Важную роль в организации объединения русского войска сыграла русская православная церковь. Прежде всего, митрополит Алексий и игумен Троице Сергиевой лавры Сергий Радонежский. После Куликовской битвы роль церкви значительно возросла в жизни Московского государства.
При отважном и воинственном князе Витовте Великое княжество Литовское переживает вершину могущества. В 1404г. был захвачен Смоленск (на 110лет). Витовт неоднократно вторгался в пределы Московского государства. Его власть распространялась на западнорусские земли. Литва постоянно заключала союзы с Польшей, Ордой, Русью (соглашаясь с врагами, тут же с точностью до наоборот меняла политику). Объединение Русских земель происходило вокруг Московского княжества и вокруг Литовского: цель одна, средства - тоже.
После смерти Дмитрия Донского Московским князем стал его сын Василий Дмитриевич(1389-1425). Он съездил в Орду и купил себе там ярлык на княжение в Нижнем Новгороде. 36 лет правления Василия I - период очень благоприятный для развития Московского княжества. К нему присоединилось в 1392г. Нижегородское княжество, а затем и Муром, Городец, Таруса. Василий Дмитриевич предпочитал не воевать, а откупаться от своих врагов. Хан Едыгей не тревожил Русь набегами. Правитель Средней Азии Тамерлан нанёс Ордынскому хану сокрушительное поражение, не дойдя до Русских земель, Тамерлан повернул назад. Перед смертью Василий впервые решил нарушить "лестничный" порядок наследования Великокняжеского престола: он передал свою "отчину" не брату Юрию, а своему сыну Василию. Юрий Дмитриевич отказался признавать старшинство племянника.
Началась междоусобная война за Великое княжение, продолжавшаяся 25лет, перечеркнула все хозяйственные достижения, созданные при Василии I. Она отличалась невиданной жестокостью с обеих сторон. Когда в Орде убивают Юрия Галицкого, в борьбу вступают его сыновья Василий Косой и Дмитрий Шемяка. Василий II пленит Косого и ослепляет его, затем самого Василия II пленит и ослепляет Шемяка. После этого Василий II получает прозвище "Тёмный". Василий Тёмный попадает в плен к Ордынскому хану, выкуп за него должен был платить его злейший враг Дмитрий Шемяка. Василий клянётся, что прекратит военные действия со своей стороны.
Между Василием II и Шемякой также ведётся политическое противостояние: оно выливается в зависимость от поддержки значимых социальных групп. Московские бояре и духовенство перешли на сторону Василия, прежде всего, из-за жёсткой налоговой политики Дмитрия Юрьевича (надо было отдавать деньги Орде за Василия Тёмного). В 1450г. игумен Кирилло-Белоозерского монастыря Трифон освободил Василия II от клятвы, данной им в Золотой Орде. В этом же году Дмитрий Шемяка бежал в Новгород. Феодальная война закончилась.
Вместе с ней и исчез "лестничный" порядок наследования, теперь власть переходила отца к сыну. Война не велась за объединение или разъединение Московского государства, т.е. вопрос об альтернативе Москве в собирании Русских земель уже не стоял. Василий II ездил в Орду скорее как к третьей силе, чтобы разрешить свой спор. Особой зависимости Москвы от Орды уже не было.
По мнению историка Зимина как раз в этот период достаточно чётко проявлялась альтернатива развитию нового государства. Василий II вполне мог бы проиграть войну. Города севера (Галич, Вятка, Углич), на которые опирался Юрий Дмитриевич со своими сыновьями, были более зажиточными и независимыми от княжеской власти, чем города в Московском государстве. Вполне возможно, что Русские земли могли бы развиваться по Европейскому образцу, когда ведущую роль в объединении играли горожане или т.н. предбуржуазуя. Но этого не произошло.
В 1439г. во Флоренции была заключена уния между западной (католической) и восточной (православной) церквями. Русскую церковь представлял грек Исидор. Когда он вернулся в Московское государство, то Василий II заключил его под арест, откуда он бежал. Митрополитом стал рязанский архиепископ Иона. После падения в 1453г. Константинополя русская православная церковь окончательно стала независимой. Избрание митрополита стало сугубо русским делом (Великого князя и собора русских епископов).
Великое княжество Литовское унию подписало. Теперь русские княжества, выбирая между Москвой и Литвой, выбирали уже не между двумя государствами, а между двумя религиями. Политические причины преобладали над экономическими в процессе образования Русского государства. Особенно наглядно это проявлялось в заключительном периоде объединения Русских земель вокруг Москвы.
Василий II умер в 1462г. Ещё при жизни он сделал своего сына Ивана соправителем. В период княжения Ивана III(1462-1505) завершился процесс единения Русских земель. В 1471г. Иван Васильевич принял решение о походе на Новгород. Решающее сражение московских войск с новгородскими произошло 14 июня на реке Шелони. Во время осады города, новгородцы решили сдаться на милость царю. Иван III перестал разорять Новгородские земли, но потребовал огромную контрибуцию 15 тыс. рублей. Новгородские земли стали "отчиной" царя. Позже новгородские послы стали называть Ивана Васильевича государем - это говорит о безоговорочном признании его власти над новгородцами. В 1478г. из Новгорода был увезён вечевой колокол в Москву, этим Иван III ликвидировал самоуправление Новгородского княжества. С этого времени Новгородское княжество стало полностью подчинённым Московскому государству (как территориально, так и политически).
Иван III в 1476г. прекратил платить дань Орде. Хан Большой Орды Ахмед в 1480г. отправился в поход с огромной армией, чтобы покарать Великого князя. Русские и монгольские войска сосредоточились у притока Оки - реки Угры. В 1480г. состоялось знаменитое "стояние на реке Угре". Ахмед дважды пытался перейти через реку, но оба раза был отброшен русскими войсками. Поражение Ахмеда фактически означало крах державы Батыя и обретение независимости Русским государством. Теперь русские князья никому не были обязаны платить дань.
Падение новгородской независимости и свержение ига предопределили судьбу Твери. Войска Ивана III нанесли огромный урон Тверскому княжеству. Московский государь лишил внешнеполитической самостоятельности Тверь, включил княжество в состав Русского государства. Позже были присоединены Псков, Смоленск, Рязань. Таким образом, к 20м гг. XVI в. на карте мира появилось новое государство. Принципиально новое отличие состояло в изменениях в самом русском человек, в его менталитете: совершенное иное отношение к труду.
На востоке Европы за какие-то 100 лет образовалось новое государство, имя которому Россия. Органы его государственной власти оформились в XV-XVI вв. Ещё Симеон Гордый называл себя не Московским князем, а князем Всея Руси. Этот факт можно рассматривать как противопоставление Литовскому князю, нежели реальный титул. Василий I в некоторых бумагах называл себя царём. Иван III уже стал называть себя не князем, а Государем Всея Руси, ведь при нём процесс единения Московского государства был фактически завершён (после смерти Ивана III к Москве присоединились Псков, Смоленск, Рязань). Новое государство включало в себя большинство Русских земель.
Россия была единым, но можно ли её назвать в полном смысле этого слова и централизованным государством? Центральный аппарат управления только складывался. Ещё сохранялись уделы, напоминавшие о феодальной раздробленности. Вместе с тем великокняжеская власть принимает деспотичный характер, когда государь мог казнить кого угодно даже из своего близкого окружения, фактически ни один человек не был застрахован от его немилости.
Формировалась новая идеология единого Московского государства. При Иване III и его сыне Василии III были сформулированы 2 основные идеи, оставшиеся неизменными на протяжении нескольких столетий: идея богоизбранности государя и независимости Московского государства. Для того чтобы эта идеология закрепилась в русских умах, созидатели этой идеологии создали учение о древнем происхождении власти великого князя, будто она шла от самого римского императора Августа. Об этом думали и раньше, но только при Иване III Москва со страниц летописей заявила, что власть свою великий князь получил от самого Бога, от давних киевских прародителей. Также в конце XV в. великокняжеская власть стремилась противостоять претензиям церкви на превосходство над "царством". По указу Ивана IV род Рюриковичей был продлён назад. В начале XVI в. игумен Филофей выдвинул теорию "Москва - третий Рим". Это утверждение было признано служить возвеличению Московских государей (основная цель).
При Иване III появились 2 общегосударственных ведомства: Казна и Дворец. Это были первые органы государственной власти в новом едином Московском княжестве. Дворец ведал личными землями князя, а Казна была хранилищем денег, драгоценностей и бумаг. Политическое управление ориентировалось на Великого князя, власть которого никем и ничем не ограничивалась. Сам титул "государь" обозначает самодержавную власть.
Боярская Дума - высший орган власти, имеющий непосредственное отношение к государственному управлению. Привилегированное сословие - боярство было опорой Великого князя. Слово "боярин" (этимология этого слова не определена) в узком смысле означало человека, получившего высший думный чин, в широком смысле - любой вотчинник. Союз Великого князя с боярами креп по мере усиления власти московской династии. Первоначально в Боярскую Думу входили только представители старых московских боярских фамилий, служивших ещё Ивану Калите и его сыновьям. Князья подчинённых Москве княжеств приобретали боярские чины. Боярская Дума не ограничивала власть государя, являлась совещательным органом. Дума была немногочисленной, великий князь включал в её состав лишь тех, на кого мог всецело положиться. Важнейшие решения издавались от имени государя и Боярской Думы: "Государь указал и бояре приговорили".