Претендентом на ханский престол явился Хаджи Гирей, сильно давивший кафинцев, которых он обложил данью. Он явно стремился овладеть всем Крымом и, весьма вероятно, заключил с турками формальный договор, по которому уступал им Кафу с Готией. Как в золотоордынский период, так и в то время, в эпоху образования независимого Крымского ханства, события истории Крыма неясны. История Крымского ханства получает достоверный характер только с начала близких отношений с Турцией. Неясна и личность родоначальника династии, даже его происхождение. Ясно только, что власть досталась ему нелегко, после упорной борьбы с противниками, в которой он обнаружил тонкий политический ум, энергию и хитрость. Проведший свою юность в Литве, в качестве беглеца, он получил престол, благодаря поддержке польско-литовского государства в 1428 г., но вскоре лишился его и вторично захватил власть в 1434 г. и царствовал до смерти в 1466 г. Собственное национальное имя его было Девлет, мусульманское Бирди, а прозвища Хаджи и Гирей он принял при вторичном занятии престола по связи с обстоятельствами своего детства. Прозвище Гирей было впоследствии принято его сыном Менгли и стало династическим прозвищем Крымских ханов. Хаджи Девлет Гирей вел двойственную политику по отношению к Московскому государству и генуэзцам и помогал литовцам и полякам в их борьбе с Золотой Ордой.
С падением в 1453 г. Константинополя турки сделались полными обладателями Черного моря. Владения Генуи на его побережье перешли к банку Св. Георгия. Папа объявил против турок крестовый поход, но Магомет II с невероятной энергией овладел южным побережьем Черного моря с Трапезундом, Синопом и другими городами, затем Керчью и устремился в Кафу. Генуя не могла подать ей существенной помощи, кафинцы завели в это время у себя смуты и дрязги, а татары оказались на стороне турок. 1-го июня 1475 г. турецкий флот явился в виду Кафы, а с суши подошли к ней татары. Стены Кафы не выдержали действий артиллерии, в городе развилась паника, и на четвертые сутки Кафа сдалась туркам, наложившим на нее огромный выкуп. Итальянское население в громадном числе было перебито, очень пострадало и греческое; знатные и богатые люди были отправлены в Константинополь. Затем турки овладели и другими колониями итальянцев в Тавриде. Последним сдался Судак, взятый голодом. В 1492 г. пал Мангуп, ранее враждебное, а потом союзное с кафинцами владение независимых греческих князей, родственных Комненам, незадолго до этого завязавшие отношения с Иваном III Московским. С падением Кафы погиб цветущий культурный центр в Тавриде, а с падением Мангупа последняя политическая опора греческого населения в нем.
Начало Крымского ханства. Крым в XVI-XVII вв.
Крымское ханство, как справедливо говорит профессор В.Д. Смирнов, никогда не жило вполне самостоятельной жизнью, которая была бы выражением одних коренных черт национального характера господствующего населения Крыма. Сначала ханство зависело от Золотой Орды и управлялось наместниками золотоордынских ханов, потом сделалось вассальным государством Турции, и политическая жизнь ханства была почти исключительно отражением политики Оттоманской Порты, ее интересов и планов. Турки овладели Крымом, победив генуэзцев, и всю страну, которая некогда была уступлена татарами генуэзцам, - южный берег и часть горного Крыма до р. Качи, - присоединили к своей державе, как победители. Эти владения были разделены на три кадылыка (округа) - Мангупский, Сугдейский и Кефайский. Татары сохранили в своей власти степное пространство и предгорье и признали над собою главенство султана, который обязался назначать ханов из рода Гиреев, потомков Чингиза. Турция охватила Крым железным кольцом своих крепостей, стесняла в нем всякое проявление политической самодеятельности; собственный склад государственного быта не мог в нем выработаться. Сильное влияние Турции сильно сказывалось даже на внутреннем, домашнем быту, строе внутренних учреждений, религии, языке, литературе, искусстве и вкусе, хотя здесь, конечно, проявлялись в некоторой степени и национальные черты. Турецкие крепости в Крыму были: Кафа, Гезлев (Евпатория), Ор (Перекоп), Рабат (Арабат), Ягуд-Калеси (Мангуп). В Кафе жил бейлер-бей (паша), и находился сильный турецкий гарнизон. Северная граница Крыма была неопределенная. Степи за Перекопом были заняты беспокойными ногайскими ордами, не признававшими зависимости от ханов, хотя в случае надобности и выгоды помогавшими им в походах.
Что касается греческого населения Крыма, то, несмотря на затруднительность сношений с Константинополем после взятия его турками и образования Крымского ханства, оно оставалось в религиозной зависимости от константинопольского патриарха, сохранило свой язык, веру и национальное самосознание, но было очень бедно. Существовали по прежнему четыре епархии, управляемые митрополитами, часто ссорившимися между собой из-за границ и селений. С перенесением столицы в Бахчисарай, в 1428 г., татары сделались непосредственными соседями греков в Готии. В это время, вероятно, они овладели Кыркором, ставшим крепостью, а иногда и местопребыванием ханов. Этот город был отдан для жительства караимам, которые начали появляться в Крыму в VII в., а в XIII переселились из Закавказья в массовом виде и были поселены в Мангупе и Чуфут-Кале.
Христианское греческое население по-прежнему вело в Крыму мирную жизнь под властью турецких пашей и в непосредственном сношении с татарами. Это сожительство имело мирный характер. Татары, налагая на иноверцев усиленные поборы и не давая им прав, которыми пользовались мусульмане, были веротерпимы, разрешали проводить ремонт старых, обветшавших церквей и строить новые. Но постепенно греки усваивали татарский язык, и родной язык стал у них только языком религии и церкви. В XV в. Херсонес и Сугдея были уже в развалинах, пещерные поселения, а в XVI в. крепости Инкерман и Мангуп, имели вид заброшенных и необитаемых мест. Постепенно пали епархии - боспорская, сугдейская и херсонесская, и готский митрополит сделался главою всех православных христиан в Тавриде.
После смерти Хаджи Девлет Гирея произошли усобия между его сыновьями. Одолел четвертый из них - Менгли и стал ханом при помощи кафинцев, а через два года прочно сел на престол после взятия Кафы турками и своего пленения, когда был утвержден турецким султаном. Противодействия независимости Крымского ханства со стороны ханов Золотой Орды были безуспешны, и в 1479 году Крым был признан независимым государством. Менгли дружил с в. кн. Иваном III и действовал с ним заодно против Литвы, желая при его помощи самому овладеть землями Золотой Орды. Таким образом он содействовал освобождению Руси от монгольского ига. Но в конце жизни Ивана III Менгли изменил свою политику относительно Московского государства и начал дружить с Литвой, а с Василия III и преемника Менгли Муххамед Гирея I началась продолжительная и непрерывная борьба Крымского ханства с Москвой и Литвой, смотря по тому когда та или другая были ему выгоднее. Опустошительные набеги татар на русские пределы особенно часты были в XVI столетии. Их было более 20, средним числом один в пять лет, не считая мелких, почти ежегодных нашествий, "охоты за людьми", как называет их проф. М.Н. Бережков. И русским и полякам приходилось откупаться от татар деньгами и другими "поминками", в сущности данью. Обыкновенно крымцы в этих походах доходили до р. Оки, но иногда достигали до самой Москвы и возвращались домой с богатой добычей и громадным числом пленных. Русское государство, с своей стороны, защищалось сооружением крепостей и постепенным продвижением к югу, а иногда и ответными походами на Крым. Чтобы обеспечить Крыму прямое престолонаследие, Менгли Гирей учредил сан калги, заместителя хана, но в сущности это было только почетное звание, а престол замещался по выбору турецкого султана и Порты и с возможным соблюдением родового старшинства.
Ханская власть в Крыму сделалась отражением власти султана, хотя условия зависимости ханов от султанов никогда не были формулированы каким-либо актом или письменным трактатом и держались больше на обычае. При Менгли определилась и инвеститура султана, состоявшая в облачении (халате), почетной сабле и султане (сургуч) к чалме. Новонареченного хана всегда сопровождал в Крым почетный конвой из турецких войск, державших себя обыкновенно грубо и дерзко. Более энергичные ханы старались, по возможности, ослабить свою зависимость от Турции, не подчинялись требованиям Порты, но это удавалось им редко: при малейшем непослушании всегда было угрозой смещение с престола и замена другим лицом из числа нескольких десятков представителей рода Гиреев, обычно находившихся в Стамбуле как бы в виде заложников. Отсюда произошла двойственность политики Крыма, - с одной стороны, национально - татарских стремлений, с другой - посторонних, внешних требований, - и во внутренней жизни и в международной политике. Султан величал себя "падишахом Дешти-Кипчака, Кафы, Крыма и Дагестана", а со стороны хана требовалось, в ответ на внешний почет и благоволение, раболепство и безусловное исполнение повелений султана. Ханы называли себя "рабами престола его величества владыки века" , покорными слугами его и т.д. Во время пятничной хутьбы (моления) возглашалась сначала молитва за султана, а потом за хана. Власть хана ослаблялась беями (карачеями), потомками древних родоначальников, имевшими громадное влияние на внутренние дела ханства и правление хана. Это были Ширины, Барыны, Аргины, Яшлавы (Сулешевы) и Мансуры.
Преемник Мухаммеда 1-го Саадет I (1523-32) хотел сделать крымских татар народом оседлым, но они отнеслись к этому с явным несочувствием и даже презрением. Он правил благодушно и справедливо, но недолго. После него хан Сахыб I (1532-50) задумал некоторые преобразования - развитие земледелия и оседлой жизни. Он же учредил штат капы - куллу (капы - халки), на подобие турецких янычар, и сейменов - наемные войска, в противоположность татарскому ополчению, ходившему на войну "из любви к Богу". К соседям он относился чванно и самоуверенно, но поход его на Москву был неудачен. Ему приписывается прорытие рва через Перекопский перешеек. Он же увеличил число знатных родов в Крыму присоединением к ним Сиджуетов и Мансуров. Следующий хан Девлет I (1551-77) мечтал собственными силами восстановить величие татар и вел постоянные войны с Иваном Грозным, тщетно добиваясь возвращения Казани и Астрахани. Для осуществления этой цели он с готовностью принял предложение Турции о соединении Волги и Дона каналом. Он не достиг своей цели, но нашествием на Россию и взятием Москвы, при чем погибло до 800000 человек и взято в плен 50 000, заставил Ивана IV дать обязательство, по примеру Польши, уплачивать ежегодно в определенный срок дань (поминки, пошлины, жалование) Крымскому хану деньгами, мехами, шубами и пр. по присланному наперед списку членов семьи хана и вельмож его. Но после него сила Крыма стала падать. Эти ханы заботились о привлечении в Крым новых кочевников и оседании их здесь, таким образом населен был присивашский район и степи к северу от перешейка.