При Фридрихе II Пруссия выдвинулась в число великих держав, её территория почти удвоилась. Однако режим его оказался отсталым и непрочным. Это обнаружилось вскоре после смерти Фридриха – в ходе войн Пруссии с революционной, а затем наполеоновской Францией.
Фридрих Вильгельм ІІ, годы правления: 1786 – 1797
Семилетняя война (1756 – 1763)
Война возникла в результате борьбы Англии и Франции за колонии и столкновения агрессивной политики Пруссии с интересами Австрии, Франции и России. В своей колониальной экспансии Англия столкнулась с Францией, имевшеё обширные владения в Северной Америке и Ост-Индии. Англо-французское соперничество приняло форму вооружённых столкновений в Канаде в 1754 – 1755 годах, но только в 1756 году Англия официально объявила войну Франции.
Создание коалиций
Англо-французский конфликт осложнил политическую ситуацию в Европе и вызвал перестройку традиционных политических связей европейских государств. В середине 18 века среди европейских государств возвысилась Пруссия, расширившая свою территорию за счёт германских и польских земель в результате Северной войны 1700 – 1721 годов и войны за Австрийское наследство 1740 – 1748 года. Резко агрессивный характер политика Пруссии приняла при короле Фридрихе II, который завершил создание прусского юнкерского государства с сильной армией и мощным военно-полицейским аппаратом. Австрия, стремясь вернуть Силезию, захваченную Пруссией во время войны за Австрийское наследство, искала союза с Россией и в 1746 году заключила с ней союзный договор, к которому в 1750 году присоединилась Англия. Но, вступив в вооружённый конфликт с Францией, Англия, опасаясь нападения на Ганновер, находившийся в наследственном владении английского короля, обратилась к Пруссии и 16 (23) января заключила с ней Уайтхоллский союзный договор 1756 года. Этот союз вынудил Австрию пойти на сближение с Францией, бывшей до этого непримиримым врагом австрийских Габсбургов. Франция, не получившая никакой выгоды от союза с Пруссией в войне за Австрийское наследство и опасавшаяся чрезмерного усиления Пруссии, 20 апреля (1 мая) в Версале заключила с Австрией оборонительный союз. Сближение Англии с Пруссией вынудило Россию также пересмотреть свою внешнеполитическую ориентацию на союз с Англией. 31 декабря 1756 (11 января 1757) года Россия присоединилась к Версальскому договору и заключила с Австрией Петербургский союзный договор 1757 года. Так на фоне англо-французского колониального соперничества образовались две коалиции. Против Пруссии выступали Австрия, Франция, Россия, Швеция, Саксония; имперский сейм в Регенсбурге также вынес решение выставить против Пруссии имперские войска. На стороне Пруссии была Англия и некоторые северо-германские государства (Ганновер, Гессен-Кассель, Брауншвейг-Вольфенбюттель и другие).
Австрия ставила своей целью вернуть Силезию, Фридрих ІІ хотел завладеть Саксонией, чтобы обменять её на Чехию (Богемию), посадить своего брата Генриха на герцогский престол Курляндии и поставить Польшу в вассальную зависимость от Пруссии. Правительство Елизаветы Петровны стремилось приостановить опасную экспансию Пруссии в Прибалтике, расширить границы в сторону Польши, имея в виду соединить торговые пути Балтийского и Чёрного морей, Польшу же компенсировать за счёт Пруссии; при этом Россия оговорила своё неучастие в войне против Англии и Ганновера. Франция стремилась к захвату Ганновера, Швеция – прусской Померании.
Кампания 1756 года
Пруссия имела хорошо подготовленную 150-тысячную армию, северо-германские государства выставили 47 тысяч человек; Англия давала субсидии. Противопрусская коалиция обладала вдвое большими силами, но в 1756 году не была готова к войне. Пользуясь этим, Фридрих с 95-тысячной армией внезапно вторгся 17 (28) августа 1756 года в Саксонию. Саксонская армия (18 тысяч человек) была окружена в Пирнском укреплённом лагере и 4 (15) октября капитулировала. Часть австрийской армии, расположенная у Колина, была атакована 21 сентября (1 октября) Фридрихом у Лобозица и отступила за реку Эгер.
Кампания 1757 года
В кампании 1757 года Фридрих решил воспользоваться медлительностью в развёртывании сил противников и разбить австрийцев в Богемии до подхода союзников. В Восточной Пруссии был оставлен 30-тысячный корпус Г. Левальда. В апреле прусская армия двинулась в Богемию. Австрийская армия Брауна, занимавшая позиции на реке Эгер, отошла. 21 апреля (2 мая) прусские войска (63 тысячи человек) подошли к Праге. В Пражском сражении 1757 года 25 апреля (6 мая) австрийцы были разбиты и блокированы в Праге. Но к Праге подошла другая австрийская армия под командованием Л. Дауна (54 тысячи человек) и в сражении у Колина 7 (18) июня 34-тысячная прусская армия потерпела поражение. Фридрих был вынужден снять блокаду Праги и оставить Богемию. Тем временем в борьбу вступили союзники Австрии. В апреле 1757 года французская армия маршала Л. Ш. д’Эстре (70 тысяч человек) заняла Гессен-Кассель и двинулась на Ганновер. Ганноверская армия капитулировала при Клостер-Цевене, и французы заняли Ганновер. Другая французская армия под командованием принца Ш. Субиза (24 тысячи французов и 33 тысячи имперских войск) к 14 (25) августа подошла к Эйзенаху, угрожая вторжением в Пруссию. Фридрих был вынужден оставить Саксонию и двинуться против Субиза. 25 октября (5 ноября) в сражении при Росбахе союзники, несмотря на подавляющее численное превосходство, были разгромлены и отошли к Рейну. В результате этой победы возрос престиж Пруссии, а Англия вновь собрала ганноверскую армию. Фридрих начал переброску войск в Силезию, где австрийцы взяли Бреславль и осадили Швейдниц. 24 ноября (5 декабря) при Лейтене австрийцы потерпели крупное поражение и отступили в Богемию. Вся Силезия была вновь занята пруссаками.
Русская армия (70 тысяч человек) под командованием С. Ф. Апраксина в мае 1757 года двинулась из Лифляндии к Неману. Отдельный корпус В. В. Фермора (20 тысяч человек) осадил Мемель, который был взят 24 июня (5 июля). Армия продолжала движение к реке Прегель и 19 (30) августа при Гросс-Эгерсдорфе разбила корпус Левальда. Открылась возможность наступления на Кёнигсберг, но Апраксин под предлогом недостатка продовольствия и болезней начал отход к Тильзиту. Он был смещён и предан суду, главнокомандующим был назначен Фермор.
Шведские войска (17 тысяч человек) в сентябре 1757 года вторглись в Померанию, но после отступления русской армии были вынуждены отойти к Штральзунду и на остров Рюген. Отвлечение корпуса Левальда против шведов позволило русской армии вновь вторгнуться в Восточную Пруссию. 2 (13 января) 1758 года русские войска заняли Тильзит, а 11 (22) января – Кёнигсберг. Восточная Пруссия была включена в состав России.
Кампания 1757 года завершила «блестящий» для Фридриха период войны. Его решительность и активность давали значительное преимущество перед медлительностью и пассивностью союзников. Но одной маневренности недостаточно для достижения победы.
Кампания 1758 года
Кампания 1758 года была начата в феврале наступлением армии герцога Фердинанда Брауншвейгского (30 тысяч человек) при содействии прусской армии принца Генриха против французской армии маршала Л. Ф. Ришельё, сменившего д’Эстре. Французы оставили Ганновер и отошли за Рейн. Это позволило Фридриху начать активные действия против русской и австрийской армий. 7 (18) апреля после двухнедельной осады он взял Швейдниц, а 23 апреля (4 мая) подошёл к Ольмюцу. Однако главнокомандующий австрийской армией Даун, действуя на коммуникации пруссаков, вынудил их снять осаду и отступить к Кёниггрецу. Русская армия только в июне перешла Вислу и 4 (15) июля осадила Кюстрин. Фридрих с 15-тысячным корпусом выступил из Богемии и 10 (21) августа прибыл во Франкфурт, где соединился с 18-тысячным корпусом генерала Доны, а затем, угрожая русским коммуникациям, вынудил снять осаду Кюстрина. 14 (25) августа произошло кровопролитное сражение при Цорндорфе, в котором обе стороны понесли большие потери. Фридрих отошёл к Кюстрину, а русские войска к Ландсбергу.
Австрийские и имперские войска развернули действия против армии Генриха Прусского в Саксонии. Фридрих поспешил на помощь, но 3 (14) октября потерпел поражение при Хохкирхе. После неудачной попытки блокады Лейпцига и Дрездена армия Даунаотошла в Северную Богемию, а имперцы во Франконию. Прусские войска расположились в Саксонии, Силезии и Померании. После месячного бездействия Ферморрешил осадить Кольберг, но осада велась нерешительно и неумело и в конце сентября была снята. Русская армия отошла за Вислу.
Ганноверская армия 1 (12) июня нанесла поражение французской армии Конде, сменившего Ришельё, у Клостеркампа и 12 (23) июня – у Крефельда. Французское правительство усилило Рейнскую армию, Клермон был заменён маршалом Л. Ж. Контадом. Армия Субиза вступила в Гессен, угрожая Ганноверу, и герцог Брауншвейгский отошёл обратно за Рейн к Мюнстеру.
Неудачные итоги кампании 1758 года вызвали взаимное недоверие среди членов антипрусской коалиции. Россия и Австрия не без оснований подозревали французское правительство в намерении заключить сепаратный мир. Под их давлением глава французского правительства кардинал Берни был заменён герцогом Шуазёлем. Было подписано новое соглашение между Францией и Австрией о продолжении войны с Пруссией, к которому позже присоединилась Россия.