Тем не менее популисты выдвинули ряд новых идей, соответствовавших важным тенденциям общественного развития США. Программные установки популистского движения изложены в Омахской (1892г.) и Спрингфельдской (1894г.) декларациях. Своеобразие популистских идей определялось следующими фундаментальными аспектами: во-первых, новым содержанием понятия "народ и народовластие"; во-вторых, новым взглядом на роль государства; в-третьих, требованием расширения демократических структур путем сочетания представительной демократии и прямой демократии, то есть непосредственного участия народа в управлении страной и контроле за деятельностью властей.
Понимание идеи народа и народовластия, предложенное популистами, отличалось от классических положений буржуазной демократии. Высшая социальная ценность для них - не абстрактный народ, а трудящиеся массы: "истинный народ - это те, кто трудится в деревне и в городе" [Nugent W.T.K. The Tolerant Populists. Chicago, 1963. - P.233-234].
Вопреки американской традиции слабой центральной власти популисты выдвинули идею сильного государства, действующего в интересах трудящегося народа и, что особенно важно, под его непосредственным контролем. Дж. Хикс писал: "Популистская философия в конечном счете сводится к двум основным положениям: первое - правительство должно сдерживать эгоистические интересы тех, кто извлекает выгоду за счет бедных и нуждающихся; второе - народ, а не плутократы должны контролировать правительство" [Hicks J.D. The Populist Revolt: A History of the Farmers Alliance and the People`s Party. Minneapolis, 1931. - P.407].
Главной целью движения популисты считали улучшение положения трудящихся, которое, по их мнению, должно достигаться путем роста регулирующей роли государства в экономической сфере.
Известный американский историк Р.Хофстэдтер, один из наиболее последовательных критиков популизма, признает, тем не менее, за ним приоритет в пересмотре господствовавших в США взглядов на роль государства. "Популизм, - писал он, - был в США первым значительным политическим движением, которое настаивало на ответственности государства за всеобщее благосостояние" [Hofstadter R. The Age of Reform. From Bryan to FDR. N.Y., 1955. - P.61 Hofstadter R. The Age of Reform. From Bryan to FDR. N.Y., 1955. - P.61].
Популисты 1890-ых годов определили на уровне массового сознания одну из центральных проблем политической философии современности: соотношение демократии и социальной ответственности государства, что предполагает сильную исполнительную власть при четко действующем механизме демократического контроля.
Популисты не только выдвинули идею участия в управлении государством, но и предложили обеспечивающую ее систему конкретных реформ. "Популизм, - писал американский исследователь Э.Голдмен, - разработал механизм прямой демократии - прямые выборы в сенат; инициативы, дающие избирателям право законодательства через головы представителей; референдум, обеспечивающий право вето на действия законодательных органов" [Goldman E.F. Rendezvous with Destiny. A History of Modern American Reform. N.Y., 1956. - P.46].
Наиболее активным популистское движение было в южных штатах, где проявления расизма были открытыми и очевидными. Под воздействием популистов создалась коалиция белых и черных для борьбы против всевластия промышленно-финансовых магнатов. Это продолжило традицию аболиционизма, перенеся ее в самый очаг расизма - на глубокий Юг. В насыщенных антирасистской риторикой речах популистов, в их действиях в защиту преследуемых черных популистских лидеров обозначился принцип движения, поставившего социальные противоречия выше расовой розни. Один из популистских лидеров, конгрессмен от штата Джорджия Т.Уотсен в своих многочисленных речах постоянно акцентировал на этом внимание, называя ненависть краеугольным камнем финансового деспотизма, порабощающего и белых, и черных.
Яркий урок антирасистской солидарности преподали популисты штата Джорджия, когда в ответ на угрозу линчевания негритянского лидера две тысячи вооруженных белых фермеров-популистов выступили в его защиту [Populism: Reaction or Reform? Ed by Saloutos T.Huntington. N.Y., 1978. - P.45]. По свидетельству американских исследователей антирасистский размах популистского движения уникален для массовых политических выступлений белых на Юге.
Популизм не исчерпывался социально-политической проблематикой. Движение несло с собой целый пласт мировоззренческих, психологических и этических проблем. Популистское сознание характеризовалось особым, не рационально-теоретическим, а интуитивно-прагматическим видением мира и места личности в нем, своеобразным отношением к историческим судьбам страны. Не имея четко оформленной идеологии и теоретической базы, популизм представлял собой противоречивое сочетание: с одной стороны, это было прагматическое политическое течение с весьма конкретной программой, с другой стороны, - умонастроение и своего рода этос: составляющая человеческой природы, которая подвластна ему самому и является предметом морального выбора. Популистскому восприятию социального мира было свойственно дихотомическое деление общества, возрождающее примитивные социальные представления о нем: богатые и бедные, народ и избранные. Иррационализм популистского сознания выражался в пристрастиях к экономическим и политическим панацеям.
В идейном арсенале популизма важное место принадлежит проблеме личности. "В центре популистской идеологии, - писал английский исследователь Д.Макрэ, - не экономика, не политика, даже не общество. Ее ядро - личность, в первую очередь ее моральный аспект" [Populism. Its Meanings and National Characteristics. Ed. by Jonescu G., Gellner E. L., 1969. - P.159]. Это утверждение является характерным для популистского мировоззрения. В соответствии с ним главной задачей общества - его экономической и социальной политики - должно быть счастье рядового человека, его материальное благосостояние и духовная гармония, что характерно также для марксизма, частично либерализма. Но если марксизм предполагает добиваться этого с помощью революционных преобразований, либерализм - исходя из концепции частной собственности, то популизм - благодаря надежде на простейшее решение всех проблем, вере в то, что одно или несколько простых мероприятий (например, предлагаемая популистами чеканка серебряных денег) могут радикально изменить к лучшему всю общественную ситуацию.
В популистском мировосприятии идеал человека воплощал земледелец-фермер. Поэтому популисты остро критиковали капиталистическую индустриализацию и присущую капитализму урбанизацию сельской жизни. Они были первым массовым движением в Соединенных Штатах, поставившим экологические проблемы. Однако их критика не носила характера ярко выраженного антитехницизма. Они одобряли развитие техники и ее внедрение для облегчения труда на производстве и в сельском хозяйстве, но были обеспокоены тем, что она используется для усиления власти промышленных магнатов.
Популистский личностный идеал сочетался с представлениями о демократической общественной деятельности как высшей форме самовыражения личности. Эти идеи развивал один из самых образованных популистских лидеров Т.Ньюджент. "Не есть ли Христос, - вопрошал он, - конечный результат божественной эволюции, ниспосланный в этот мир для того, чтобы преобразовать, возвысить и прославить Человека общественного?" [Godwin L. The Populist Moment: A Short History of the Agrarian Revolt in America. N.Y., 1978. - P.192-193].
Личностная самореализация рядового американца в общественной деятельности осуществлялась в популистском движении. Миллионам тружеников, униженных и отторгнутых от возможности влиять на свои судьбы, это движение давало ощущение социальной причастности и значимости. Оно сформировало культуру, характеризовавшуюся особым демократическим этосом. Высшей ценностью этой культуры мыслился рядовой "общественный человек" активно участвующий в решении своей судьбы. Популистские идеи демократического участия и контроля были политическим выражением этих более глубоких культурно-мировоззренческих основ.
Популистское сознание в США характеризует ряд особенностей, а именно: меткость и решительность в разоблачении негативных явлений американской жизни и вместе с тем приверженность основополагающим принципам системы в целом, на которые не покушались даже самые радикальные популисты. Они, например, не подвергали сомнению принцип частной собственности, рассматривая его как естественное право личности и основу идеального общества. Ими не ставилась и проблема производственных отношений, и общественных классов, соответственно у них отсутствовали и представления об антагонистическом противостоянии в обществе. Отсюда и отрицание популистами насильственных способов решения социальных проблем.
В то же время популистское движение имело антимонополистическую направленность, установки на подлинное равенство вплоть до расового. Программа структурных реформ, которую выдвинули популисты, предполагала максимальное участие рядовых людей в решении своих судеб. При всей противоречивости популистского мировосприятия эти характерные для него качества делают возможным определить популистское движение в целом как явление демократической ориентации.
Будучи реакцией на ломку старых структур и складывание крупнокапиталистического производства популизм в США тем не менее не был обращен в прошлое. Напротив, популистский менталитет улавливал требования своего времени, а зачастую и времени, отдаленного на несколько десятков лет вперед. Об этом свидетельствуют требования движения, обозначившие основные направления развития демократии в США, сохраняющие актуальность и по сей день: достижение экономических целей средствами массового политического движения, в котором участвует широкая коалиция трудящихся на межрасовой основе; демократическое участие и контроль; сохранение окружающей среды и гармоническое развитие личности.