На первый взгляд кажется, что период правления Альфонса XI, если не считать битвы у Саладо, не принес ничего нового по сравнению с эпохой Санчо IV и Фернандо IV. Однако в действительности дело обстояло иначе. Главная задача, разрешению которой Альфонс XI посвятил себя после подавления мятежей и смут, заключалась в преобразовании системы управления страной. Хотя королю Альфонсу XI и не удалось искоренить те анархические начала, которые возродились вновь при его преемниках, подвергая Кастилию величайшим опасностям, он тем не менее разработал основы системы законодательства, явившейся залогом дальнейшего прогресса.
Его внешняя политика привела к окончательному присоединению Алавы к Кастилии (1332 г.); этой области были гарантированы ее вольности и неприкосновенность городских фуэрос.
Альфонс XI оставил одного законного сына — Педро и пять сыновей незаконнорожденных — Энрике, Фадрике, Фернандо, Тельо и Хуана, прижитых от знатной севильской дамы Элеоноры де Гусман. Долголетняя связь Альфонса XI с Элеонорой де Гусман возбуждала недовольство короля Португалии, тестя Альфонса, который искал повода для вмешательства во внутренние дела Кастилии и нашел его, когда после вступления на престол Педро началась борьба за кастильскую корону между этим последним и бастардами Альфонса X. Все незаконные сыновья Альфонса имели громкие титулы и владели крупными сеньориями. В частности, Энрике носил титул графа Трастамарского, а Фадрике был магистром ордена Сантьяго.
Сам факт наличия в королевской фамилии двух колен являлся уже поводом для серьезных столкновений, которые и не замедлили последовать. Королева-мать сразу же после похорон короля Альфонса нашла удобный случай, чтобы отомстить своей сопернице, заставив короля Педро отдать приказ об аресте Элеоноры.
Этот акт мести вызвал ответную реакцию у сыновей Элеоноры и у всех, кто в свое время поддерживал внебрачный союз Альфонса XI и Элеоноры. Элеонора, ее сыновья и сторонники, предупреждая события, укрылись в различных замках и укрепленных пунктах еще в ту пору, когда тело Альфонса XI не было погребено. Старший сын Элеоноры, Энрике, затаивший обиду на Педро, выразил притворную покорность новому королю и примирился с ним. Так же поступил друг и родственник Энрике, алкальд Алхесираса Педро Понсе де Леон. Несмотря на то что король арестовал Элеонору, ее сыновья не порывали до поры до времени с Педро I и даже добились от него различных пожалований. Мир длился недолго; из-за неосторожности, допущенной Элеонорой, ее положение ухудшилось, и Педро сделал, по-видимому, попытку арестовать Энрике. Последний с несколькими друзьями бежал в Астурию, где он имел богатые владения. Со своей стороны, магнаты — как друзья бастардов, так и их недруги — воспользовались случаем для учинения смуты. Знать руководствовалась при этом своими эгоистическими интересами, хотя следует отметить, что у многих вызвало недовольство то обстоятельство, что король оказывал особое покровительство знатному португальцу Хуану Альфонсо Альбукерке, своему фавориту и личному советнику.
Не менее мятежно настроены были прелаты и духовные сеньоры. Так, в первый же год своего правления Педро I наказал епископа Паленсии, который силой захватил церковь в Гвадалупе, арестовал ее настоятеля и овладел храмовыми сокровищами.
Опасность усилилась еще и потому, что Педро тяжко заболел. Полагая, что король скоро умрет, магнаты затеяли спор о престолонаследии. Так как Педро не имел еще детей, то одни предлагали передать корону племяннику Альфонса XI — Фернандо, маркизу Тортосы, другие же отстаивали кандидатуру могущественнейшего магната Хуана Нуньеса де Лары, сеньора Бискайи, связанного узами родства с домом де ла Серда. Любопытно, что никто не предлагал корону бастардам, да и они сами не предпринимали никаких шагов в этом направлении. Все эти споры неожиданно прервались — король Педро выздоровел, и спустя немного времени умер Хуан Нуньес де Лара.
Однако беспорядки начались снова, когда по приказу вдовствующей королевы была умерщвлена Элеонора (неизвестно, дан ли был этот приказ с ведома Педро, который был еще почти ребенком; но, во всяком случае, Хуан Альбукерке участвовал в этом деле).
Впрочем, вскоре все бастарды, кроме Энрике, изъявили свою покорность королю.
Кастильская знать была в высшей степени не приспособлена к мирной жизни и к повиновению, а Педро, в свою очередь, отнюдь не склонен был прощать кому бы то ни было дерзости и допускать мятежные действия. Более того, грубый и порывистый нрав всегда побуждал короля к быстрым и энергичным репрессиям, которые проявлялись в столь же жестокой форме, как и экзекуции, которые учиняли его отец и дед.
Естественно, что столкновения со знатью не замедлили последовать. Сперва Гарсильясо де ла Вега, бургосский магнат, совместно с другими знатными людьми этого города вызвал в Бургосе беспорядки, во время которых был убит королевский сборщик податей. Нужно отметить, что Гарсильясо был сторонником рода Лара и врагом Альбукерке. По собственной же неосторожности Гарсильясо угодил в тюрьму и был совместно с тремя своими друзьями казнен. Множество жителей Бургоса, опасаясь мести со стороны короля, бежали из города. Спустя некоторое время другой магнат, Альфонсо Фернандес Коронель, сеньор города Агилара, восстал против короля (под предлогом борьбы с Альбукерке) и вступил в переговоры с другими магнатами и гранадскими маврами. Педро осадил Агилар, взял город и приказал казнить Коронеля и всех знатных особ, которые оказывали ему поддержку. Агилар был объявлен королевским доменом (realengo) на вечные времена. В свою очередь, под тем же предлогом борьбы против Альбукерке, начали разжигать смуту бастарды.
Один из них, Тельо, ограбил бургосских купцов, которые следовали на ярмарку в Алькала, а затем бежал в Арагон. Тем временем Энрике побуждал к мятежу астурийцев. Педро направился в Астурию, овладел Хихоном и, захватив супругу Энрике, принудил последнего к миру. Правда, король отдал Энрике все замки и земли, которые были отняты у казненной Элеоноры, у самого Энрике и у его супруги. Таким образом, Педро проявил уступчивость по отношению к Энрике, ибо задача умиротворения страны была для него более важной, чем акты личной мести за оскорбления и обиды.
В 1353 г. король Педро женился на Бланке Бурбонской, породнившись таким образом с французским королевским домом. Этот брак был устроен Альбукерке и матерью-королевой. Однако еще до женитьбы Педро вступил в связь (при непосредственном содействии Альбукерке) с Марией де Падилья, дамой из знатной семьи. Через три дня после свадьбы он бежал из дворца к Падилье. Это событие вызвало в Вальядолиде, где находился двор, большое смятение. Многие представители знати, среди которых находились также его сводные братья, одобрили поступок короля, считая, что прямым следствием совершившихся событий будет падение Альбукерке. Другие порицали поведение Педро, и немало дворян удалились в свои владения. Так поступил знатный галисиец Фернандо де Кастро. Альбукерке, опасаясь короля, вначале бежал в Вальядолид, а затем в Карвахалес — селение, расположенное близ португальской границы. Король, который находился под влиянием доньи Марии и ее родственников, приказал заточить Бланку в крепость Аревало и обрушился на своих соратников и приближенных. По его тайному распоряжению многие представители знати были убиты, а те, которые спаслись, избежали гибели лишь благодаря донье Марии. В частности, сложил голову магистр ордена Калатравы и друг Альбукерке, который, получив от короля обещание, гарантирующее ему полную неприкосновенность, явился к последнему в замок Альмагро. Убийца — Диего Гарсиа де Падилья — назначен был на освободившуюся таким образом должность магистра ордена Калатравы.
Вскоре после этого король объявил войну Альбукерке, считая его мятежником. Бывший фаворит заключил союз с бастардами — Энрике и Фадрике; решено было поднять восстание, низложить Педро и передать корону одному из сыновей португальского короля, внуку Санчо IV. Последний сперва изъявил согласие на предложение мятежников, но затем отказался от кастильской короны, следуя советам отца.
В эту смуту вмешался папа, который потребовал, чтобы король вернулся к законной супруге. Педро не только не внял наставлениям папы, но вступил в брак с Хуаной де Кастро, вдовой из знатной семьи, сославшись на то, что его брак с Бланкой недействителен. Без труда ему удалось добиться от двух епископов (Саламанки и Авилы) признания недействительности его брака с Бланкой. На следующий день после свадьбы Педро бросил Хуану; повторилась старая история с Бланкой. Папа сурово осудил этот поступок и приказал возбудить процесс против двух вышеупомянутых епископов, пригрозив королю отлучением от церкви.
Тем временем восстание, организованное Альбукерке и двумя сводными братьями короля, разрасталось. К Альбукерке присоединился Фернандо де Кастро и многие другие представители знати. Жители Толедо, куда король приказал перевести Бланку, сочувствуя ее судьбе, также восстали, подав пример другим городам. Одновременно короля покинули многие его приверженцы и даже инфанты Арагона, которые вначале были на его стороне. Все просили короля оставить Марию Падилья и прекратить раздачу пожалований ее родичам. Восставшая знать пыталась достичь соглашения с королем, настаивая на своих требованиях и одновременно заявляя о своей преданности монарху. Тем временем Альбукерке умер (как утверждали некоторые, будучи отравленным по приказу короля); представители знати под влиянием матери короля прибегли к энергичным мерам. Они предложили королю дать свое согласие на переговоры с ними в Торо. Когда король прибыл в этот город, они лишили его свободы, распределили между собой главные посты при дворе и начали управлять королевством по своему усмотрению, не только не считаясь с мнением короля, но и подвергая его поступки резкой критике. В конце концов в лагере победителей возникли разногласия. Король воспользовался этим и бежал из Торо с некоторыми представителями знати, что вызвало большое замешательство в рядах мятежников и привело к распаду коалиции. Педро собрал войско и нанес поражение лицам, оказывавшим ему сопротивление. Особенно упорную борьбу с королем вели его сводные братья Энрике и Фадрике; будучи разгромлены в горах близ Авилы, они отступили к Толедо, где сожгли и подвергли разграблению еврейский квартал и перебили множество его обитателей. Педро следовал по пятам за войском бастардов и овладел Толедо и Торо. В обоих городах он жестоко расправился с мятежниками. Некоторых из них он приказал умертвить у ног своей матери, которая прокляла его за этот поступок. В результате терроризированные мятежники прекратили борьбу против короля. Энрике бежал во Францию, а Фадрике и Тельо покорились королю.