На рассвете 22 июня 1941 г. план "Барбаросса" был приведен в действие: немецко-фашистские войска на всем протяжении западной границы от Баренцева моря до Черного начали наступление на Советский Союз. Это была самая огромная сосредоточенная на одном театре военных действий вооруженная мощь, которую когда-либо знала история. Как и в большинстве предыдущих кампаний гитлеровской Германии, нападение произошло без объявления войны. Оно было начато внезапным массированным налетом люфтваффе, одним ударом уничтожившим в этот день 1200 советских самолетов. В течение лета и осени наступавшие гитлеровские войска всей мощью своих массированных танковых формирований глубоко вклинились в советскую территорию. Во второй половине 1941 г. в ходе оборонительных операций и отступлений Красная Армия понесла огромные потери: 5,8 млн. единиц стрелкового оружия всех типов, 23,2 тыс. танков и САУ, 10,3 тыс. самолетов, 159 тыс. автомашин. В ряде случаев эти потери значительно превышали предвоенное количество вооружения в войсках пограничных округов. К осени 1941 г. Красная Армия фактически лишилась своей ударной и маневренной силы - танковых и механизированных войск. Это стало одной из причин наших невероятно больших потерь в личном составе: численность убитых достигла 802,2 тыс., а попавших в плен и пропавших безвести - 2335,2 тыс.
Важной частью тщательно разработанного плана военного похода против СССР, выполнение которого началось 22 июня 1941 г., стали гитлеровские установки идеологического и политического характера. В своей речи, произнесенной перед высшими офицерами всех родов войск 30 марта 1941 г., А. Гитлер по этому поводу заявил: " Наши задачи в отношении России: вооруженные силы разгромить, государство ликвидировать... Борьба двух мировоззрений... Речь идет о борьбе на уничтожение... Эта война будет резко отличаться от войны на Западе. На Востоке жестокость - это благо для будущего. От командиров требуется жертва - преодолевать все сомнения". В мае 1941 г. фюрером был подписан указ, который фактически освобождал военнослужащих вермахта от преследования за уголовные деяния в отношении советских гражданских лиц.
В этой связи в гуманитарном аспекте война фашистской Германии против советского народа с самого начала приобрела беспрецедентный характер. Ее основополагающими чертами стали:
а) несоответствие понятию "нормальная европейская война", правилами которой до сих пор определялось все противоборство;
б) принятие новой, невиданно радикальной, практики достижения поставленных целей; в) широкомасштабное применение различных форм борьбы, направленных на физическое истребление целых народов (причем не после военной победы, а уже в оперативной зоне).
Все это, в конечном итоге, означало, что водораздел между ведением войны в обычном смысле слова и действиями "зондеркоманд" (устанавливавших на оккупированных территориях свой порядок террора) исчезал в едином потоке войны на уничтожение.
В такое чрезвычайно тяжелое для Советского Союза время перед страной и ее руководством во весь рост встала труднейшая двуединая задача - в кратчайшие сроки завершить перестройку народного хозяйства на военный лад, совместив ее с одновременным перемещением ключевых ресурсов с прифронтовых территорий в восточные регионы. Это представляло собой грандиозный и чрезвычайно сложный процесс, равного которому не было в мировой истории. По сути дела, целая индустриальная страна была перемещена на тысячи километров. "Эту эвакуацию промышленности во второй половине 1941 и начале 1942 гг. и ее "расселение" на востоке, - писал известный английский журналист и публицист А. Верт, - следует отнести к числу самых поразительных организаторских и человеческих подвигов Советского Союза во время войны".
Осознание того, что борьба с фашизмом шла не на жизнь, а на смерть, пронизывало все поведение советских людей с первого дня войны. Осознание это невероятно обострялось тем, что к концу ноября 1941 г. гитлеровцы захватили территорию Украины, Белоруссии, Молдавии, Литвы, Латвии, Эстонии, ряда западных областей Российской Федерации. Временно были утрачены такие важнейшие центры советской индустрии, как основная топливная база страны - Донецкий угольный бассейн, главная железорудная база южной металлургии - Криворожский бассейн, крупнейший машиностроительный центр Украины - Харьков и др. Как следствие, к огромным людским потерям добавились большие материальные потери. Достаточно сказать, что на территории СССР, временно оккупированной фашистской Германией, перед войной проживали 45% всего населения нашей страны, производилось 33% валовой продукции всей ее промышленности. Западнее линии фронта осталась территория, на которой в 1940 г. добывалось 63% угля, 71% железной руды и 35% марганцевой руды, выплавлялось 68% чугуна и 58% стали, производилось 57% проката и 60% алюминия, вырабатывалось 42% электроэнергии, находились многие военные заводы. Вследствие потерь на предприятиях, например, Наркомата черной металлургии СССР, по состоянию на 1 января 1942 г. (по сравнению с июнем 1941 г.), количество производственных агрегатов сократилось в таких размерах: по доменным печам - на 58%, мартеновским - на 49%, конвертерам - на 100%, электроплавильным печам - на 73%, электроферросплавным печам - на 29%, прокатным станам - на 46%, трубным станам - на 80%, по коксовым батареям - на 87% Аналогичная картина сложилась в станкостроении, тяжелом машиностроении и других отраслях. И как следствие, соотношение в уровнях производства по всем основным видам продукции, необходимой для изготовления вооружения и боевой техники, еще больше изменилось в пользу Германии.
Захватив огромные материальные и людские ресурсы СССР, гитлеровские стратеги рассчитывали и в этом повторить свой "европейский опыт": подорвать оборонную промышленность и военно-хозяйственную мощь нашего государства. Однако советское руководство в тяжелейших условиях, когда фашистские полчища уже вторглись на территорию страны, противопоставило и успешно осуществило собственную программу, направленную на развертывание главной отечественной военно-промышленной базы в глубоком тылу. И важнейшей составляющей этой программы стало перемещение производительных сил из прифронтовых районов на восток.
Вопреки огромным трудностям, перебазирование производительных сил в тыловые районы осуществлялось в целом слаженно и в намеченные сроки. Во второй половине 1941 г. из прифронтовых районов на восток были вывезены (полностью или частично) 1523 крупных промышленных предприятия (в том числе 550 заводов и фабрик из Украины). Перебазировались целые отрасли, в частности - все предприятия по производству вооружения, танковой, авиационной и моторостроительной промышленности. Были эвакуированы 94 металлургических предприятия и 40 предприятий электротехнической промышленности. Местом их расположения стали Урал (соответственно, 667 предприятий), Поволжье (226), Западная Сибирь (244), Казахстан и Средняя Азия (308), Восточная Сибирь (78). Большинство этих предприятий развертывались в самостоятельные производственные единицы. Ряд заводов-гигантов с самого начала перемещались и налаживали производство по частям в разных пунктах. Некоторые эвакуированные предприятия размещались на базе родственных заводов, усиливая их производственные мощности. Наконец, крупнейшие местные предприятия одновременно принимали оборудование нескольких заводов. Например, на производственных площадях Челябинского тракторного завода разместили оборудование ленинградского Кировского, московского "Красный пролетарий" и Харьковского дизельного заводов, на базе которых был образован крупнейший в СССР танкостроительный завод - "Танкоград" (за годы войны он изготовил 18 тыс. танков и САУ, 48,4 тыс. дизельных моторов, 17,5 млн. заготовок для боеприпасов). Перебазированный на Урал Харьковский завод имени Коминтерна уже в марте 1942 г. достиг довоенного уровня производства танков "Т-34" и впоследствии превысил его в несколько раз. Вместе с перебазированными заводами и фабриками на новые места переехали 30-40% работавших на них рабочих, инженеров, техников. А всего советские железнодорожники обеспечили эвакуацию более 10 млн. чел. (в том числе 3,5 млн. чел. из Украины). На эвакуационные перевозки в 1941 г. потребовалось около 1,5 млн. железнодорожных вагонов.
Характеризуя гигантские усилия советского народа, направленные на расширение военных отраслей промышленности на Урале, в Сибири и в Казахстане, А. Верт подчеркивал: "Это было чудом физической выносливости и самоотверженности, которое можно сравнить только с подвигами Красной Армии на поле боя". И далее: "Люди строили новые военные заводы в страшные морозы, работали по 12, 14, 15 часов в сутки, жили впроголодь, часто были вынуждены ходить пешком на работу и с работы за много километров. Почти в каждой отрасли промышленности, в сельском хозяйстве и на транспорте всю войну героически трудились женщины. В некоторых отраслях промышленности они составляли более половины рабочих... Благодаря этому гигантскому народному подвигу, который многим людям стоил здоровья и даже жизни, советская военная промышленность уже к осени 1942 года начала в огромном количестве давать оружие и боеприпасы".
Для организации и осуществления работ по восстановлению и налаживанию производства на новых местах туда были перебазированы специализированные строительные организации. Их четкая работа в решающей степени обеспечила проведение восстановительных работ форсированными темпами. В частности, танковые и авиационные заводы вступали в строй действующих уже через 1,5-2 месяца после завершения перевозок оборудования. К середине 1942 г. на востоке уже действовали 1200 перебазированных заводов и фабрик, в том числе 245 машиностроительных предприятий, 54 завода черной и цветной металлургии, 47 предприятий химической и резиновой промышленности. Остальные эвакуированные предприятия встали в строй действующих несколько позже. Кроме того, за годы войны в тыловых районах были вновь построены 3500 крупных промышленных объектов, а в районах, освобожденных от фашистской оккупации, восстановлены 7500 крупных предприятий. И как результат, в освобожденной Украине к концу 1945 г. были введены в действие почти 30% довоенных производственных мощностей промышленности. В апреле 1945 г. Донбасс вновь давал больше угля, чем любой другой угольный бассейн страны.