В ночь на 12 июня 1812 года армия Наполеона вторглась в пределы России. Русские армии были вынуждены отступать. 8 августа под давлением общественного мнения Александр I подписал приказ о создании единого командования всеми действующими русскими армиями и о назначении главнокомандующим М.И. Кутузова. Для генерального сражения Кутузов избрал позицию у с.Бородино. В этом сражении потери французов составили 28 тыс.человек, а русских 46,5 тыс. Однако цель Наполеона – разгром русской армии не была достигнута. Понесенные потери и задержки с прибытием обещанных резервов не позволили Кутузову дать новой сражение. Он отдал приказ об отступлении к Москве. Далее на военном совете в Филях было принято решение оставить Москву, чтобы сохранить Армию.В Москве Наполоновская армия находилась 36 дней, попытки Наполеона склонить Александра I к миру ни к чему не привели. В Москве бушевали пожары. Дальнейшие военные действия привели к разгрому французской армии. В Сморгони Наполеон передал командование маршалу Мюрату, а асм тайно оставил армию и поспешил в Париж. 25 декабря 1812 года был издан царский манифест об окончании войны.
1 января 1813 года русская армия под командованием Кутузова перешла границу. В феврале Пруссия разорвала отношения с Францией и заключила союз с Россией. В июле – августе в антинаполеоновскую коалицию вступили Австрия, Швеция и Англия. Решающее сражение под Лейпцигом в октябре 1813 года, вошедшее в историю под названием «битва народов» завершилось победой союзных войск. Германские государства были освобождены от французской оккупации. Далее союзные войска вступили в пределы Франции. Трехкратное превосходство союзных войск над силами Наполеона привело к победоносному окончанию компании. 16 марта 1814 года Париж капитулировал. По заключенному 18 мая 1814 года в Париже миру Франция возвращалась к границам 1792 года, Наполеон был низложен и сослан на о.Эльба, на французском престоле восстановилась династия Бурбонов.
После крушения империи Наполеона международный престиж России значительно вырос. В сентябре 1814 года по инициативе держав-победительниц в Вене собрался международный конгресс, на котором присутствовали 216 представителей почти всех европейских государств. Они установили новые границы государств в Европе, заседая до июня 1815 года. 14 сентября 1815 года Александр I, австрийский император Франц I и прусский король Фридрих Вильгельм III подписали акт о создании священного союза, целью которого было охранение новых государственных границ, укрепление «легитимных» династий в Европе, конгрессы которого периодически созывались. К нему присоединились почти все монархи Европы.
Во второй четверти XIX века во внешней политике России и других европейских держав попеременно то возникали, то утихали две основные проблемы – революционная опасность и восточный вопрос. В это время Европа пережила два революционных кризиса в 1830-1831 и в 1848– 1849г.г. Революционная волна докатилась и до России, когда в ноябре 1830 года вспыхнуло восстание в Польше. Николай I безуспешно пытался организовать совместную интервенцию России, Австрии и Пруссии для подавления революций во Франции и Бельгии. Однако, нежелание Австрии и Пруссии участвовать в этой акции разрушило планы царя, которому пришлось признать нового французского короля Луи Филиппа Орлеанского, а также самостоятельность отделившейся от Нидерландов Бельгии.
В 1848-1849 годах по странам Западной Европы прокатилась еще более грозная, революционная волна. Революция во Франции, потом германские государства, далее в Венгрии. Революционные события в Дунайских княжествах и в Венгрии Николай I рассматривал как непосредственную угрозу российскому самодержавию. Он охотно откликнулся на просьбу австрийского императора Франца Иосифа о помощи в подавлении венгерской революции.
Три основных фактора обусловили возни кновение и дальнейшее обострение восточного вопроса: упадок некогда могущественной Османской империи, рост национально-освободительного движения входящих в ее состав народов против османского ига и обострение противоречий между европейскими державами на Ближнем Востоке, вызванных борьбой за разде мира, в данном случае раздел «турецкого наследства». Для России восточный вопрос был связан с решением проблемы черноморских проливов, обеспечением безопасности южных границ, хозяйственным освоением юга страны, интенсивной внешней торговлей через черноморские порты. Россия опасалась также, как бы распад Османской империи не сделал ее добычей более сильных европейских держав. Поэтому она стремилась тогда к укреплению своих позиций в Закавказье и на Балканах, чтобы помешать экспансии других держав в эти регионы.
Утверждение России в Закавказье в итоге привело к русско-иранской войне 1826-1828 г.г. Итогом этой войны стал заключенный в феврале 1828 года в Туркманчае предложенный Россией Шахскому правительству мир. К России присоединялась Восточная Армения. Иран выплачивал денежные контрибуции и предоставлял свободу переселения армянам в пределы России, соглашался на запрет держать на Каспии свои военные суда.
Туркманчайский мир развязывал России руки перед назревавшим военным конфликтом с Турцией, которая заняла откровенно враждебную позицию по отношении к России. 14 апреля Николаем I был издан манифест о начале войны с Турцией. Эта война была для России необычайно тяжелой. Мир был подписан 2 сентября 1829 года в Андрианополе. ПРоссия получила небольшие, но имеющие важное стратегическое значение территории.
Стремление России распространить свое владычество на Северном Кавказе встретило сильное сопротивление народов Дагестана, Чечни и Адыгеи. В 1817 году началась длившаяся около полустолетия Кавказская война, стоившая как России, так и народам Кавказа, многих сил и жертв. В конце 50 годов покорение Чечни и Дагестана, пленение имама Шамиля – талантливого военачальника, волевого и жестокого, еще не означало конца Кавказской войны. Русским войскам еще предстояло покорить черкесские и адыгейские племена. Последние очаги сопротивления здесь были ликвидированы лишь в 1864 году. За время Кавказской войны 1817-1864 г.г. русские войска потеряли 77 тыс.человек.
Поводом к Крымской войне, разразившейся в начале 50 годов послужил спор, возникший между православной и католической церковью о «палестинских святынях». Речь шла о том, какой из церквей принадлежит право владеть ключами от Вифлеемского храма, другими религиозными памятниками в Иерусалиме и его окрестностях. Здесь столкнулись интересы России, защищавшей православное духовенство и Франции, покровительствовавшей католикам. В действительности, речь шла об укреплении позиций этих держав на Ближнем Востоке. Стороны откровенно шли на военный конфликт. Крымская война началась в обстановке дипломатической изоляции России, которой противостояла коалиция развитых капиталистических государств. Война началась как захватническая с обеих сторон. Если царизм стремился к овладению черноморскими проливами и расширению своего влияния на Балканах, то Англия и Франция добивались вытеснения России с берегов Черного моря и из пределов Закавказья. Османская империя также преследовала в этой войне свои, реваншистские цели. Судьба войны решалась в Крыму, хотя военные действия велись также на Дунае и в Закавказье.
18 марта 1856 года в Париже был заключен мир. Россия лишилась южной части Бессарабии с устьем Дуная, но ей возвращались Севастополь и другие Крымские города «в обмен» на Карс и Карскую область. Мирный трактат лишал Россию право защищать интересы православного населения на территории Османской империи, покровительствовать Сербии и Дунайским княжествам, что существенно подрывало влияние России на ближневосточные дела. Но самым тяжелым условием для России была «нейтрализация» Черного моря. Суть ее заключалась в запрещении России и Турции держать на Черном море военный флот и иметь военные крепости, а черноморские проливы объявлялись закрытыми для военных судов всех стран. Тем самым Черноморское побережье России оказывалось беззащитным в случае войны.
Поражение России подорвало ее престиж на международной арене. Но потерпел поражение не русский народ, а царизм и его феодально-крепостнический режим. Вместе с тем итоги Крымской войны означали провал далеко идущих захватнических планов западно-евпропейских держав, стремившихся к низведению России в ранг второстепенных государств. Поражении е России в Крымской войне имело серьезные последствия для ее внутренней жизни. Стало понятным, что главной причиной военно-технической отсталости России заключалась именно в крепостном строе. Русское самодержавие неизбежно должно было встать на путь проведения неотложных социальных, экономических и политических реформ.
Первоочередной задачей внешней политики России после Крымской войны было добиться отмены статей Парижского мирного трактата 1856 г. Решение этой сложной внешнеполитической задачи было блестяще выполнено выдающимся русским дипломатом, министром иностранных дел А.М. Горчаковым. Большой опыт дипломатической службы, прекрасное знание европейских дел, дружеские связи со многими видными зарубежными деятелями существенно помогали ему в решении сложных проблем. Горчаков определял российскую внешнюю политику более четверти века и много сделал для укрепления влияния и престижа России на международной арене.