Наибольшее значение имеют раскопки, которые проводятся на Фере. В результате вулканического взрыва в середине II тысячелетия до н.э. середина острова исчезла, а остальная его часть оказалась засыпанной вулканическим пеплом, который похоронил существовавший здесь город. Катастрофа, постигшая минойцев, сохранила в неприкосновенности значительные фрагменты их культуры. Чрезвычайно примечательны фрески на Фере. Особенно заслуживает внимания изображение судов, где представлены как увеселительная морская прогулка знати, так и военный корабль в пылу сражения.
Судя по надписям, из которых мы черпаем сведения о жизни Крита, представляется сомнительным, что обширная минойская <империя> управлялась из единого центра. Куда более правдоподобно предположение, что минойская держава была образована конфедерацией городов-государств, таких, как Кносс, Маллия и Фест. Мы знаем имена нескольких царей, самым известным из которых был Минос. Это имя носили по крайней мере два царя, и возможно, что слово <минос> сделалось общим обозначением правителя.
Хотя центром минойской цивилизации был Крит, эта культура распространилась на многие острова и прибрежные области Эгейского моря и Средиземного моря в целом, а также по крайней мере на одну удаленную от моря область за Иорданом. Мощная культура мореплавателей не поддается точной локализации: свидетельства археологии, а в некоторых случаях и письменные источники, обнаруживаемые в весьма отдаленных краях, говорят об отношениях, которые поддерживали минойцы с областями Греции, Малой Азии, Кипром, Сирией, Палестиной, Египтом, Вавилоном и другими странами. Большая часть графических изображений минойцев, обнаруженных вне сферы минойской цивилизации, сосредоточена в Египте. Так, на росписях в гробнице Сенмута, архитектора и доверенного лица царицы Хатшепсут (правила ок. 1503-1482 до н.э.), изображены минойцы, приносящие дары.
Минойцы вели активную торговлю, их многочисленный торговый флот выходил в море с ценным грузом - керамикой, изделиями из металла, вином, оливковым маслом, чтобы обменять их за морем на медь, олово, слоновую кость и золото. У минойских торговых кораблей были, как правило, высокий нос, низкая корма и выступающий назад киль. В движение их приводили сидящие в два ряда гребцы и парус.
Успехи минойцев в области военного дела не ограничивались флотом. Долгое время критяне славились как искусные лучники и пращники. Их составной лук был так хорошо известен, что в текстах из Угарита говорится, что его изготовил бог Котар-ва-Хасис на Крите.
Быт
Судя по изобразительному искусству самих минойцев, они были изящными и жизнерадостными людьми. Длинные волосы носили и мужчины, и женщины, но женщины оформляли их особенно разнообразно, укладывая локонами и завитками. Одежда мужчин состояла практически лишь в широком кожаном поясном ремне и кожаном же гульфике. Женщины носили длинные и пестрые юбки с оборками, а также лиф, который оставлял обнаженными руки и грудь.
Городскую общину составляли высший класс (куда входили царское семейство, знать и жрецы), средний класс и рабы. Как можно предполагать, по положению в обществе женщины были во всем равны мужчинам, они участвовали во всех видах деятельности, включая наиболее опасные виды атлетических занятий. Земледельцы, обитавшие в сельской местности, выращивали пшеницу и ячмень, а также оливки, миндаль и виноград. Кроме того, они вырабатывали шерсть и лен для производства тканей. В городах имелись утонченные мастера, резчики по драгоценным камням и по слоновой кости, живописцы, златокузнецы, изготовители каменных ваз и кубков. Популярны были танцы и занятия атлетикой, например кулачным боем. Главным видом спорта были прыжки через быка. Молодой мужчина или женщина становился перед нападающим быком и хватал его за рога; когда бык взмахивал головой, прыгун делал сальто через рога, отталкивался руками от бычьей спины и приземлялся на ноги позади быка.
Наиболее полную картину жизни минойского Крита дали археологические раскопки, проведеные в Гурнии, городе в восточной части Крита. Здесь обнаружены дворец, площадь для общественных мероприятий, святилище, а также характерный лабиринт домов, возведенных из бутового камня и сырцового кирпича.
Религия
Минойцы поклонялись многим богам, часть которых можно возвести к глубокой древности. Наши сведения об этих богах скудны, но подмечая сходные моменты с более известными богами в других регионах Ближнего Востока, можно делать заключения относительно самих критских богов и характера поклонения. Так, в горных святилищах поклонялись широко почитаемому богу (Y)a-sa-sa-la-mu (произносится <йа-ша-ша-ла-муу>), имя которого означает <Тот, Кто Дает Благополучие>. Ему посвящены по крайней мере шесть минойских культовых объектов - каменных столов для возлияния и т.п.
Наиболее широко известное минойское божество - это богиня, обыкновенно изображаемая в юбке с оборками, с поднятыми разведенными в стороны руками, причем тело ее и руки нередко обвивают змеи. Ее статуэтки сделались символом минойской цивилизации. Эта богиня, как и Йашашалам, возможно, также имеет семитское происхождение, поскольку она появляется на цилиндрических печатях из Месопотамии, более ранних, чем изображения с Крита. Иногда минойские художники изображали ее стоящей на горе в окружении животных.
Имя Дагона, упоминаемое в Библии в качестве бога филистимлян, появляется на минойских табличках в форме Da-gu-na. Это тоже широко почитаемое семитское божество: угаритские мифы называют его отцом бога плодородия Ваала. Некоторые верования, распространенные на минойском Крите, просуществовали вплоть до античности. Гесиод и другие греческие поэты упоминают о мифах, в которых говорится, что бог Зевс не только родился на Крите, но там же умер и погребен. История об узурпации Зевсом власти своего отца Кроноса является почти точной параллелью мифу о хурритском боге бури Тешубе, который точно таким же образом смещает своего отца Кумарби. Гесиод связывает это событие с Критом, и его рассказ включает много неприглядных подробностей оригинала, не оставляя никаких сомнений относительно источника позднейшего мифа.
Общей чертой, характерной для минойской религии, было поклонение природе - священным деревьям, источникам и каменным столбам.
В отличие от многих древних обитателей Ближнего Востока, минойцы не воздвигали своим богам величественных храмов. Совместные культовые действия совершались ими на дворцовых площадках, в пещерных святилищах, в домовых храмах, в часовенках, построенных над истоками ручьев, но в первую очередь в святилищах на вершинах. Маленькие храмы, построенные на горных вершинах, являются характерной чертой ханаанейской религии, их можно сравнить с <высокими холмами>, на которые, в связи с существовавшей на них практикой поклонения, яростно обрушиваются израильские пророки.
Важную роль в минойской религии играл бык. В греческих мифах, связанных с Критом, события часто разворачиваются вокруг быка, как в случае похищения Зевсом Европы или в легенде о Минотавре. Минойские алтари и крыши святилищ нередко имели рогообразные выступы, которые, возможно, происходили от рогов священного быка и обыкновенно назывались рогами посвящения. Даже минойские прыжки через быка имели, помимо атлетической, еще и религиозную сторону.
Искусство
Минойское искусство - наиболее радостное и лучезарное из всех древних искусств. На рельефном изображении вазы из Агиа-Триады мы видим шествие земледельцев на празднике урожая. Типично минойская деталь на этой вазе - изображение сваленного с ног хмелем гуляки, который уткнулся в землю и спит.
Минойские фрески неизменно поражают свежестью и естественностью. Юноши и девушки беззаботно перепрыгивают через рога бросающихся на них быков; скачет по скалам критский козел; дельфины и летучие рыбки скользят по волнам.
Важной художественной условностью, введенной минойцами, было изображение животных, скачущих галопом. Этот прием, столь успешно позволяющий изобразить стремительность движения, распространился отсюда в Египет, Персию, Сибирь, Китай и Японию. Минойцы использовали также статичные узоры - зигзаги, перекрестную штриховку и другие линейные средства, известные по ближневосточной расписной керамике.
Яркие, насыщенные цвета использовались в минойском искусстве не только на фресках, но и в архитектуре, и на керамике, изготовлявшейся на гончарном круге. То, что минойцы зачастую раскрашивали мужчин в красный цвет, а женщин - в желтый, не было лишь условностью. Следуя широко распространенному в древности обычаю, минойские мужчины в церемониальных целях раскрашивали свои тела красным, а женщины подкрашивались желтой краской. Именно такими изображены люди на саркофаге из Агиа-Триады, где они несут телят и другие дары и играют на лирах по случаю похорон царевича.
Кроме того, минойцы производили чрезвычайно разнообразные керамические изделия, печати, каменные сосуды, металлические орудия и ювелирные изделия, продолжая таким образом туземные ремесленные традиции, которые предшествовали расцвету минойской цивилизации.
Архитектура
Наиболее примечательные образцы минойской архитектуры мы находим среди остатков дворцовых городов, таких, как Кносс и Маллия на севере, Фест и Агиа-Триада на юге Крита. Городской планировкой минойцы, по сути, не занимались. Глава общины выбирал для своего дворца лучшее место, а его родичи и свита отстраивали дома вокруг дворца. По этой причине города имели радиальную планировку, с улицами, берущими начало от дворца в центре и связанными между собой более или менее концентрическими переулками.
Дворцовые города обычно располагались в глубине суши, а с портовыми городами соединялись мощеными дорогами. Примечательным исключением из этого правила является Маллия: прибрежная равнина здесь такая узкая, что Маллия была также и портом.