После смерти Мухаммеда приобрел исключительную остроту вопрос о главе мусульманской общины - уммы. По степени родства бо2льшими правами на халифат обладал Али, будучи не только зятем, но и двоюродным братом Мухаммеда, являясь отцом двух единственных внуков пророка - Хасана и Хусейна. Однако халифом был провозглашен пользовавшийся влиянием и популярностью среди арабов Абу Бакр. Халиф выступал главой мусульманской общины, замещавшим посланника Аллаха. В Коране халифами именуются Адам и Дауд (Давид) в качестве наместников Аллаха на земле.
Мусульманское государство в начальной стадии своего существования представляло весьма рыхлое образование, не располагая регулярными органами управления, постоянной армией. Ядро возникшего государственного образования составляла мусульманская община Медины, навряд ли включавшая более 2,5-3 тыс. боеспособных мужчин. К этому ядру непосредственно примыкали курайшиты Мекки. Большая часть мухаджиров и ансаров располагала собственными землями, занималась торговым делом. Эти источники дохода дополнялись пятой частью добычи, поступавшей в Медину. Учреждения, подобного казначейству или казнохранилищу, не было. Доставлявшаяся в Медину добыча становилась объектом раздела (поровну) между мусульманами. Закат, являя благотворительный сбор, в значительной мере расходовался на месте для поддержки нуждавшихся мусульман. К действительным налогам, находившимся в распоряжении главы государства, можно отнести только налоги с немусульман.
В 634 г. Абу Бакр умер от изнурительной лихорадки, назначив своим преемником Умара (Омара) ибн ал-Хаттаба. Роль Умара в истории Арабского халифата значительна. При Умаре (634-644) территория мусульманского государства увеличилась более чем в два раза. В состав Арабского халифата вошли Сирия, Палестина, Месопотамия, Египет. В 642 г. мусульманские войска, разбив армию иранского шахиншаха Йездигерда III, развернули военные действия в Западном Иране.
Присоединение к халифату таких богатых регионов, как Сирия, Палестина, Месопотамия, резко увеличило размер добычи, дани, направлявшейся в Аравию. Стали раздаваться заявления о необходимости дележа не только дани, но и захваченных земель вместе с обрабатывавшими их крестьянами. С учетом новых реалий халиф распорядился превратить все вновь присоединенные земли иноверцев в коллективную собственность мусульман (фай), при этом налог с них передавался в распоряжение халифа. Воины и все заслуженные мусульмане наделялись твердым жалованьем и пайками. Отметим, что разница в размерах жалованья была достаточно значительной. Если вдовам Мухаммеда полагалось 6-12 тыс. дирхемов в год, то жалованье рядовых воинов составляло от 300 до 500 дирхемов. Создавались реестры-диваны для ведения учета воинов. Была осуществлена проверка земельных кадастров в Месопотамии для внесения упорядоченности в процесс взимания хараджа - поземельной подати. Эти военно-административные преобразования способствовали трансформации расширившейся религиозной общины в регулярное государство.
В 644 г. Умар скончался от смертельного ранения, нанесенного рабом, жалоба которого не была удовлетворена. Перед смертью Умар назначил совет из числа ближайших сторонников Мухаммеда, которым предстояло избрать нового халифа. В итоге халифом стал Усман (644-656), мухаджир, представлявший влиятельный и знатный курайшитский род Умайядов, продолжительное время враждовавший с Мухаммедом, в конечном счете, примирившийся с пророком.
При новом халифе продолжились военные завоевания арабов. Была окончательно сокрушена держава Сасанидов. На Востоке арабы дошли до Амударьи, на Западе вышли к Карфагену. Несмотря на успехи военной экспансии, внутренняя стабильность мусульманского государства начала давать трещины. И если ранее военные силы черпались прежде всего, в Медине, Аравии, то теперь воинские контингенты пополнялись за счет городов-лагерей Куфы, Басры в Месопотамии, Фустата в Египте. Военные поселенцы из городов-лагерей обеспечивались продуктовым пайком и жалованьем. Даже самые низшие оклады соответствовали примерно заработку ремесленника. А ветераны, проявившие себя в больших сражениях, существовали вместе с семьями на жалованье, равное тому, что получал крупный чиновник византийской префектуры. Отмеченные обстоятельства способствовали росту населения (на свое жалованье воин был способен содержать практически любое количество детей), что превращало, к примеру, Куфу и Басру в эффективный источник новых военных подкреплений.
Вместе с тем возросло и влияние наместников в отдаленных областях. Одного авторитета халифа оказывалось недостаточно для обеспечения подконтрольности аппарата. Стремясь укрепить свое положение, Усман стал замещать важнейшие посты в государстве своими родственниками - умайядами. Они назначались наместниками, получая щедрые земельные пожалования и денежные награды. Все это не могло не вызывать недовольства. Усман ограничил полномочия казиев (судей). Право выносить наказания получали халиф и его наместники. Однако, тем самым противники халифа получали в свое распоряжение опасное оружие, поскольку могли заявлять о применимости к халифу слов Корана о судящих не по книге божьей, как о неверных (кафирах). В 656 г. группа недовольных из Ирака и Египта осадила дом халифа в Медине. Ворвавшись во дворец, нападавшие убили Усмана.
После смерти Усмана Али добился своего избрания халифом. Хотя права Али на халифат были очевидны, его власть была признана далеко не всеми. Позицию непризнания Али заняли Умайяды. Член рода Умайядов наместник Сирии Муавия выдвинул против Али обвинение в попустительстве убийству Усмана. Избрание Али оспаривала и вдова пророка Аиша, которая провозгласила собственным кандидатом на халифат аз-Зубайра, племянника Хадиджи, первой жены Мухаммеда. Впрочем, планам Аиши, в основе которых лежали личные счеты, не суждено было сбыться. Ее сторонники в декабре 656 г. потерпели поражение. В 657 г. в решающем сражении сошлись войска Али и Муавии. Когда торжество Али казалось близким, воины Муавии на копьях подняли свитки Корана, предлагая тем самым передать спорные вопросы на рассмотрение третейского суда. Али дал согласие на переговоры и третейский суд. Следуя словам Корана: «Нет решения, кроме Божьего», - наиболее радикально настроенные сторонники Али усмотрели в действиях последнего недопустимый компромисс, оставили Али, превратившись в его врагов, именуясь хариджитами («ушедшими»). Хотя Али удалось нанести поражение хариджитам в Ираке, торжество его продлилось недолго. В январе 661 г. Али был смертельно ранен в мечети одним из хариджитов, и через два дня его настигла смерть.
Вразрез с предписанием Корана не разделяться на секты, мусульманская община по прошествии менее 30 лет с момента смерти пророка раскололась на три партии (аш-Шиа): сторонников Али, приверженцев Умайядов и хариджитов, в равной мере враждебных и тем и другим.
После смерти Али его старший сын и преемник Хасан отказался от власти в пользу Муавии, получив от последнего значительнейшую сумму в качестве отступного. Возглавив халифат, Муавия вместо Медины, где находилось немало сторонников Али, сделал столицей халифата Дамаск, поскольку мог полагаться на преданность арабов Сирии и Палестины, а также и рассчитывать на поддержку многочисленного христианского населения Сирии вследствие гуманного и терпимого отношения к нему. Не случайно, что христианские церковные историки, что жили на территории халифата, рассматривали Муавию как справедливого государя ввиду отсутствия религиозных гонений, незаконных поборов. Отметим, что сбором налогов и ведением учета налогоплательщиков занимались местные чиновники.
Муавия предпринял шаги для утверждения принципа наследования власти в рамках одного рода, в направлении формирования собственного административно-фискального аппарата, денежной системы. Муавия провозгласил своего сына Йазида преемником, и ему была принесена присяга еще при жизни отца-халифа. Был предпринят пересмотр налоговых списков в Северной Месопотамии.
За смертью Муавии в апреле 680 г. Алиды снова попытались осуществить свои притязания на халифат. Второй сын Али Хусейн отказался от присяги Йазиду и направился со своей семьей из Медины в Куфу, где его сподвижники готовились к выступлению. Но последнее не состоялось. Сам Хусейн, не добравшись до Куфы, вместе с ближайшими родственниками и небольшой группой сторонников был блокирован около Кербелы войсками халифа. Хусейн, отказавшись сдаться, принял мученическую смерть, будучи изрублен толпой воинов во избежание единоличной ответственности за убийство внука пророка. День смерти Хусейна превратился в день глубокого траура для шиитов.
Стабилизация внутреннего положения при халифе Абд ал-Малике (685-705) благоприятствовала проведению ряда реформ. Время существования халифата исчислялось уже более чем полувеком, однако на территории халифата по-прежнему имела хождение традиционная монета присоединенных областей. Даже при новой чеканке на монетах оставались портреты царей канувшей в прошлое династии Сасанидов и изображения византийских императоров. В результате денежной реформы была введена чеканка единообразной золотой и серебряной монеты без каких-либо изображений, с одними только арабскими надписями, воспроизводившими исламский символ веры, цитаты из Корана, обозначавшими достоинство монеты, год чеканки, имя халифа и наместника.
Был предпринят перевод всех налоговых кадастров Сирии с греческого на арабский язык. Начальник налогового ведомства, христианин, заявил своим подчиненным: «Ищите себе другого пропитания, эту работу господь у вас отнял». Затем был осуществлен перевод на арабский язык налоговых кадастров Месопотамии. В Египте арабский язык получил статус параллельного в официальной переписке. Только появившись на монетах, в канцелярии, арабский язык обрел значение действительно государственного языка.