Познание человечеством природных ресурсов постоянно расширяется, при этом используются новейшие технические средства (искусственные спутники Земли, сверхглубокое бурение и т. д.).
Велика роль научно обоснованных оценок природных ресурсов, имеющих всегда конкрстно-исторический характер. Основные типы оценок: технологическая (производственная), экономическая (выраженная в количественно определённых экономич. категориях), социальная. Правильная оценка природных ресурсов — необходимое условие достижения наибольшего эффекта от их использования.
История использования природных ресурсов. На ранних этапах развития общества важное значение для удовлетворения потребностей населения имели охота и рыболовство. В совершенно незначительных размерах использовались минеральные, ресурсы (камень) для изготовления простейшнх орудий. На последующих этапах развития первобытного общества, а затем докапиталистических классовых формаций в связи с зарождением и ростом земледелия и животноводства стали использоваться почвенно-климатич. ресурсы, естественные ресурсы кормов и вода для орошения. Начали применяться некоторые металлы и их сплавы (бронза, золото, железо и др.) для изготовления орудий труда, оружия, культовых предметов и украшений, а также новые источники энергии (сила ветра и воды, тяговая сила домашних животных).
В период развития капитализма и его безраздельного мирового господства происходило быстрое увеличение масштабов использования естественных ресурсов вообще и прежде всего ресурсов минер, сырья и топлива. По подсчётам В. И. Вернадского, человек использовал в производстве в древние века 19 химических элементов, в начале 20 в. уже 59 (ныне же практически все открытые элементы). За это время во много раз возросла добыча чёрных и цветных металлов, угля (ещё в начале 19 в. его добывалось во всём мире 12—13 млн. т, и 1900 — свыше 700 млн. т в пересчёте на условное топливо), нефти, газа, разных видов химического сырья и минер, строит, материалов. Усиленно вырубались леса с целью получения древесного сырья для промышленности и обращения лесных угодий в сельскохозяйственные, занявшие обширные площади. Рост производит, сил сопровождался огромным ущербом, который наносился природным ресурсам их нерациональным использованием, свойственным самой природе капитализма. «Капиталистическое производство развивает технику и комбинацию общественного процесса производства лишь таким путем, что оно подрывает в то же самое время источники всякого богатства: землю и рабочего» (Маркс К. и Энгельс Ф., Соч., 2 изд., т. 23, с. 515). Особенно хищнически разграблению капиталистическими монополиями подвергались природные колониальных и полуколониальных стран. Одновременно ухудшалось состояние всей природной среды, поскольку при использовании природных ресурсов человек вступает прямо или косвенно во взаимодействие со всей окружающей его природой.
Победа Великой Октябрьской социалистической революции в России, возникновение и развитие мировой системы социализма создали предпосылки для поворота в сторону рационального использования человеком природных ресурсов. В капиталистнческих странах, хотя гос. аппаратом и принимаются меры к более бережному отношению к природным ресурсам, практика капиталистических монополий в области освоения природных ресурсов продолжает оказывать отрицательное влияние на взаимодействие общества и природы. Ныне вопрос коренного улучшения использования природных ресурсов и ресурсообеспечсния человечества имеет большую остроту. Из всей площади суши почти 45 млн. км2, или ок. '/з, уже занято пахотными, сенокосными, пастбищными угодьями, садами и плантациями. Леса занимают более 40 млн. км'* всей суши, из них весьма значит, часть разрабатывается (ежегодно заготавливается свыше 2 млрд. м3 древесины). Мировое потребление важнейших видов полезных ископаемых составило в 1970 по топливным ресурсам (в пересчёте на условное топливо): угля—2,2 млрд. т. нефти — 2,9 млрд. т, газа — 1,4 млрд. т. Из др. видов минер, сырья в 1970 добыто: товарных железных руд порядка 750 млн. т, всех видов цветных и легирующих металлов (в капиталистич. и развивающихся странах)-—около 30 млн. т (по содержанию металла), потреблено минер, удобрений — 60 млн. т питательных веществ. Всего извлекается из природной среды ежегодно порядка 35— 40 млрд. т разных материалов и продуктов. За счёт сжигания топлива связывается в год порядка 15—20 млрд. т свободного кислорода атмосферного воздуха, а количество воды, забираемой ежегодно из источников, оценивается более чем в 56O млрд. т (которые частично безвозвратно теряются, частично нее сбрасываются как сточные воды). Потребности в природных ресурсах быстро растут. По оценкам, для доведения в перспективе потребления первичных материалов и продуктов всем населением Земли до современного уровня их потребления в наиболее разнятых странах нужно утроить суммарный объём их добычи, а по важнейшим видам полезных ископаемых (топливо, металлы) увеличить их добычу в 10 и более раз. С учётом же происходящего роста населения и дальнейшего повышения уровня удельного расхода первичных материалов и продуктов на душу населения общая потребность в природных ресурсах будет ещё намного большей. Поэтому в целях избежания угрозы истощения природных ресурсов огромное значение приобретает разработка системы мероприятий, обеспечивающей усиленную разведку запасов нснозобнов-лясмых ресурсов, поиски новых источников сырья, топлива и энергии (в т. ч. освоение термоядерной энергии, развитие производства синтетических материалов и др.), наиболее полное вовлечение в хоз. оборот разнообразных возобновляемых ресурсов, организацию более интенсивного использования этих видов ресурсов в экологически рациональных масштабах и формах. Вместе с тем' особую актуальность имеют задачи предотвращения нерационального использования природных ресурсв, экономного и улучшенного их использования. Одним из важных путей решения этих задач является широкое применение вторичного сырья и комплексное использование природных ресурсов.
Расширение использования природных ресурсов сопровождается ускоренным ростом межрайонных и межконтинентальных перевозок добытых первичных материалов.
Решение всех этих проблем в капиталистическом мире проходит в условиях конкурентной борьбы монополистических объединений за установление контроля над источниками сырья, использования возникающих трудностей в обеспечении потребностей в природных ресурсах для искусств, взвинчивания цен на сбываемую монополиями продукцию, стремления к сохранению развивающихся стран в качестве поставщиков разнообразного сырья, на которых приходится около 2/3 добычи песоциали-стич. мира нефти и боксита, '/з марганцевой руды, 1/2 меди, 1/3 железной руды и свинца, 1/4 цинка, 2/5 фосфоритов.
Использование природных ресурсов в перспективе.. Исключительно важное значение имеет разработка новых технологических процессов, ведущих к резкому сокращению, а затем и устранению потерь при добыче (заготовке), переработке и использовании природных ресурсов Наряду с лучшим использованием естсственных ресурсов и расширением ресурсно-сырьевой базы высокую актуальность имеет задача охраны природы от загрязнения, связанного в значительной мере с недостатками в организации и технологии эксплуатации ресурсов.
Всё это обусловливает необходимость строгого соблюдения эколого-экопомич. подхода к эксплуатации природных ресурсов.
Кардинальное решение указанных проблем осуществимо, в конечном счете, лишь в условиях планово развиваемого хозяйства, основанного на обобществлении средств производства. Научно-техническая революция открывает широкие возможности для достижения наиболее рационального использования естественных ресурсов и увеличения ресурсообеспсченности современного, человечества и будущих поколений людей. [Использование возобновляемых ресурсов должно базироваться на принципах ресурсооборота, т. е. на сбалансированном расходовании и возобновлении их, а также предусматривать расширенное воспроизводство этих ресурсов. При эксплуатации невозобновляемых ресурсов необходимо достижение резкого сокращения потерь сырья в недрах при добыче (по нефти, например, в капиталистических и развивающихся странах они вставляют порядка 50 и более %), переработке и транспортировке, а также максималыюго увеличения «внутриобщественного» оборота извлечённого вещества природы за счёт всемерной утилизации вторичного сырья. Огромное значение имеет повышение коэффициента полезного использования уже извлечённых из природы видов исходных материалов и продуктов (ныне из всей энергии, заключенной в добытом топливе, используется лишь одна четверть; при заготовке и переработке древесины допускаются значит, потери и т. п.), а также повышение срока службы изделий длит, пользования.