В 1834 году имамом стал Шамиль.
Мальчик, названный по деду — Али, ребёнком был слаб, худ, часто хворал. По местному обычаю, чтобы духи не могли найти малыша, родители дали ему новое имя — Шамиль. Мальчик постепенно поправился и вырос здоровым и крепким юношей, летом и зимой он ходил босой, с открытой грудью.
Но в детстве он избегал общества сверстников — так ему легче было общаться с природой "страны гор" — Дагестана. В горах он мог даже оставаться на ночь. Молчаливый, мечтательный и своенравный подросток вызывал неприязнь у молодых односельчан. У него был только один друг — Гази-Мухаммед, сын Исмаила, бывший старше Шамиля на несколько лет. Друзья жили в аварском ауле Гимры через два дома друг от друга и были неразлучны. Гази-Мухаммед готовил себя к духовной службе, долгие часы проводил за молитвой, а Шамиль, хоть и начал читать Коран в шесть лет, поначалу стремился к физическому совершенству.
Упорное стремление Гази-Мухаммеда к духовному совершенству заставило и Шамиля интересоваться учёбой — он захотел стать первым учеником знаменитого муллы Джамалудина, который впоследствии признал Шамиля своим лучшим учеником. Молитвы и занятия наукой изредка разнообразились участием молодых людей в боевых схватках с русскими отрядами генерала Ермолова.
В один прекрасный день Гази-Мухаммед отправился пешком по аулам Дагестана, призывая горцев к священной войне — газавату. Когда русские, почувствовав силу горцев, двинули против них большой отряд, Шамиль понял, что в лобовых сражениях русских не победить. В отчаянном бою Гази-Мухаммед пал, поражённый штыками, а Шамиль, убив трёх солдат, убежал. Это произошло 17 октября 1832 г.
Вскоре, в 1834 году, он был избран имамом. И прежде всего Шамиль занялся введением в горах мусульманского права. Он видел, что существующие обычаи не мешают распространению пьянства, грабежей, своеволия, невежества и кровожадности. Сдержать распространение этих пороков можно было, считал Шамиль, только железной рукой, и он повелел карать смертью всех провинившихся в обмане, измене, разбое, грабеже, сопротивлении мюриду и пьянстве. Также он ввёл наказания за курение и нарушения шариата.
Год за годом Шамиль заменял неписаное право обычаев законами, основанными на шариате. Среди важнейших его деяний — отмена крепостного права. Кроме того, что он был прекрасным полководцем, он был и мудрым правителем и законодателем.
А русские направляли против Шамиля всё большие силы. В 1839 году имам еле спасся после трёхмесячной осады его резиденции — аула Ахульго.
В России торжествовали победу, но через восемь месяцев имам Шамиль вновь объявился во главе верных ему мюридов с союзником — Чечнёй. Против огромных русских корпусов Шамиль нашёл верную тактику: не биться лоб в лоб, а заманивать вглубь, в горы, загораживая дорогу завалами и обстреливая с гор.
К 1847 году имам Шамиль достиг пика своего могущества. Но сияние власти ослепило и его. Он объявил всем наибам, учёным, всем "почётным людям", что делает своего сына наследником духовной власти. И народ стал поговаривать, что Шамиль заботится только о себе, о своём возвышении, нисколько не думает о Боге, стремится лишь к богатству.
Весной 1855 года вернулся из России сын Шамиля Джамалуддин, который к тому времени уже успел так полюбить Россию, что его даже охватила тоска по "его второй родине". Шамиль с горечью выслушивал критические высказывания насчёт вооружения и военном устройстве горцев и восторженные — насчёт русского царя и его несметных богатствах. А после того, как Джамалуддин попросил отца примириться с Россией, родные и близкие стали чуждаться его, и 28 июня 1858 года Джамалуддин умер.
А между тем русские понемногу, ценой больших потерь и долгих неудач, научились использовать в горах свой огромный численный перевес, и Чечня была покорена. 26 августа 1859 года Шамиль решил прекратить борьбу и вышел навстречу князю Барятинскому вместе с 60-ю мюридами, так как не надеялся, что его оставят в живых. Но русские ответили громовым приветственным "Ура!", и в роще Шамиля встретил сам князь Барятинский.
Шамилю предложили путешествие в Петербург, где его встретил Александр ??, встретил дружелюбно и ласково, приказал определить ему содержание 20 тысяч ежегодно и поселил своего недавнего врага в Калуге. Там Шамиль с семьёй прожил до 1869, потом уехал в Киев, а оттуда — в Мекку, сделать второй хадж за свою жизнь. Умер Шамиль вскоре после переезда в Медину — неудачно упал с лошади.
Итак, Шамиль стал имамом. В 40-е годы горцы достигли наибольших успехов в борьбе за независимость. У Шамиля появился замечательный военный специалист из Египта — Гаджи-Юсуф, который помог организовать постоянное войско, разбитое на десятки и сотни.
С 1848 года борьбу закубанских горцев возглавил наиб Шамиля Мухаммед-Эмин. Он в течение трёх лет подчинил себе племена абадзехов, натухайцев и шапсугов. В конце концов он стал самостоятельным правителем на Северо-западном Кавказе, во время Крымской войны получил звание паши от турецкого султана.
После Крымской войны наступил решающий этап боевых действий. Многие горцы стали отходить от Шамиля и Мухаммед-Эмина. Война всё больше становилась не народным движением за свободу, а борьбой новой знати с русскими чиновниками за власть над простыми крестьянами.
Россия научилась воевать в условиях гор. Новый наместник — Александр Иванович Барятинский — разработал детальный план действий и начал воплощать его в жизнь с завидной энергией. Он отошёл от практики карательных экспедиций и вернулся к начатой Ермоловым системе создания просек и крепостей, переселения казаков для освоения занятых районов. К тому же выросло поколение полководцев, буквально "специализировавшихся" на Кавказе.
В результате в 1859 году, через три года целенаправленного, хотя и медленного продвижения вглубь Чечни и Дагестана, Северо-восточный Кавказ был покорён. Настал черёд Северо-западного Кавказа. С востока, от основанного в 1857 году укрепления Майкоп и с севера, от Новороссийска, медленно двинулись, прорубая просеки и основывая укрепления. Флот блокировал попытки контрабандистов торговать оружием и припасами, десант разрушил торговую колонию факторию Туапсе. 20 ноября 1859 года покорились и приняли присягу Мухаммед-Эмин и старейшины абадзехов. Барятинский за этот успех был первым в России произведён в фельдмаршалы.
Последний всплеск активного сопротивления абадзехов, шапсугов и убыхов проявился в 1862 году. Многотысячные отряды горцев нападали где только могли на укрепления, посты и станицы в течение всего лета и осени. Шли упорные схватки, вытесняемые шаг за шагом горцы испытывали лишения и голод и отступали всё дальше: с равнин в предгорья, с предгорий в горы, с гор на Черноморское побережье... Капитуляция абхазов 21 мая 1864 года считается датой официального окончания Кавказской войны. Но этот год нельзя полностью считать последним годом восстания, так как отдельные очаги сопротивления русским властям сохранялись до 1884 года, да и после этого на территориях Дагестана и Чечни неоднократно вспыхивали бунты и восстания, последнее из которых (в Чечне) началось в 1994, а закончилось в 1996 году.
Войну признали законченной, но она никак не хотела кончаться.