Но вскоре в Афинах произошли важные политические перемены. В результате непрекращающейся политической борьбы олигархическое течение одержало победу над демократической группировкой. Формально в Афинах по – прежнему продолжали функционировать народное собрание и другие демократические учреждения, однако их деятельность теперь была поставлена под постоянный контроль ареопага – оплота афинской олигархии, возглавляемого Кимоном. Летом 464 года в южной части Пелопоннеса произошло землетрясение неслыханной силы. Общим замешательством воспользовались спартанские илоты. Жестоко эксплуатируемые и бесправные, они искали любой благоприятный момент, для выступления против своих угнетателей. На этот раз выступление вылилось в грандиозное восстание. Оно стремительно распространилось на значительную часть принадлежащей Спарте территории. Повстанцы отважились предпринять поход на сам город Спарту. С самого начала восстания правящая верхушка Спарты поняла, что не сумеет подвить его своими силами и обратилась за помощью не только к своим пелопонесским союзникам, но и к Афинам. После продолжительных дебатов в афинском народном собрании Кимону и его единомышленникам удалось настоять на отправке в Пелопоннес в помощь спартанцам четырехтысячного афинского воинского контингента. Спарта в оскорбительной форме отказалась от запоздалой помощи. Таким образом, затеянный Кимоном поход закончился полным для него провалом. Этим немедленно воспользовались афинские демократы. Во главе оппозиционного олигархическому правительству течения в это время стояли Эфиальт и Перикл. Использовав сложившуюся после неудачного похода Кимона обстановку, Эфиальт и его единомышленники развернули борьбу против ареопага. В 462 году Эфиальт провел в народном собрании закон об изъятии у ареопага всех прав высшего государственного органа и о превращении его в судебный орган по некоторым видам уголовных преступлений.
Направление афинской внешней политики резко изменилось после победы демократических сил. Укрепившись на Истмийском перешейке, афиняне преградили Спарте и Коринфу путь в Среднюю Грецию. Вскоре после этого Афины завершают постройку так называемых "Длинных стен", которые соединяли Афины и Пирей и связывали город и порт в единый комплекс. Таким образом, афинские демократы в короткий срок добились весьма значительных успехов. Важнейшей материальной предпосылкой этих успехов была возможность использовать экономические ресурсы Делосского союза. Постепенно Афины установили над своими союзниками экономический контроль. Афинская монета и мера веса были объявлены обязательными при всех расчетах на территории союза. В 454 году афиняне перенесли союзную казну с Делоса в Афины. С тех пор Афины стали распоряжаться союзными средствами, как своими собственными. Споры между гражданами союзных городов и афинянами стали рассматриваться исключительно афинским судом. В компетенции судов союзных городов остались лишь дела, касавшиеся незначительных преступлений и гражданских исков. По всем вопросам, которые до тех пор решались общим собранием делегатов союзных полисов, окончательные решения стали приниматься в афинском народном собрании. Таким образом, к середине V века Делосский союз окончательно преобразовался в Афинскую морскую державу (архэ).
После окончания греко-персидских войн в полисах континентальной Греции, особенно в Афинах, расцветают ремесла, растет товарное производство, расширяются торговые связи. В сельском хозяйстве наблюдается интенсивный переход от зерновых культур к оливководству и виноградарству. В этот период рабовладельческий способ производства окончательно утвердился в городах – государствах Греции. Если в предшествующие столетия в наиболее развитых полисах рабов было немного, то в VI веке рабство достигает максимальных для античной Греции размеров. В связи с этим происходит процесс вытеснения свободного труда рабским. Это в свою очередь приводит к росту городской бедноты. Сведения о масштабах рабовладения и его характере в V веке до н.э., содержащиеся в дошедших до нас источниках, касаются преимущественно Афин. В представлении древних греков рабы являлись лишь одушевленным имуществом. Они не имели никаких не только политических, но даже обычных человеческих прав. Рабы продавались и покупались, как вещи. Они не могли обзавестись семьей, их дети считались собственностью хозяев. В суде показание от раба принималось только под пыткой, так как считалось что без пыток раб не станет говорить правду. Только в случае совершенно уже невыносимого обращения с ним раб мог воспользоваться правом убежища, скрывшись у алтаря в храме. По решению жреца раб в таком случае передавался в руки другого господина или же возвращался к прежнему. Самым крупным рабским рынком V века являлись Афины. Здесь на рыночной площади был огорожен специальный участок, внутри которого выставлялись на продажу рабы. Хотя рабовладельческий строй существует в Афинах и в период процветания демократии, все же эксплуатация рабского труда тут более широко практиковалась во время правления ареопага. Ну в для демоса, состоящего в основном из прослойки свободной бедноты, вытеснение свободного труда рабским, естественно, было не выгодно.
По одному из законов Солона в Афинах было запрещено неограниченное приобретение земель одним человеком. В следствие чего, в V веке в Аттике преобладало мелкое крестьянское землевладение. Все шире проникают товарно-денежные отношения в афинское сельское хозяйство. На городских базарах постоянно торгуют вином, уксусом, растительным маслом, овощами, привозными продуктами. По свидетельству Плутарха, один из крупнейших политических деятелей Греции V века до н.э. Перикл ежегодно продавал весь свой урожай, а затем на рынке все предметы первой необходимости.
Во всех греческих полисах проживало много переселенцев, В греческих городах – государствах, граждане которых ревниво оберегали свои привилегии, не только временно проживающие иноземцы, но даже переселенцы из других греческих городов не получали гражданских прав. За право проживать в Афинах и заниматься здесь ремеслами и торговлей метэки платили особый поголовный налог – метэкион. Кроме того, на метэках лежали и другие платежи и повинности, в частности, военная. Метэки были ограничены и в своих экономических правах, им запрещалось иметь земли на территории принявшего их полиса. Их дети от брака с полноправными гражданами не получали гражданства. Метэки не имели права самостоятельно выступать на суде. Если во второй половине V века количество метэков в Афинах составляло около трети населения, то в конце IV века – уже почти половину свободного городского населения. Они играли все более видную роль в торговле и ремесленном производстве.
Бурное развитие греческой торговли в V-IV веках служит ярким свидетельством роста товарного производства, основанного на общественном разделении труда. Особенно показательно в этом отношении морская торговля Афин. К середине V века афинская гавань Пирей превращается в крупнейший в античном мире центр торговли, куда ввозились благовонные масла и другие предметы роскоши из стран Востока, слоновая кость из Африки, льняные ткани для одежды и парусов из Египта и многое другое. Лишь незначительная часть всех этих предметов потреблялась афинянами. Главная масса товаров тут же перепродавалась перегружалась на корабли и отправлялась в другие города. Посредническая торговля давала большие доходы Афинскому государству, взимавшему пошлину в размере двух процентов со всех ввозимых и вывозимых товаров, а также различные рыночные сборы. Следствием развития торговли стал рост денежного обращения и различных кредитных, ростовщических и валютных операций. Но главным достижением роста морской торговли стало появление возможности у афинян обращаться с другими цивилизациями. Ведь если присмотреться внимательно афинский полис – это в одинаковой степени деревня с полями вокруг и город с его лавками, гаванью и кораблями, это весь афинский народ, отгороженный стеной, из гор и с окном на море: это кантон, который именуется Аттикой. Афины – это деревни, окруженные полями, и укрепленное поселение полугородского типа, каковыми являлись и все остальные греческие государства. Греция сильно гористая страна, горы, там всюду, склоны их сбегают и поднимаются во все стороны, порой очень круто. Древние греки проложили по ним прямые тропинки, они поднимались напрямик, высекая ступени в скале в самых крутых местах. Эти своевольно поднимающиеся горы делили страну на множество мелких округов (кантонов), причем большинство из них имели выход к морю. Такой рельеф создавал благоприятные условия для той политической организации, которую греки называли полисом. государство принимает форму кантона, маленькую территорию легче защищать. Жители, естественно, к ней привязаны. Поднявшись на любую вершину, вы одним взглядом окидываете всю свою страну. У подножия склонов или в длинах раскинулось несколько деревень. Селение побольше, выстроенное на акрополе, является административным центром. В случае неприятельского вторжения эта крепость служит убежищем для жителей окрестных деревень; в редкие периоды мира между полисами в них находится рынок. Укрепленный акрополь служит основой, вокруг которой складывается городской строй. Города не основывают на самом берегу моря – ведь страшны пираты, - однако их строят не слишком далеко от моря, чтобы иметь возможность располагать морской гаванью. В греческом языке одно из названий моря означает дорогу. Пустится в море – значит пустится в путь. Эгейское море – дорога, которая от острова к острову так ведет морехода из Европы в Азию, что он не теряет землю из виду. В Эгейском море нет точки, удаленной от суши более чем на 60 км. И нет точки не суше всей Греции, которая отстояла бы дальше чем за 90 км. от морского побережья. Там, за морем, огромные пространства земли: их надо открыть, освоить и обработать. Начиная с VIII века, у любого большого города Греции появляются свои отпочкования в заморских землях. И, наконец, Средиземное море превратилось в греческое озеро с проторенными дорогами. По его берегам расположились города – "подобно лягушкам вокруг лужи", по выражению Платона. Путешествия обходятся недорого. За несколько драхм можно достичь края уже познанной земли. После нескольких веков пиратства и взаимного недоверия греки – купцы и поэты, а зачастую и те, и другие устанавливают дружественные отношения со старыми цивилизациями, ранее возникшими. Путешествия Платона, Эсхила, Геродота или Солона – это Египет, Малая Азия и Вавилон, Киренаика и Сицилия. Греческое море – это не только место ловли сардин или тунцов, это и путь ознакомления с другими народами, для путешествия в страны великих произведений искусства и дивных изобретений. Нет грека, который бы не знал, что варварские цивилизации насчитывают тысячелетия и многому у них учатся. Путешествия в эти страны, ориентируясь лишь звездным ночным небом, они положили основу к новой науке – астрономии. Так появляется древнейшие формы международных связей и международного права - проксения, т.е. гостеприимство. Проксения существовала между отдельными лицами, родами, племенами и целыми государствами. Проксен данного города пользовался в нем по сравнению с прочими иностранцами известными правами и преимуществами в отношении налогов, торговли, суда и всякого рода почетных привилегий. Со своей стороны проксен принимал на себя нравственное обязательство по отношению к городу, где он пользовался гостеприимством, во всем содействовать его интересам и быть посредником между ним и властями своего города. Через проксенов велись дипломатические переговоры. Институт проксении получил в Греции очень широкое распространение и лег в основу всех последующих международных связей древнего мира. Таким же древним международным институтом в Греции были и амфиктионии - так назывались религиозные союзы, которые возникали возле святилища какого-либо особо чтимого бога. В эти союзы входили племена, жившие вокруг святилища ("амфиктионы" - вокруг живущие) независимо от их родственных связей. Первоначальной целью амфиктионий были общие жертвоприношения и празднества в честь почитаемого божества, во время которых запрещалось вести войны, провозглашался "божий мир" - иеромения. Таким образом, амфиктионии превращались в религиозно-политический институт международного характера. Третьим видом международных связей Греции служили договоры и военно-политические союзы- симмахии. Наиболее значительными из них были Лакедемонская симмахия и Афинская симмахия (ранее упомянутая нами, как Делосский союз). Лакедемонская симмахия образовалась в VI веке до н.э. как союз городов и общин Пелопоннеса, во главе которой стояла Спарта. Высшим союзным органом было общесоюзное собрание (силлогос), созываемое городом-гегемоном Спартой один раз в год. Все города, входившие в союз, имели в нем по одному голосу от их величины и значения. Дела решались по большинству голосов после долгих прений и всяческих дипломатических комбинаций.