Не только такие культурные центры татарского и башкирского народов, как Казань, Уфа, Оренбург, Троицк, но и села жили на рубеже веков напряжений, глубокой духовной жизнью, уходящей корнями в многовековую исламскую культуру Востока, а ветвями – в расцветающую русскую культуру. И это привело к появлению нового, качественного поколения политических деятелей, учёных, писателей, лучшими представителями которых были Ризаитдин Фахретдин, Габдулла Тукай, Галимжан Ибрагимов, Садри Максуди и многие другие. Духовная атмосфера, созданная этой интеллигенцией, привлекла к себе самую лучшую и активную часть татарской и башкирской молодёжи, и многие из её среды в начале века стремились получить образование в городских джадидистских медресе и русских гимназиях и университетах и частенько ради этой цели, как молодой З.Валиди, совершали побег из родного дома.
Нравственное воспитание будущего учёного протекало в этнически смешанной среде, где он сызмальства впитывал чувство родственной преданности широкомо кругу близких и дальних родственников, расселившихся на достаточно обширной территории, и его не тяготило преодоление верхом на коне значительных расстояний ради общения с ними. Это шло от традиции башкир, недавних кочевников.
Глубоко человечная атмосфера в кругу семьи была настолько благотворной для формирования мировоззрения юноши, что в конце своей жизни он написал: «У этого круга людей было немало качеств, достойных восхваления. Они были искренне преданы и уважительны друг к другу, в любом деле энергичны и рачительны. Им были чужды проявления фанатизма, пороки пьянства и иные дурные наклонности. Эта среда, в которой я вырос, старалась никогда никого не унизить и не обидеть. Из неё вышло бы немало видных людей. Но русская революция отрицательно сказалась на их судьбе. Хотя красные русские на весь мир ославили нас, что «они, мол, не умели ни читать, ни писать, это мы научили их этому», по существу именно они искоренили эту одухотворённую культурную среду».
С 1908 г. Валиди продолжает свою учёбу в медресе «Касимия» в Казани, мечтает поступить в университет, начинает самостоятельно готовиться к экзаменам по гимназическому курсу. Целый ряд видных татарских учёных и писателей заметили способного и целеустремлённого молодого человека, сумевшего в башкирской глубинке овладеть языками и не только хорошо ориентирующегося в восточных средневековых источниках, но и знакомого с русской востоковедческой литературой. В судьбе Валидова приняли участие и оказали на него благотворное влияние Риза Фахретдинов, Дэрдменд, Муса Ярулла Бигиев, Галимжан Ибрагимов и многие другие
Особую роль в судьбе молодого историка, в становлении его как сыграл известный востоковед, профессор Казанского университета Н. Ф. Катанов, который оказывал ему всяческую помощь в подготовки к поступлению в университет и в издании первой книги. В 1913 г. Н.Ф. Катанов предложил Казанскому университету командировать З. Валидова в Фергану для проведения историко-археологических исследований и сбора книг, документов, рукописей, представляющих интерес для ориенталистики. Поездка была настолько успешней, что ею заинтересовались востоковеды Петербурга. По рекомендации В.В. Бартольда Академии наук в 1914 г. направляет З. Валидова с аналогичной миссией в Бухару. Эта экспедиция молодого ученного была ещё более результативной: он нашел и приобрёл для Академии наук рукопись перевода Корана на тюркский язык, относящуюся к X в. До сих пор эта рукопись остается самым древним переводом Корана на тюрки.
Разразившая мировая война отражается и на судьбе Валиди. От призыва в армию его избавляет то, что он в Казани сдал экзамены по программе учительских курсов и получил квалификацию учителя русского языка для инородческих школ. Царским указом эти учителя освобождались от призыв в армию. З. Валидов возвращается в Уфу и начинает преподавать историю в медресе «Госмании».
В конце 1915 г.уфимские мусульмане решают послать молодого ученого, хорошо ориентирующего в земельных, демографических, социальных проблемах края, в качестве своего представителя в мусульманскую фракцию Думы. С начала 1916 г. З. Валидов окунулся в бурную политическую деятельность.
С момента пересечения границы Ирана в начале 1923 г. начинается совершенно новый этап жизни А. Валиди, на котором резких и драматических поворотов было ничуть не меньше чем в России. Даже в экстремальных условиях освободительной борьбы в Средней Азии З. Валидов не прекращал свои научные изыскания. Собирал фольклор, вёл археологические и этнографические исследования, например, посетил живущих среди каракалпакского народа потомков башкир, переселившихся сюда после одного из многочисленных кровопролитных восстаний XVIII в. против колониального гнёта царского самодержавия.
Поиски редких рукописных книг в библиотеках Ирана привели З.Валиди к необыкновенным открытиям в Мешхеде: он обнаружил рукописи путешественников Ибн аль Факиха и Ибн Фадлана, книги, которые считались безнадёжно утеренными. Одни эти открытия были бы достаточны для того, чтобы его имя в науке стало бессмертным.
С трудом добравшись через Индию, Суэц и Турцию во Францию, З. Валиди и Ф. Сулейман (А. Инан) продолжили во Франции и Германии Научную и политическую деятельность.
В Европе им удалось установить научные связи со многими выдающимися востоковедами, в том числе с П. Пейо, С.А. Штейом, Ж. Ферраном, Ж. Дени, В. Минорским, М.М. Казвини, Э. Захау, Т. Нельдеке, И. Мордтманном, Ф.В.К. Мюллером, Фон Ле Коком, Й.Марквартом. Лежавшая в портфеле З. Валиди рукопись Ибн Фадлана, обнаруженная им в Мешхеде, легко открывала перед ним двери крупных учёных. По просьбе профессора Вейля он работал над каталогом рукописей восточного отдела Прусской государственной библиотеке в Берлине.
Решившись обосноваться в Турции, З.Валиди и А.Инан прибыли в Стамбул в мае 1925 г. Валиди интенсивно продолжает свою научную деятельность. Важным событием для него стал приезд академика Бартольда в Стамбул. Он читал лекции в Тюркологическом институте, а Валиди сопровождал его и был при нём переводчиком. Возможно, под влиянием Бартольда он был приглашён на литературный факультет Стамбульского университета в качестве преподавателя тюркской истории.
Напряжённая научная работа не ограждала учёного и от волн продолжающихся среди эмигрантов политических столкновений, более того, его судьба в науке в будущем в немалой степени оказалась зависимой от политического прошлого.
Ещё до прибытия в Турцию, в Европе, обнаружилось, что давние разногласия с некоторыми татарскими деятелями не только не затихают в эмиграции, но приобретают новые, порою неожиданные формы. В то время в Турции жили известные татарские интеллигенты. В их число входил и член Государственной Думы России, видный правовед Садри Максуди, в Турции ставший профессором Стамбульского университета, а затем и членом парламента Турции – Милли Меджилиса. Позже прибудет в Турцию и Гаяз Исхаки – другой видный деятель татарского национального движения и классик татарской литературы. Главными оппонентами З. Валиди Тогана в татаро-башкирском, более того, татаро-среднеазиатском вопросе в течении сорока лет до своей кончины были именно Гаяз Исхаки (умер в 1954 г.) и Садри Максуди (умер в 1957 г.)
Опытные политики без особого труда завели З. Валиди на заседании Исторического конгресса в 1932 г. в полемическую западню в присутствии самого Ататюрка. С. Максуди ловко подменил понятие «казанские татары» понятием «тюрки», что было подхвачено и турками, не сведущими в подробностях национально-освободительного движения и в тонкостях взаимоотношений тюркских народов России.
Все эти события будут иметь более драматическое продолжение с теми же участниками одиннадцать лет спустя. А полемика того времени о раздроблении якобы изначально единого тюркского национального движения З. Валидовым не потеряла своей актуальности и поныне. Во всяком случае авторы, варьирующие эту мысль, не перевелись ни в Турции, ни в Татарстане.
Из всех национальных движений среди мусульманских народов России самым глубоким и в то же время самым противоречивым было движение казанских татар. Это объясняется тем, что татары дальше других продвинулись в развитии капиталистических отношений, была более развита социальная структура нации и её культура. Имелись вполне реформированные новометодные медресе, развились литература и литературный язык, достаточно близкий к языку народа, система периодической печати, блестящая интеллигенция, часть которой получила образование в русских кадетских корпусах, гимназиях, университетах, а часть – в восточных странах. Но развитие татарского народа имело целый ряд своеобразных черт. Самый активный и влиятельный слой – буржуа - вырос на посреднической торговле между рынками России и Средней Азии, Казахстана. Миллионные состояния татарских торговцев в Москве, Казани, Уфе, Оренбурге, Орске и других городах быстро формировались на продажи втридорога товаров Европы и Азии и товаров Азии в Европе.
Рынки, труднодоступные для купцов-христиан, давали фантастические прибыли татарскому торговцу-мусульманину, который чувствовал себя вполне свободно и в Европе. Попытки царского самодержавия законами и полицейскими мерами помешать усилению татарской буржуазии, успешно конкурирующей с русской, большого успеха не имели. Возникшее в ходе русской революции 1905-1907 гг. татарское национальное движение, руководимое состоятельной прослойкой, в целом больше ставило проблем о судьбе религии, культуры, языка, всячески подчеркивая единство мусульман. После Февральской революции 1917 г. мусульманское движение раскололось на федералистов и унитаристов. Унитаристское движение, подержанное наиболее проницательными идеологами татарской буржуазии, ратовало за демократическую Россию, где не было бы гонений ни на языки, ни на религии. Такая позиция соответствовала в то время и интересам мусульманской буржуазии, и интересам нерусских народов. Но татарское крестьянство, обеспеченное землей еще хуже, чем обездоленное русское, татарские рабочие, в массе своей менее квалифицированные, чем русские, и еще более подавленные и униженные, были равнодушны к идеологии татарской интеллигенции; они больше прислушивались к лозунгам лево-эсеровского толка или даже большевиков. Идеология Садри Максуди и Гаяза Исхаки оставляла народные массы равнодушными. Отрицательное отношение значительной части татарской интеллигенции к федеративному устройству России в конечном счете объясняется тем, что татарскому капитану не были нужны никакие государственные границы, таможенные барьеры, национальные различия внутри мусульман России. Идеальный вариант для него-единое, необъятное государство твердыми демократическими законами, со свободой вероисповедания, равенством перед законом всех граждан независимо от национальной принадлежности.