На установление административной опеки было направлено и новое городовое положение 1892 г. Оно представило избирательные права преимущественно владельцам недвижимости. Был повышен имущественный ценз: в губернских городах до 1550 руб., в уездных до - 300 руб. В результате число избирателей в городах сократилось в 3-4 раза. Значительно урезалась самостоятельность городского самоуправления. Городской голова утверждался правительством и объявлялся на государственной службе.
В социально-экономической сфере правительство Александра III стремилось защитить интересы дворянства. Для этого было принято выгодное для помещиков «Положение о найме на сельскохозяйственные работы». Даже такая мера, как создание крестьянского поземельного банка в 1882 году, должна была прежде всего защитить материальные интересы помещиков, получавших крупные суммы при отпуске крестьян на волю или при продаже земли через банк.
В 80-90-е годы были приняты меры, направленные на ограничение прав крестьянства. В 1886 г. был принят закон «О мерах к ограничению крестьянских разделов», насаждавших патриархальные порядки в решении вопроса о семейном разделе. По закону об общине (1893) ограничивались права крестьян на земельный надел: продажа, заклад, досрочный выкуп допускались только с согласия схода. Таким образом экономические, политические и даже личные права крестьян ставились в зависимость от общины.
Контрреформы включали в себя не только реакционные законы, направленные на возврат к дореформенным порядкам. Контрреформы в широком смысле слова означали весь политический курс правительства, действия которого демонстрировали пренебрежение к местному самоуправлению. Правительство демонстративно игнорировало общественное мнение и политические устремления различных социальных слоев. Провести их позволило отсутствие в русском обществе сил, способных создать достаточно действенную оппозицию политике правительства.
Своей цели контрреформы не достигли и хода истории остановить не смогли. В то же время они до предела обострили отношения между правительством и обществом.
В 1856 г. Россия потерпела тяжелое поражение в Крымской войне, ее международное положение ухудшилось. После войны Александр II начал проводить коренные реформы в стране. Их успех в немалой степени зависел от внешней политики. Новым министром иностранных дел был назначен князь А. М. Горчаков, талантливый дипломат. Он вел осторожную политику, избегал вступать в военные союзы и конфликты.
Главными задачами внешней политики России в 60-70-е годы XIX в. были:
выход из международной изоляции;
восстановление статуса великой державы;
отмена унизительных статей Парижского договора (1856 г.);
закрепление границ с государствами в Средней Азии и на Дальнем Востоке.
Эти задачи были решены во многом благодаря дипломатическому таланту Горчакова, его умению использовать противоречия между европейскими державами, интуитивно определять недружественные шаги, направленные против России.
Русская дипломатия искала союзников в Европе, стараясь развалить антирусский блок, в который входили Франция, Англия, Австрия. Воспользовавшись обострением отношений между Францией и Австрией по итальянскому вопросу, Россия в 1859 г. подписала с Францией секретный протокол о сотрудничестве.
После Польского восстания в 1863 г. началось сближение России с Пруссией и Австрией, опасавшихся, что восстание распространится и на их земли, населенные поляками. В 1871 г. Франция потерпела поражение в войне с Пруссией. Воспользовавшись моментом, Горчаков разослал всем странам, подписавшим Парижский договор, циркуляр, в котором объявлял, что Россия отказывается выполнять некоторые статьи этого договора. Россия вновь получила право строить крепости на Черном море и иметь там военный флот.
В 1873 г. возник так называемый «Союз трех императоров» - России, Австрии и Пруссии. Но противоречия между этими странами сохранялись. Россия с тревогой следила за усилением военного могущества воссоединенной Германии, и поэтому «Союз трех императоров» был непрочен и недолговечен. Но он имел большое значение для России: означал выход ее из международной изоляции, восстановление ее влияния на европейскую политику. В 60-х годах была завершена Кавказская война (1864), горские народы вошли в состав России.
Важным направлением внешней политики России во второй половине XIX в. было присоединение Средней Азии и Казахстана. Территорию Средней Азии населяли многочисленные народы - узбеки, таджики, туркмены, киргизы, казахи, которые находились на сравнительно низкой ступени исторического развития, многие из них переходили от первобытнообщинного строя к феодализму. Население занималось кочевым скотоводством, поливным земледелием в оазисах и ремеслом. Во второй половине XIX в. самыми крупными государственными образованиями на территории Средней Азии были Кокандское, Бухарское и Хивинское ханства. Города Ташкент, Хива, Самарканд были крепостями, центрами ремесла и торговли. Через среднеазиатские ханства издревле пролегали торговые пути из Европы и Ближнего Востока в Иран, Индию, Китай.
Среднеазиатские ханства были объектом внешнеполитического и торгового соперничества Англии и России. Для России этот регион представлял особый интерес. Эти государства были раздроблены, вели между собой частые войны, совершали набеги в пределы России, захватывая людей в рабство. Развитие капитализма заставляло русских предпринимателей искать новые рынки сбыта и источники сырья. Через Среднюю Азию возможно было расширить и укрепить торговые связи с Ираном, Афганистаном, Индией, Китаем. На эти территории можно было переселять русских крестьян, что стало особенно актуально после реформы 1861 г. Надо было ограничить проникновение Англии в Среднюю Азию.
Российские военачальники умело использовали противоречия между правителями ханств, и благодаря этому им удалось поочередно присоединить эти земли к России. В 60-х годах возник конфликт с правителем Кокандского ханства, который требовал вернуть Южный Казахстан и Северный Кавказ. В 1864 г. русские войска вступили на территорию Коканда, был взят Ташкент. В 1876 г. Кокандское ханство было упразднено, на территории от Аральского моря до озера Иссык-Куль была образована Ферганская область, которая вошла в состав Туркестанского генерал-губернаторства. В 70-х годах вассальную зависимость от России признали Хивинское ханство и Бухарский эмират, при этом сохранилась широкая внутренняя автономия. В 80-х годах была присоединена Туркмения.
Присоединение Средней Азии в целом было положительным явлением для ее народов. Прекратились кровавые феодальные междоусобицы, было ликвидировано рабство. Крестьяне осваивали более высокую технику земледелия. Русские ученые открыли здесь залежи угля, нефти, меди, свинца; стали строиться заводы, усилился поток русских переселенцев. В 80-е годы была построена железная дорога от Красновод-ска до Самарканда, что в значительной мере способствовало экономической интеграции региона в состав России.
Во второй половине XIX в. продолжалось освоение Дальнего Востока. В конце 50-х годов русское правительство получило новейшие карты района рек Амура и Уссури, встал вопрос об уточнении границы между Россией и Китаем.
В 1858 г. в городе Айгуне был подписан первый договор с Китаем. По этому договору левый берег Амура отходил к России, правобережье - к Китаю, а Уссурийский край передавался в общее владение двумя сторонами.
В 1860 г. был заключен Пекинский трактат, по которому Китай отказывался от своих притязаний на Приамурье и Приморье, Уссурийский край объявлялся русским владением, была установлена окончательная (поныне действующая) граница между Китаем и Россией.
В 1855 г. в японском городе Симода был заключен договор, по которому Курильские острова, за исключением южной группы, признавались российскими, а остров Сахалин - совместным владением. По договору 1875 г. Курильские острова перешли к Японии за ее отказ от притязаний на Сахалин. В середине XIX в. был решен вопрос и о продаже США американских владений России (Аляска и Алеутские острова). Содержать и защищать эти отдаленные территории становилось все труднее. Позиции России на Тихом океане были слабы, к тому же страна испытывала финансовые трудности. Желая заручиться поддержкой США против своего соперника Англии, Россия приняла решение уступить эти территории США. В 1867 г. Аляска была продана за незначительную сумму - 7,2 млн. долларов (14 млн. рублей).
В середине 70-х годов обострились противоречия на Балканах между Россией и Турцией, усилилось соперничество европейских держав.
В 70-х годах на Балканах росло национально-освободительное движение народов против турецкого ига. Произошли восстания в Боснии, Герцеговине. Турецкое правительство не согласилось провести реформы для балканских народов, предлагавшиеся Россией, Германией, Австрией и Венгрией. В 1876 г. в Болгарии вспыхнуло еще более мощное восстание, которое было подавлено с небывалой жестокостью: турки вырезали 30 тысяч человек. Сербия и Черногория объявили Турции войну, но потерпели поражение. В России началось общественное движение в защиту славян, формировались добровольческие отряды, собирались пожертвования. Александр II внес 10 тысяч рублей в пользу восставших.
Сербский князь Милан обратился к русскому царю за помощью. Александр II дипломатическим путем заставил Турцию пойти на уступки: турки были вынуждены заключить с Сербией перемирие; Австро-Венгрия обязалась соблюдать нейтралитет. По настоянию России была созвана конференция в Константинополе, где европейские державы потребовали от Турции предоставить автономию Болгарии, Боснии и Герцеговине. Султан фактически не выполнил это требование. Весной 1877 г. в Лондоне была предпринята еще одна попытка мирным путем заставить Турцию провести реформы в христианских странах на Балканах. Турция отказалась.