Еще в царствование императрицы Екатерины Великой правительство, нуждаясь в средствах, прибегло к значительному выпуску бумажных денег, или так называемых ассигнаций. Вначале ассигнационные рубли были одной стоимости с серебряными, но затем ценность их стала уменьшаться и ко времени царствования императора Николая ассигнационный рубль был уже почти в четыре раза дешевле серебряного. Произошло это оттого, что бумажных рублей выпущено было слишком много для покрытия громадных издержек, вызванных многочисленными и долгими войнами.
Император Николай Павлович по вступлении на престол обратил внимание на неудовлетворительное состояние наших финансов и поручил их улучшение графу Канкрину, который и сумел в сравнительно короткое время увеличить в казне наличие золота и серебра, необходимое для беспрепятственного обмена бумажных денег. Затем постепенно асигнационные рубли были заменяемы новыми бумажными деньгами — кредитными билетами. Было обращено также внимание на развитие промышленности и хороших путей сообщения — появились первые в России железные дороги: в 1837 году была открыта Царскосельская железная дорога, а незадолго до смерти императора началось движение и по железной дороге между Петербургом и Москвой, которая теперь и называется Николаевской.
В положении сословий в царствование Николая Первого не произошло каких-нибудь коренных изменений. Крепостное состояние крестьян, живших на землях помещиков, по-прежнему сохранялось. Но император Николай много думал об изменении его к лучшему. В указе, изданном в первые же месяцы царствования, он предписывал помещикам христианское и сообразное с законом обращение с крестьянами. Через год по вступлении на престол, 6 декабря 1826 года, он учредил из высших сановников комитет, которому поручил изыскание мер к улучшению положения помещичьих крестьян. Этот комитет мало что сделал: среди приближенных государя немного было лиц, сочувствовавших ему в крестьянском вопросе.
В 1842 году, когда в Государственном совете обсуждался вопрос об обязанных крестьянах, государь сказал: «Крепостное право, в нынешнем его у нас положении, есть зло всем ощутительное и очевидное».
В течение своего царствования Николай Павлович учредил еще несколько комитетов по крестьянскому делу. Ничего существенного и эти комитеты не принесли. Но все же государю удалось осуществить несколько подготовительных мер для последующего освобождения крестьян: так, крестьяне получили право покупать с разрешения помещиков землю в свою личную собственность; было запрещено продавать крестьян по частным взысканиям с их помещиков отдельно от семейства как с землею, так и без земли; затем крестьяне, с разрешения помещика и по особому с ним договору, получили право приобретать землю в свое постоянное пользование за определенные повинности. Такие крестьяне стали называться «обязанными».
Государь не только не раздавал частным лицам казенных имений с крестьянами, но еще велел покупать в казну имения разорившихся помещиков, бывшие крепостные которых, таким образом, превращались в государственных крестьян. Беглых крепостных, ушедших на окраины (в Новороссию, Бессарабию и т.п.), правительство оставляло на свободе, вознаграждая за них помещиков. Император очень скорбел о прибалтийских крестьянах, освобожденных до него тамошними помещиками без земли, и решительно заявил, что никогда не допустит в России безземельного освобождения крестьян.
Император Николай до конца дней своих не переставал стремиться к тому, чтобы своими мероприятиями облегчить для своего преемника окончательное решение крестьянского дела: «Я должен, — говорил он, — передать это дело сыну с возможным облегчением для его разрешения».
Но если для крестьян крепостных было сделано сравнительно немного, зато император Николай Павлович может поистине быть назван благодетелем крестьян государственных, которых в ту пору было около 8 миллионов.
Для заведования казенными землями и крестьянами, жившими на них, было учреждено особое министерство государственных имуществ, во главе которого был поставлен граф Киселев, благороднейший человек того времени. Граф деятельно занялся благоустройством государственных крестьян, и его меры всегда встречали поддержку и одобрение государя.
До графа Киселева государственные крестьяне были обременены множеством тяжелых повинностей. На них почти одних лежала забота о починке и содержании дорог, мостов и т.п. Крепостные крестьяне часто, благодаря просьбам своего влиятельного помещика, освобождались от этих повинностей. Киселев прежде всего избавил государственных крестьян от такой несправедливости. Затем он стал постепенно переводить их на оброчное положение. Наконец, они получили право решать многие дела сами, через своих выборных. Государственные крестьяне стали разделяться на волости, которые делились на сельские общества, выбиравшие старост, сотских и прочие сельские власти. Вообще устройство государственных крестьян при Николае Павловиче напоминает то устройство, которое получили впоследствии крепостные после своего освобождения.
Надо заметить, что заботливость императора Николая о государственных крестьянах шла еще дальше: не были забыты и их духовные потребности — во многих деревнях государственных крестьян были устроены сельские школы.
Из других сторон внутренней деятельности императора нельзя еще не отметить его заботы о чиновниках. Последние, часто служа до глубокой старости и получая весьма маленькое содержание, бедствовали и не всегда удерживались от предлагаемых им взяток. Император в заботах о служащих уже через два года после вступления на престол издал закон о пенсиях за 35-летнюю беспорочную службу. К людям, служащим верой и правдой, хотя бы занимавшим маленькое место, император относился с большой сердечностью. Однажды в мороз он увидал чиновника, который шел в одном сюртуке; узнав, что у того только одна, и притом плохая, шинель, которая находилась в починке, император прислал бедному чиновнику в тот же день новую хорошую шинель. Узнав затем, что этот чиновник служит исправно, государь велел увеличить ему жалованье.
В другой раз, идя по Невскому проспекту, государь увидел бедные дроги с гробом, тащившиеся на кладбище. За гробом не было никого провожатых. Осведомившись, что хоронят бедного чиновника, прослужившего верой и правдой 25 лет, император пошел за гробом. Видя государя, следующего за гробом, многие стали присоединяться к погребальному шествию; пройдя некоторое расстояние, государь попросил идущих с ним совершить последний христианский долг и проводить вместо него тело скончавшегося слуги царя и Родины до кладбища. Сам государь должен был вернуться во дворец и заняться неотложными делами. Конечно, желание императора было в точности исполнено. Затем государь на свой счет велел поставить памятник над могилой этого чиновника с надписью: «От Императора за верную 25-летнюю службу». Так заботливо относился государь к людям, честно и добросовестно исполнявшим свой служебный долг.
Польское восстание и положение западнорусских областей
При императоре Александре Первом, относившемся к полякам очень благожелательно, Польша стала быстро оправляться от былого разорения и скудости. Благосостояние поляков быстро увеличивалось: проводились дороги, возникали фабрики и заводы, умножалось количество учебных заведений, открылся в Варшаве университет. В правительственных местах, в судах и в школах везде был польский язык; все чиновники, высшие и низшие, были поляки. Было сохранено и польское войско. Казалось, поляки должны были быть довольны, что они могут спокойно жить и трудиться под скипетром русских императоров, в столь благоприятных для них условиях. Но в действительности было не так. Польский сейм, собиравшийся в Варшаве каждые два года, только то и делал, что предъявлял все новые и несообразные требования и отвергал предлагаемые меры к упорядочению дел в Польше. Уже в последние годы жизни императора Александра вся Польша покрылась множеством тайных обществ, мечтавших не только о полном отделении от России, но и о присоединении к Польше всей Литвы, Белоруссии и Малороссии. Польским мечтателям грезилась великая Польша от моря до моря, то есть от моря Балтийского до Черного, хотя такой Польши никогда и не существовало.
В то время как тайные общества действовали снизу, возмущая и восстанавливая против России народ, знатные поляки, занимавшие видные должности, старались усыпить бдительность наместника царства Польского — цесаревича Константина. Поляки волновали население и в соседних с ними русских губерниях — белорусских и малоросских.
Император Александр проявил свое особое расположение и к полякам, жившим в этих губерниях. Хотя их там было и немного, только помещики и их дворяне да некоторое количество мещан, тем не менее в западном крае не были введены законы Российской империи, а сохранены законы прежней Польши. Польским шляхтичам, даже беспоместным, предоставлены были все права русского дворянства. Они по-прежнему занимали все должности по гражданской службе: и в правительственных местах, и в судах русского чиновника было не найти. По-прежнему, как во времена старой Польши, почти все образование сосредоточено было в руках римско-католических и униатских монахов — ярых ревнителей поль-щизны. Даже русских крестьян-униатов, которых польские помещики называли быдлом, то есть бессмысленном скотом, теперь они не прочь были учить грамоте, но только польской. И в Биленском университете, основанном давно иезуитами, и в подчиненных ему средних и низших школах на всем пространстве нынешних девяти западнорусских губерний все ученье велось на польском языке. К концу царствования Александра Первого его министр народного просвещения едва добился того, что русский язык и русская история стали преподаваться в школах западного края на русском языке православными законоучителями и то после того, как смещен был с должности попечителя Виленского учебного округа князь Адам Чарторыйский, заядлый поляк, с юных лет вкравшийся в доверие императора Александра. В Вильне и в других городах образовались, особенно среди учащейся молодежи, тайные общества, такие же, как в царстве Польском, стремившиеся к восстановлению Польши с присоединением к ней всего западнорусского края.