Республиканцы разделились на две основные группы – левые радикалы под началом Жоржа Клемансо и правые оппортунисты во главе с Греви и Жюлем Ферри. Радикалы выступали за сильную республику без каких-либо следов монархизма, сведя влияние церкви к минимуму, социальные реформы, облегчение положения рабочих. Оппортунисты считали своей целью уменьшить вмешательство государства в жизнь граждан и полную свободу предпринимательства.
В 1894 году Францию потряс новый политический скандал, связанный с делом Дрейфуса. Армейский капитан Альфред Дрейфус, еврей по национальности, был обвинен в шпионаже в пользу Германии. Когда его уже осудили на пожизненное заключение и отправили на каторгу на острова, выяснилось, что немецким агентом был майор Мари-Шарль Эстергази. Однако высшие военные чины отказались пересмотреть приговор, стараясь сохранить честь мундира. Разразился страшный скандал, в защиту Дрейфуса выступили многие представители интеллигенции, а кампанию по его освобождению возглавил Пуанкаре. Дело сдвинулось с мертвой точки только в 1898 году, когда было доказано, что все документы, «обличавшие» капитана, оказались фальшивками. Только в 1899 году Дрейфус был помилован, но к тому времени Эстергази смог спокойно переехать в Англию. Дело Дрейфуса оказало глубочайшее влияние на политическую жизнь Франции. Правительство оппортунистов пало, и власть перешла к коалиции радикалов и социалистов.
В 1905 году парламент принял закон, который окончательно отделил церковь от государства. Коалиция радикалов и социалистов, продержавшаяся у кормила власти с 1899 по 1905 год называлась Республиканский блок. Это было время наивысшего расцвета экономики страны.
В 1906 году премьер-министром стал Жорж Клемансо, который выступил с широкой программой социальных реформ, включая введение 8-часового рабочего дня. Однако, после того как парламент отказался от всех его предложений, Клемансо расколол радикальную партию и впоследствии не раз удивлял французское общество жестоким подавлением выступлений рабочих и агрессивной внешней политикой.
В 1912 году премьер-министром стал Раймон Пуанкаре, который в следующем году был избран президентом. Свою главную задачу Пуанкаре видел в подготовке Франции к войне, разразившейся в августе 1914 года. Ему пришлось управлять страной в сложнейшей обстановке, когда французская территория стала основной ареной боевых действий.