Монголы были кочевниками. Еще во времена Тюркского каганата, в VI-VIII вв. в степях Центральной Азии жили многочисленные монголоязычные племена — дунху, жужани, сяньби, кидани и другие. В это же время мы впервые встречаемся с названием «татары». В тексте надгробного камня, поставленного в честь полководца Кюль-Тегина (731-732 гг.), в числе подчиненных ему племен упоминаются «отуз татары». До сих пор неизвестно, на каком языке говорили эти татары — на древнемонгольском или древнетюркском. Все племена, обитавшие за северными границами Китайской империи, назывались общим именем «татары» (по-китайски «да-да», «та-тань» в смысле «кочевник», «варвар»).
У монголов, которые хлебопашеством не занимались, главным богатством был скот. За бесчисленными стадами лошадей, верблюдов, овец и коз в течение года переходили они с одного места на другое. Жили в войлочных юртах, которые быстро собирались и разбирались. Почти вся жизнь монголов проходила верхом на коне. Современники говорили, что монгольские дети учились ездить верхом раньше, чем начинали ходить.
Соперничество монгольских племен за верховенство друг над другом порождало частые войны между ними. В конце XII — начале XIII вв. в длительной межплеменной войне победил молодой и сильный Темучин, будущий Чингисхан.
По легенде, когда Темучин был малолетним ребенком, его отца убили люди из татарского племени. Повзрослев, он объявил татар своими кровными врагами. Во время одной из войн между татарами и китайцами, в которой участвовал Темучин, татары потерпели поражение. Согласно приказу Темучина, большинство их, вплоть до женщин и детей, было уничтожено. Попавших в плен мужчин-татар присоединили к войску Темучина, и многие из них смешались с монголами. Однако название «татары» не исчезает со страниц истории.
После этих событий Темучин подчинил себе остальные разрозненные монгольские племена и объединил их в единое Монгольское государство. В 1206 г. вожди (нойоны) монгольских племен, собравшись на курултае, провозгласили его Чингисханом, т.е. Великим ханом.
Вскоре Чингисхан начал усиленно готовиться к завоевательным походам. Свою многочисленную армию он разбил, как это было принято у кочевников, на тумени (в одном тумене было 10 тыс. человек), тумени - на тысячи, тысячи - на сотни, сотни - на десятки воинов. Во главе войска стоял сам хан, а во главе туменей и тысяч - военные руководители из высшего сословия. Среди воинов была установлена жесточайшая дисциплина. Если с поля боя убегало десять человек, то казнили сто. За попавшего в плен одного воина казнили десять. При штурме городов и военных укреплений монголы применяли тараны, камнеметы, осадные башни. Деревянные укрепления и крыши домов забрасывали горшками с горючей жидкостью, стрелами, на которых была намотана пакля с горящей смолой и дегтем.
Повсюду и всегда Чингисхан заставлял воинов из подчиненных ему племен идти впереди и первыми бросаться в атаку
Билярская земля до сих пор хранит следы побоища. При раскопках древней столицы археологи находят слои пепла, останки погибших, убитых, в том числе детей. О кровавой трагедии 1236 г. говорят массовые захоронения, остатки луков и стрел, копий, другого оружия.
Были разграблены, сожжены многие другие булгарские города и села, которые навсегда исчезли с лица земли. Часть жителей смогла спастись бегством в более безопасные районы, некоторые из них ушли на Русь.
Оставив после себя на территории Волжской Булгарии дымящиеся развалины, монгольские войска двинулись на земли кыпчаков и других степных народов, буртасов, мордвы, чуваш, марийцев и покорили их. Тогда же, осенью 1237 г., они устремились на Северо-Восточную Русь. Самостоятельные к тому времени, но маломощные русские княжества (с 30-х гг. XII в. на Руси наступил период феодальной раздробленности) не смогли остановить нашествие. Князья постоянно враждовали друг с другом, и монголы разбили их поодиночке сравнительно быстро. В 1237-1238 гг. были разгромлены Рязанское, Владимирское княжества, около 20 русских городов. Затем удар был нанесен по Юго-Западной Руси. В 1239-1240 гг. пали Черниговское, Переяславское, Киевское, Галицко-Волынское княжества. После недолгой осады и сильного штурма воины Батыя захватили Киев, который был разграблен так же беспощадно, как и столица Булгарии Биляр.
После покорения русских земель монгольские войска направились в Центральную и Южную Европу. Выйдя к берегам Адриатики, Батый получил известие о смерти каана (великого хана) Угедея. Он вынужден был прекратить военные действия и поспешил вернуться в столицу Монгольской империи Каракорум, чтобы принять участие в курултае по выборам нового каана.
В конце 1241 — начале 1242 гг. войска Батыя остановились на Нижней Волге, в Половецких степях (Дешти Кыпчак). Часть войск ушла в Монголию. Батый же решил остаться на Волге: держать в покорности завоеванные земли издалека было невозможно.
Здесь, в Половецких степях, постепенно складывалось государство, которое широко известно сейчас под именем Золотая Орда. Но такое название появилось лишь в XVI в. Во времена же существования этого государства его называли Улусом Джучи — по имени старшего сына Чингисхана. Часть земель, покоренных еще при его жизни (обширные области в окрестностях озера Балхаш и Аральского моря. Южная Сибирь), Чингисхан отдал Джучи в качестве удела (улуса). Старшему сыну он завещал и земли пока еще не завоеванной Восточной Европы, до тех пределов, «куда успеют дойти копыта татарских коней». Однако Джучи умер в 1227 г. и после его смерти эти земли покоряет уже его сын, внук Чингисхана Батый. Он и создает государство, названное именем своего отца.
Первая ставка Батыя находилась в Болгаре, где вскоре возобновляется чеканка монет. Сюда начинают приходить русские, армянские, булгарские князья, чтобы получить владетельный престол. В начале 40-х гг. XIII столетия по приказу хана разворачивается строительство новой столицы Улуса Джучи -города Сарая на Нижней Волге.
Во время правления хана Узбека Золотая Орда превратилась в одно из крупнейших государств средневековья. Ибн Баттута, который побывал во многих странах и видел на своем веку много правителей, называл Узбека «одним из величайших и могущественнейших царей мира». При Узбеке государство стало централизованным, был создан управленческий аппарат, эффективно действовавший как в центре, так и на местах.
Золотая Орда была феодальным государством, которым правил хан из династии чингизидов. Еще в период образования Джучиев улус был разделен между 14 сыновьями Джучи (братьями Батыя). Все эти сыновья в качестве наследственных владений, уделов получили обширные земли.
Каждый царевич, стоявший во главе отдельного улуса, считал себя почти самостоятельным государем. Но все они в то же время признавали единую власть хана - главы государства. Царевичи несли определенную повинность в пользу хана и служили ему, главным образом, в качестве воинов (военачальников), принимали участие в курултаях, помогали в общегосударственных делах.
Совещательным органом при хане был диван, в него входили улусные эмиры, ближайшие родственники хана и военачальники. Везир выполнял функции главы правительства и держал под своим контролем государственную казну. Беклерибек заведовал всеми военными делами, руководил темниками, тысячниками и т.д. В подвластных областях правили представители центральной администрации, наместники хана - баскаки, а также даруги, которые ведали сбором налогов и следили за своевременным выполнением других повинностей. В ханских ярлыках упоминаются и более мелкие должности, в том числе ильчи (посол), тамгачи (таможенник), ямчи (ямщик, почтовик) и другие.
Могущество Золотой Орды основывалось на развитой экономике. Разрушенные города и села в оседлых областях были в относительно короткие сроки восстановлены. Одним из экономически сильных регионов стал Бул-гарский улус. Он обеспечивал население страны не только качественным хлебом, но и ремесленными изделиями. Из Болгара, Хорезма были привезены в нижневолжские города опытные мастера. С их участием строилась столица государства - город Сарай, - налаживалось в нем ремесленное производство.
На основных землях Улуса Джучи развивалось кочевое скотоводство. Кочевники «очень богаты скотом, - писал современник Плано Карпини, - верблюдами, быками, овцами, козами и лошадьми. Всякого скота у них огромное количество, какого, по нашему мнению, нет в целом мире».
Но главной отраслью хозяйства, приносившей в ханскую казну баснословные доходы, была торговля, особенно внешняя. Еще при правлении хана Токты, в 1311-1312 гг., была проведена денежная реформа. Сарайский дирхем стал единой, устойчивой по весу и курсу монетой. Он господствовал не только в Золотой Орде, но и в сопредельных государствах.
Узбек установил порядки, максимально благоприятствующие развитию торговли. Торговые пути были безопасны, хорошо организованы, таможенные пошлины не очень высокие. Внешняя торговля велась по двум транспортным магистралям: Великому шелковому пути и Великому Волжскому пути. Первый связывал Восток с Западом, второй - южные области Золотой Орды с северными. Вдоль этих двух дорог, прежде всего по Волге, находилась основная часть городов. Торговля велась не только с русскими княжествами и Болгаром, но и с Китаем, Индией, Средней Азией, Кавказом, странами Средиземноморья.
При хане Узбеке ислам стал государственной религией. Если с конца 60-х гг. XIII в. мусульманство стала принимать ордынская знать, то теперь ислам охватил основную часть населения. Вместе с тем в Золотой Орде существовала терпимость по отношению ко всем религиям. Свободно чувствовали себя в стране и язычники, и мусульмане, и христиане. Разнородная Золотая Орда не могла бы существовать без религиозного мира.
В результате монгольских завоеваний Булгарский Эмират перестал существовать как самостоятельное государство. Она потеряла свою независимость и полностью вошла в состав Золотой Орды в качестве одного из ее улусов. Народы Булгарии превратились в данников монгольских ханов (размер дани составлял около одной трети собранного урожая или дохода). Булгарские князья, как и русские, получали от золотоордынских ханов ярлыки на княжение и были лишены возможности действовать самостоятельно.