Широкое и разностороннее использование древесины ольхи всегда вызывало к ней повышенный интерес лесозаготовителей. Не избежали этого и черноольховники заповедника. Но благодаря хорошей способности возобновляться от пня порослью современные леса этой породы имеют прекрасный внешний вид и полностью соответствуют представлению о заповедном лесе.
Ольха — порода скороспелая, максимальный срок ее жизни 100— 120 лет, после чего деревья отмирают. В заповеднике в настоящее время преобладают насаждения 50—80-летнего возраста. У многих лесоводов вызывает тревогу дальнейшая судьба ольхи; некоторые вносят предложения о необходимости обязательной рубки лесов сплошными лесосеками в возрасте, когда побегообразовательная способность пней еще дает возможность сформировать сомкнутые молодняки. Подобные предложения не были претворены в жизнь потому, что в течение 20— 30 лет были бы вырублены все черноольховые леса на охраняемой территории.
Эта опасность, так же как и утрата уникальных насаждений ольхи, сейчас не грозит заповеднику. В настоящее время разработан способ омолаживания древостоев, основанный на особенностях ее семенного возобновления. Семена ольхи созревают осенью, но опадают только весной в период половодья и переносятся течением на большие расстояния, если на пути не встречаются участки земли. При искусственном сооружении в лесу таких участков путем повала (под урожайный год) через каждые 3—5 лет на одном гектаре 15—20 деревьев вместе с корнями успешное возобновление ольхи бывает гарантировано. В заповеднике подобный прием дает прекрасные результаты и обеспечивает сохранение естественного облика лесов.
Другой интересной породой Хоперского заповедника является белый тополь. Это мощное дерево с широкой кроной и толстым стволом, покрытым очень светлой, гладкой у старых деревьев с неглубокими трещинами корой. Молодые побеги, почки и нижняя сторона листьев покрыты густым белым пушком. Растет белый тополь исключительно быстро, в 30 лет достигает 30-метровой высоты при 50 см в диаметре. Корневая система его очень мощная и сильно разветвленная как по поверхности, так и в глубину. Белый тополь является прекрасной древесной породой при борьбе с эрозией почв.
Древесина белого тополя обладает отличными поделочными качествами, что в сочетании со скороспелостью обусловило повышенный интерес к ней лесопользователей и привело повсеместно к почти полному истреблению насаждений. Хоперский заповедник является в этом отношении исключением. Это единственное место, где сохранились значительные площади чистых древостоев белого тополя и где можно проводить детальное изучение особенностей возобновления и роста этой древесной породы и брать отсюда генетический фонд для расселения в другие районы.
Значительные площади (около 2000 га) в заповеднике заняты осинниками и вязовниками, которые представляют собой типичные вторичные ассоциации и являются прямым следствием неумеренных сплошных рубок. Особенно печальную картину представляют собой вязовники, в массе усыхающие вследствие поражения голландской болезнью. Средств борьбы с этим заболеванием пока не найдено, и реконструкция сухих и усыхающих вязовников — одна из важнейших задач. Земли, расположенные выше поймы на речных террасах, занимают дубравы. Обычно они, так же как и пойменные, порослевого происхождения и невысокой производительности, часто с примесью березы, что свидетельствует о возникновении их на местах сплошных рубок. На севере заповедника есть участок, где еще сохранился естественный облик типичной дубравы с участием ясеня, клена и с небольшой примесью липы. Леса здесь большей частью старовозрастные, многоярусные. Основной полог представлен дубом, высота отдельных деревьев достигает 35 м, диаметр — около 1 м. Стволы, как правило, малосбежистые, с высокой кроной. Эти участки представляют особую ценность, они являются остатками тех корабельных лесов, из которых Петром I был построен первый российский флот.
Надпойменные террасы левого берега сложены песками. Эти земли в прошлом интенсивно осваивались для выращивания арбузов, ничуть не уступающих по своим качествам знаменитым астраханским. В настоящее время большинство участков надпойменной террасы левого берега Хопра занято сосновым лесом, наибольший возраст деревьев 70 лет. Но неустойчивость чистых сосновых лесов против вредных насекомых, частые массовые повреждения их корневой губкой и большая опасность возникновения пожаров вынудили создавать смешанные культуры. Вместе с сосной стали сажать вяз, дуб, акацию, березу, ясень, клен. Общая площадь искусственных сосновых насаждений в заповеднике составляет более 1 тыс. га. Небезынтересно отметить, что травяной покров даже в старых культурах сосны представлен остатками существовавшей здесь ранее степной растительности с участием зеленых мхов, являющихся новым для лесостепей видом.
В лесах заповедника в настоящее время проводится комплекс мероприятий, направленный на восстановление коренных типов леса, охрану фауны и создание благоприятных условий для ее воспроизводства.
Следует отметить редкое разнообразие водяной растительности. На многих водоемах встречаются заросли тростника, камыша, рогоза, телореза, осоки, сусака, сальвинии, кувшинки, кубышки, рясок и др. В заповеднике встречается 270 видов позвоночных, в том числе 30 видов рыб, 7 — земноводных, 8 — пресмыкающихся, 179 — птиц и 45 — млекопитающих. На Хопре в период ежегодного весеннего разлива останавливаются на отдых (а некоторые и на гнездовье) многочисленные кряквы, чирки, свиязи. Обычны кулики — перевозчик, малый зуек, черныш. В крутых берегах многочисленны норы береговой ласточки, щурки, зимородка. На песчаных косах можно видеть изредка черного аиста; большие колонии серой цапли располагаются вдоль стариц Хопра. До недавнего времени (1950 г.) в районе заповедника обитали — дрофы и стрепеты; в последующие годы они отмечались на пролете, но теперь их нет совсем. Пойменные леса необыкновенно богаты певчими птицами, в том числе соловьями, которые мало чем уступают знаменитым курским. К половине сентября большинство мелких птиц улетает с Хопра. Держатся только одиночные зимородки, трясогузки, да кулики-перевозчики. Но к концу сентября и они улетают и начинается массовый пролет хищных птиц: коршуна, конюка малого, скопы, подорлика.
Разнообразен и видовой состав ихтиофауны. Обычны плотва, густера, лещ, щука, язь, жерех, карась, линь, окунь. Реже встречаются минога, стерлядь, голавль, сазан, пескарь, чехонь, карась, судак и др. В лесах и лугах заповедника в изобилии обитают заяц-беляк и заяц-русак, обычны лисица, хорь, горностай, ласка, белка, куница, барсук, еж, тушканчик. Самый интересный зверек заповедника — выхухоль, ради охраны которого и был создан заповедник. Выхухоль имеет густой, блестящий мех, темный на спине и светлый на брюшке. В настоящее время насчитывается больше 1800 особей. Ограниченность кормовых угодий, пригодных для обитания выхохули, не позволяет иметь большую плотность, поэтому численность зверьков уже длительное время поддерживается на этом уровне. Регулирование численности осуществляется путем отлова с последующим расселением животных в другие пригодные для их обитания места за пределами заповедника. После организации заповедника здесь отловлено и вывезено для расселения в Воронежской, Саратовской, Курской, Калужской, Горьковской, Ярославской, Челябинской и Тамбовской областях, Литве и Белоруссии более 2600 выхухолей. Другой ценный зверек, обитающий в заповеднике,— речной бобр. Более 200 лет назад он был полностью истреблен во всей округе, и лишь в 1937 г. в этот район было завезено и выпущено 7 бобров, а в 1939 г. еще 15 особей. Обилие кормов и прекрасных водоемов способствовало быстрому размножению животных и расселению их на территории. В настоящее время насчитывается около 500 бобров. Для регулирования численности отсюда вывезено для расселения в другие области 550 животных, а еще большее их количество расселилось за пределы охраняемой территории.
В заповеднике проделана интересная работа по акклиматизации пятнистых оленей. В 1938 г. на Хопер было завезено 27 пятнистых оленей. Прошло 20 лет, и их стало уже около 800 голов. Исследования показали, что панты этих оленей не уступают по своей фармакологической ценности пантам пятнистых оленей, обитающих в Приморье. В 1955 г. в заповеднике организован питомник чистопородных зубров. В последние годы с севера пришли лоси, которые очень хорошо освоились с новым местом и размножились (более 100 голов). В 1966 г. появился в прошлом коренной обитатель этих мест — кабан. Он также нашел для себя подходящие условия и хорошо размножается. Вновь появилась в заповеднике и косуля.
2.Охрана природы в заповедниках
Наши потребности растут, и от природы мы берем все больше и больше. Поэтому необходимо обеспечить восполнение природных ресурсов по принципу расширенного воспроизводства. В этом главная задача охраны природы сегодня. Таким образом, охрана природы с экономической точки зрения есть управление природными ресурсами, обеспечивающее их расширенное воспроизводство.
Природа — это сложный комплекс, в котором все явления необычайно тесно связаны между собой и обусловливают друг друга. Поэтому охрана природы требует комплексного подхода, учитывающего эти взаимосвязи. Любое изменение, происходящее в природном комплексе, влечет за собой цепь изменений в различных элементах этого комплекса. В результате всеобщей связи явлений природы чрезвычайно сложно предвидеть изменения в ней при усиленном использовании того или иного вида животных или растений. Это еще более усложняется, когда человек преобразует целые районы, меняет водный режим рек, создает водохранилища, распахивает целину, истребляет хищников и вредителей. Широко известны примеры, когда человек, истребляя вредных грызунов на полях, вынудил мелких хищников переместиться в леса, где они резко снизили численность тех полезных животных, которые, в свою очередь, препятствовали вспышке численности насекомых— вредителей леса. В результате леса, хотя их прямо и не затронуло вмешательство человека, потерпели огромный урон. Еще более печальную известность получили многочисленные случаи применения ядохимикатов в лесах, повлекшие неожиданные изменения не только в лесных биоценозах, но и в биоценозах прилегающих полей и даже рек. Чтобы избежать вредных последствий использования восполнимых природных богатств, необходимо хорошо знать взаимосвязи природных процессов во всех естественных местообитаниях. Только научное познание закономерностей этих процессов позволяет управлять природными ресурсами. Вот почему разработка научных основ сохранения и воспроизводства природных ресурсов является одной из важнейших проблем советской биологической науки.