать о празднике. Наступил вечер, солнце село, а дочери царя все еще не бросали работы, торопясь во что бы то ни стало закончить ее. Вдруг чудо встало перед их глазами. Раздались во дворце звуки тимпанов и флейт, нити пряжи обратились в виноградные лозы и тяжелые грозди повисли на них. Ткацкие станки зазеленели: их густо обвил плющ. С удивлением глядели царские дочери на это чудо. Вдруг по всему дворцу, уже окутанному вечерними сумерками, засверкал зловещий свет факелов. Послышалось рычание диких зверей. Во всех покоях дворца появились львы, пантеры рыси и медведи. С грозным воем бегали они по дворцу и яростно сверкали глазами. В ужасе дочери царя стали прятаться в самых дальних, в самых темных помещениях дворца, чтобы не видеть блеска факелов и не слышать рыканья зверей. Но все напрасно, нигде не могут они укрыться. Тела царевен стали сжиматься, покрылись серой мышиной шерстью, вместо рук выросли крылья с тонкой перепонкой – они обратились в летучих мышей. С тех пор скрываются они от дневного света в темных, сырых развалинах и пещерах”.