К утру 27 июля Барклай получил известие от Багратиона, что ему не удалось пробиться через Могилев, и что войска Даву движутся к Смоленску. Таким образом Барклай уже не мог рассчитывать под Витебском на Багратиона. Опять возникла угроза разъединения русских армий и окружения одной из них. Надо было отвести эту угрозу и успеть к Смоленску раньше Даву. В ночь с 27 на 28 Барклай ночью тихо тремя колоннами увел свою армию к Смоленску.
Впервые сначала войны Наполеон усомнился в том, что сможет выиграть войну, не заходя в глубь России. Здесь, в Витебске, Наполеон подвел итоги первого месяца войны и задумался: не пора ли ему остановиться? За этот месяц он столкнулся с такими трудностями, каких не встречал нигде. С первого дня войны “Великая армия”, преследуя русских, вынуждена была делать непривычно большие переходы. Самая страшная беда для французов заключалась в том, что они каждодневно ощущали вокруг себя враждебную среду. Правда, повсеместное народное сопротивление они стали встречать главным образом после Смоленска, когда вступили в исконно русские земли. Но уже и до Витебска им приходилось страдать из-за того, что русские войска уничтожали за собой, если не успевали вывезти, местные запасы продовольствия. Население же – русские, украинские, белорусские, литовские крестьяне и горожане – сопротивлялось захватчикам. С приближением французов массы людей оставляли родные места, уводя за собой все живое. Богатейшие склады, которые Наполеон приготовил к началу войны, не успевали за “Великой армией” в ее небывало больших переходах по невиданно плохим дорогам. Все это приводило к росту болезней, которые косили ряды “Великой армии” сильнее, чем все виды неприятельского оружия.
3 августа в Смоленске две главные русские армии наконец соединились вопреки всем стараниям Наполеона разбить их порознь. Это был выдающийся успех русского оружия.
После соединения 1-й и 2-й Западных армий в Смоленске создались благоприятные условия для перехода к наступательным действиям. Однако русское командование упустило момент: французы подтянули к Смоленску основную массу своих войск. 13 августа они переправились через Днепр и повели наступление, целью которого было войти в тыл русским и отрезать им пути отступления на Москву. Русские армии были вынуждены начать сосредотачиваться в Смоленске. Против наступавших французских войск к Красному был выдвинут отряд Д.П. Неверовского.
Кавалерийский корпус И. Мюрата численностью 15 тыс. человек и одна пехотная дивизия ускоренным маршем двинулись по направлению к Красному. Там находился отряд в составе казачьего, драгунского полков и 27-й пехотной дивизии под командованием генерала Д.П. Неверовского, который контролировал дороги на Смоленск. Пехотная дивизия Неверовского, сформированная из новобранцев, насчитывала всего 7200 человек. 14 августа Неверовский отправил батарейную роту и конницу в тыл, а дивизию построил в батальонные каре.
Атака французской пехоты во фронт и кавалерии на фланги была сокрушена. Русские солдаты подпустили атакующих на близкое расстояние и рассеяли их метким огнем. Французские кавалеристы, сумевшие прорваться к первым рядам, были подняты на штыки. Атаки французской кавалерии не прекращались, но каждый раз были отбиты русскими. Дивизия Неверовского была непоколебима. Но небольшой отряд Неверовского не мог оказать длительное сопротивление. Он смог лишь на время задержать противника. Дивизия Неверовского, отступая, построилась в колонну и огнем, и штыком прокладывала себе дорогу. Не доходя до Смоленска 6 – 7 км, дивизия Неверовского закрепилась. Конница Мюрата прекратила атаки. Наполеон, узнав о деле под Красным, выразил крайнее неудовольствие действиями своих войск.
На помощь дивизии Неверовского был выдвинут 7-й пехотный корпус Н.Н.Раевского, который сдерживал настойчивые атаки противника, стремившегося прорваться к Смоленску. К городу стягивались войска Мюрата, Нея и Даву. 16 августа Наполеон начал его атаку. Завязалось ожесточенное сражение, длившееся трое суток. Смоленск защищал вначале корпус Раевского (не более 15 тыс. человек), а затем сменивший его корпус генерала Д.С. Дохтурова с пехотной дивизией П.П. Коновницына. Этим силам пришлось сдерживать почти 200- тысячную армию противника. В защите родного города приняло участие и смоленское ополчение – семь пеших отрядов и один конный. Ополченцы вели разведку, истребляли мелкие неприятельские группы. Смоленск подвергся интенсивному артиллеристскому обстрелу. Город был объят пламенем. Несмотря на неравенство сил, русские войска отразили все атаки французов. 17 августа в 11 часов вечера канонада прекратилась, французские войска отступили от стен Смоленска. Русские, выставив посты впереди города, в полном порядке продолжали отход. В ночь на 18 августа русские оставили Смоленск.
После оставления Смоленска продолжающееся отступление русских армий стало вызывать решительнее протесты населения. Отрицательное влияние на боевые действия войск оказывали разногласия между Барклаем де Толли и Багратионом в методах ведения войны. Багратион был противником отступления и настаивал на ведении активной борьбы. Обстановка настоятельно требовала объединить командование армиями в руках одного полководца, способного обеспечить разгром врага.
Под давлением общественного мнения Александр Iбыл вынужден назначить
М. И. Кутузова главнокомандующим всеми действующими армиями и вновь формировавшимися войсками. Назначение Кутузова встретило горячее одобрение армии и народа. Его знали как замечательного полководца, деятельность которого была ознаменована рядом блестящих побед русской армии. 29 августа в Царево-Займище Кутузов вступил в командование армией. Оценив обстановку, он решил дать Наполеону генеральное сражение, чтобы не допустить врага к Москве. В направлении Можайска была выслана группа офицеров для выбора позиции. Туда же двинулась и русская армия. 3 сентября она вышла в район деревни Бородино. Началась деятельная подготовка к предстоящему сражению на выгодной оборонительной позиции, занимавшей 8 км по фронту. Правый фланг её примыкал к Москве-реке у деревни Маслово, алевый — к труднопроходимому Утицкому лесу. Центр опирался на высоту Курганную. Бородинская позиция прикрывала два важных пути на Москву: Новую и Старую смоленские дороги, по которым двигалась армия Наполеона. В донесении Александру I от 23 августа (4 сентября) 1812 г. Кутузов писал: «Позиция, вкоторой я остановился при деревне Бородине в 12-ти верстах вперед Можайска, одна из наилучших, которую только на плоских местах найти можно... Желательно, чтобы неприятель атаковал нас в сей позиции, тогда я имею большую надежду к победе».
Самым уязвимым участком бородинской позиции был ее левый фланг. Кутузов хорошо понимал это и принимал меры по усилению позиции инженерными сооружениями. На правом фланге, у деревни Маслово, русские возвели группу земляных укреплений – редутов и люнетов. В центре, на высоте Курганской, они соорудили 18-ти орудийную батарею, которая вошла в историю как батарея Раевского (по фамилии генерала Н.Н. Раевского, чей корпус оборонял этот участок). На левом фланге, у деревни Семеновское, были построены три флеши(земляные укрепления), получившие впоследствии названия «Багратионовых», так как во время Бородинского сражения их героически защищали войска П.И. Багратиона. Западнее флешей располагалось передовое укрепление – Шевардинский редут.
Замысел Кутузова заключался в том, чтобы нанести армии Наполеона возможно больший урон, а затем перейти в наступление. Этому замыслу соответствовало построение русской армии. Оно состояло из правого крыла, центра, левого крыла и резервов. На правом крыле, от деревни Маслово до деревни Горки, располагались 2-й и 4-й пехотные и 2-й кавалерийский корпуса; в центре, от деревни Горки до Курганной высоты;— 6-й пехотный и 3-й кавалерийский корпуса. Общее командование войсками правого крыла и центра возлагалось на генерала М. Б. Барклая де Толли. На левом, наиболее опасном крыле находились войска генерала П. И. Багратиона:7-й и 8-й пехотные и 4-й кавалерийский корпуса. Район Утицы оборонялся шестью казачьими полками А. А. Карпова. Здесь же Кутузов приказал скрытно расположить 3-й пехотный корпус Н. А. Тучкова.Большое внимание уделялось созданию резервов. В резерве Кутузова был 5-й пехотный корпус и 1-я кирасирская дивизия, располагавшиеся у Князькова. Артиллерийский резерв (306 орудий) находился у Псарева. Эти войска составляли главный резерв, который мог быть использован как на правом крыле и в центре, так и на левом крыле.
Позиция и боевое построение русских войск обеспечивали возможность ведения оборонительного сражения. Наполеон не мог осуществить широкий маневр, так как фланги армии Кутузова оказались надежно прикрытыми. После оценки обстановки он принял решение, которое сводилось к тому, чтобы нанести удар по левому флангу боевого построения русских, прорвать здесь их оборону, выйти им в тыл и, прижав к Москве-реке, уничтожить. На направлении главного удара Наполеон сосредоточил основную массу своей армии. Здесь были расположены корпуса во главе с маршалами Даву, Мюратом и генералом Жюно.
5 сентября произошел бой за Шевардинский редут. Наполеон двинул против него 30 тыс. пехоты, 10 тыс. конницы и 186 орудий. Этим силам противостояло 8 тыс. пехоты, 4 тыс. конницы при 36 орудиях. Русские войска героически обороняли укрепление. И все-таки после ряда атак противнику удалось овладеть редутом. Тогда Багратион направил в помощь защитникам редута две дивизии, которые энергичной контратакой выбили противника из укрепления. Бой за Шевардинский редут имел большое значение. Он обеспечил русской армии возможность закончить возведение основных инженерных сооружений на бородинской позиции. Вместе с тем он вскрыл намерение Наполеона нанести главный удар против левого крыла русской армии: на этом именно направлении противник сосредоточил свою основную группировку. Считая, что русские войска выполнили поставленную перед ними задачу, Кутузов приказал Багратиону отвести войска от Шевардинского редута. С наступлением темноты русские оставили редут и заняли оборону на бородинской позиции.