Постепенно города застраивались библиотеками и медресе, дворцами, фонтанами, водопроводами, оборудованными рынками. Разнообразная, наполненная событиями жизнь мусульман, так или иначе вращалась вокруг мечети, являвшейся духовным центром любого города. Первоначально в каждом арабо-мусульманском городе была только одна мечеть, посещать которую пять раз в день из дальних концов города, становилось все труднее, и со временем появились малые, квартальные и сельские мечети. В позднем средневековье в больших городах появилось несколько соборных и сотни малых мечетей (в Дамаске - 241, в Кордове – 700). Арабоязычные географы Х в. отмечают, что соборные мечети возводятся и в некоторых больших селениях.
В Исламе основными считаются три мечети: аль–Харам ("Запретная") в Мекке, Мечеть Пророка (да благословит его Аллах и приветствует) в Медине, аль–Акса ("Удаленная") в Иерусалиме. Все остальные молитвенные дома Шариат делит на две категории – соборные пятничные и квартальные мечети.
«Пророка (да благословит его Аллах и приветствует) как-то спросили: «Какая мечеть была установлена на земле впервые? Посланник Аллаха ответил: "Мечеть аль- Харам (запретная)".
- А затем какая? Он ответил: "Мечеть аль-Акса"
- Какой промежуток времени между ними? Посланник Аллаха ответил: "Сорок лет, и где бы ни застал тебя час молитвы, это место для тебя - мечеть" (Муслим).
Строительство мечети как богоугодное дело щедро субсидировалось властями и частными пожертвованиями. Ведь как сказано в хадисе «когда кто-то строит мечеть, желая этим доставить удовольствие Богу, Бог строит для него подобную же в Раю».
Со временем появились разные архитектурные типы мечетей. Независимо от архитектурных особенностей, подчиненных четкой, точно разработанной системе, мечеть создает особое пространство общения с Богом, настраивающее на созерцание, тишину и одиночество. Неслучайно другие мечети назывались "бейт Аллах" - "дом Аллаха".
С помощью минаретов (от араб. "cветиться") мечеть символически объединяется с окружающим миром, с простором неба, с городским пейзажем. С минарета верующие пять раз в день приглашаются на молитву с помощью особо произносимого призыва – азана, текст которого неизменен уже 1400 лет. Происхождение минарета, по-видимому, связано со сторожевыми или сигнальными башнями, маяками. Впервые минареты на мечетях появляются в Сирии при династии Омейядов. В мусульманских городах эти башни, то, исчезая из поля зрения, то приближаясь, играют роль главных ориентиров.
В разных этнокультурных традициях и в разное историческое время изменялись размеры минаретов, их пропорции, декор, композиция. Необычен силуэт минаретов Османской Турции – очень высокие, многогранные и многоярусные, они устремляются в небо, словно остро отточенные гигантские карандаши. Минареты обычно декорировались мозаикой из кирпичиков, позднее – фаянсовыми глазурованными плитками.
Внутреннее пространство мечети имеет свою строгую логику. В каждой мечети у задней стены находится михраб - ниша, всегда ориентированная в сторону Мекки. Она указывает верующим сторону, к которой надо обращаться лицом во время молитвы. В больших мечетях таких ниш несколько.
Иногда михраб выполняется в форме раковины с жемчугом внутри, символизируя "ухо сердца" (раковина) и "Божественное слово" (жемчуг). В храмовой практике Ислама неслучайно столь настойчиво воспроизводится образ жемчужной раковины. Черный камень Каабы по преданию – это райская жемчужина, почерневшая от прикосновения грешников в период язычества. Жемчужина символически воспринимается как основа всего сущего.
Такова пластическая трактовка первых михрабов: мусульманская община и каждый мусульманин – суть драгоценность, жемчужина.
Правее михраба обязательно располагается возвышение с лесенкой - минбар, откуда читается пятничная проповедь. Имам, ведущий молитву, поднимаясь вверх для проповеди, никогда не становится на верхнюю ступень минбара – она всегда остается свободной в знак признания авторитета Пророка Мухаммада (да благословит его Аллах и приветствует).
Почти к самому полу на цепях свисали светильники – бронзовые, медные, стеклянные – они усиливали эмоциональное восприятие окружающего ритуального пространства; играющий различными оттенками свет, отражаясь от мозаичного купола, михрабов, оконных витражей, вписывался в общую эстетику мечети как самостоятельный компонент.
Отличительной и самой яркой особенностью внутреннего убранства мечетей является полное отсутствие меблировки и изображений Аллаха, ангелов, пророков (мир им). «Мне не было приказано украшать мечети», - говорил Пророк (да благословит его Аллах и приветствует).
Мусульманские художники, считаясь с запретом на изображение всего живого, передавали идею бесконечности и неделимости Аллаха через узоры, основанные на растительных и геометрических мотивах, и арабески – каллиграфические надписи, которые, повторяясь бесконечно, создают единое декоративное поле.
Как пишет исследователь Ш. Шукуров, "они воспроизводят священные фразы, слова, Имена и Имя. Память мусульманина, будучи предельно конкретной, все же абстрагирована и внеисторична; не изобразительный символ, а визуализированная метафора соответствует его мышлению, метафорическое созерцание бесконечной во времени вязи орнамента укрепляет его сознание в ностальгическом предчувствии единения с Всевышним".
Известные исследователи мусульманской культуры сходятся во мнении, что орнамент – не просто декорация, а необходимый составляющий элемент бытия Ислама. Через графическое начертание сакральных слов и их произнесение мусульманин входит в диалог со священным преданием.
Следует сказать, что арабы–кочевники, жившие в пустыне, еще в доисламский период практиковали геометрические знаки как условные обозначения своих ориентиров - звезд, солнца, луны. С распространением Ислама древняя астрологическая символика переплелась с символикой религиозной. Поэтому орнамент в средневековом мусульманском обществе "читался" как открытая книга.
Наверху купола или минарета почти всегда можно увидеть символ Ислама – звезду, притаившуюся в "объятиях" полумесяца. Ученые–богословы трактуют пятиконечную звезду и полумесяц как напоминания верующим о пяти обязательных ритуалах исламской веры, о Боге–Творце и лунном календаре, по которому вычисляются исламские праздники и памятные дни. Интересно, что в Каире впервые украшать купола мечетей полумесяцем стали при черкесских мамлюках.
Цвета мечетей не были жестко регламентированы, хотя ярких цветов избегали.
У аль-Бухари приводится в этой связи хадис «Омар (да будет доволен им Алла), приказал, чтобы началось строительство мечети, и сказал: Смотри, не окрашивай ни в красный, ни в желтый цвета, дабы не отвлечь людей».
Главный купол и минареты могли быть зеленого, голубого, синего цветов. В культурах многих народов мира эти цвета наиболее часто рассматривается как символ всего духовного. Психологи считают, что синий, например, связанный с мягким, легким и обдуманным устройством жизни, оказывает на людей сдерживающее воздействие, настраивает на задумчивость.
Кроме того, цветовая гамма мечетей имеет обоснование и в мусульманской эстетике. Цветовая гамма образов Корана, утонченной поэзии, иносказательной прозы, оформления древних рукописей и тканей выразительна и сочна. По словам востоковеда М. А. Родионова "буйство красок всегда геометрично, рассудочно, всегда связано с мусульманской символикой, представляющей цвет как соотношение света и тьмы".
Яркие цвета (белый, желтый) соотносятся с цветами драгоценных камней и металлов – алмаза, жемчуга, золота, янтаря, а также садовых цветов – жасмина, желтой ромашки, шафрана. Холодные же цвета (синий, голубой, фиолетовый) в культуре мусульманских народов находятся в одном символическом ряду с бирюзой, сапфирами, фиалкой, голубым лотосом. Цветные мозаики из синей, красной, зеленой смальты украшают внутреннюю поверхность купола, стены и минареты мечетей.
Социальные функции мечети как главного общественного центра широки: здесь вершилось правосудие, хранилась, как, например, в Египте и Сирии, государственная казна, и перераспределялись в пользу неимущих собранные налоги.
Как отмечает А. Мец, "там всегда можно было найти общество для беседы, по утрам там обсуждались ночные происшествия, там декламировали стихи…" В периоды войн и неприятельских набегов двери мечетей распахивались, спасая женщин, стариков и детей. В мусульманских странах до сих пор мечети покровительствуют благотворительным учреждениям – больницам, приютам, домам призрения.
Крупные мечети всегда становились местом, где получали солидное образование. Каждая более или менее значительная мечеть имела библиотеку, ибо многие халифы, султаны и влиятельные вельможи считали за честь завещать свои книги мечетям.
Первые научные философские дискуссии возникли также в стенах мечетей, ставших в эпоху средневековья крупнейшими университетами, где преподавали не только богословие, но и медицину, математику, астрономию, философию, географию, логику, риторику. Как и христианские европейские соборы, они привлекали лучших ученых, поощряя образованность, науку.