К 1856 г. наблюдался кризис движения тайпинов, выразившийся, прежде всего, в разногласиях между его лидерами. Самым серьезным был конфликт Ян Сюцина с Вэй Чан-хуэем, в результате которого первый был убит. Следующей жертвой Вэй Чанхуэя должен был стать Ши Дакай, но ему удалось бежать из Нанкина в Аньцин, где он стал готовиться к походу на Нанкин. Напуганный таким развитием событий, Хун Сюцюань приказал казнить Вэнь Чаньхуэя, но при этом не наделил дополнительными полномочиями Ши Дакая. Тань ван окружил в это время себя лояльными родственниками и уже мало интересовался истинным положением дел. Тогда Ши Дакай принимает решение порвать отношения с Хун Сю-цюанем и вести самостоятельные действия на западе Китая.
Главным документом, на основе которого тайнинские вожди пытались проводить преобразования на контролируемых территориях, стало «Земельное уложение Небесной династии». В нем предусматривалось, в духе утопических идей китайского «крестьянского коммунизма», уравнительное перераспределение земельных владений. Тайпины хотели отменить товарно-денежные отношения и уравнять потребности людей. Однако понимая, что без торговли, хотя бы с иностранцами, пока не обойтись, в своем государстве они учредили специальную должность государственного уполномоченного по торговым делам— «Небесного компрадора». Трудовая повинность объявлялась обязательной для всех жителей. Они нетерпимо относились к традиционным китайским религиям, подвергали уничтожению буддистские и даосские книги. Для претворения этих идей в жизнь физически истреблялись представители прежних господствующих слоев, была распущена старая армия, отменена система сословий и рабский уклад. Еще будучи на территории Гуанси, тайпины срезали свои косы, отпустили волосы и поклялись, вплоть до полной своей победы, не иметь отношений с женщинами. Поэтому в их государстве женщины служили в армии и работали отдельно от мужчин, которым было запрещено с ними общаться.
Были определены принципы нового государственного устройства. Основной административной и одновременно военной единицей на местном уровне становилась община-взвод, в которой состояло 25 семей. Высшей организационной структурой являлась армия, в которую входило 13156 семей. Каждая семья была обязана выделить одного человека в армию. Солдаты три четверти времени года должны были проводить на полевых работах, а четверть— заниматься военным делом. Командир военной единицы одновременно исполнял функции гражданской власти в том районе, где располагалось его формирование.
Несмотря на ярко выраженный военизированный характер этой системы, в ней имелись демократические начала, например, все командиры взводов и выше избирались на основе народного волеизъявления. Женщины были уравнены в правах с мужчинами, в том числе и на военной службе. Запрещался древний обычай бинтования ног у девочек и строго каралась продажа девочек в наложницы. Была запрещена система детских браков. Детям, достигшим шестнадцатилетнего возраста, выделялся надел, составлявший половину земельного надела взрослого. Тайпины запретили на контролируемых территориях курение опиума, табака, употребление спиртных напитков и азартные игры. Были отменены пытки в процессе дознания и введен гласный суд. Однако в отношении преступников предусматривались суровые меры наказания.
В городах все ремесленные мастерские, торговые предприятия, а также запасы риса были объявлены собственностью государства. В школах воспитание носило религиозный характер на основе тайпинской идеологии.
Многие из провозглашенных тайпинами в своих программных документах преобразований так и остались декларативными в силу саботажа на местах или из-за весьма непродолжительного контроля над теми или иными отвоеванными у Цинов территориями. Так, например, на их территориях во многих местах сохранялась помещичья собственность, помещики и шэныпи находились даже в местных органах власти, осуществляя там лишь те меры, которые были им на тот момент выгодны.
В первый период движения тайпинов западные державы неоднократно делали заявления относительно своего нейтралитета, но после шанхайских событий 1853 г. стало ясно, что они все больше склоняются в сторону поддержки Цинов. Тем не менее в своем стремлении проводить политику «разделяй и властвуй», англичане не исключали возможности раздела Китая на два государства и даже направили к Хун Сюцюаню в Нанкин официальную полномочную делегацию с целью получения права на судоходство по р. Янцзы и торговых привилегий на землях, контролировавшихся тайпинами. Руководители тайпинов дали на это свое согласие, но в качестве ответного шага со стороны англичан потребовали запрета торговли опиумом и уважения законов Тайпин Тяньго.
В 1856 г. ситуация коренным образом изменяется. Начинается кризис в тайпинском лагере, приведший к его ослаблению. Цины также находились в весьма сложном положении. Великобритания и Франция решили воспользоваться предоставившимся благоприятным моментом и начать военные действия на территории Китая с целью усиления его зависимости от них.
Поводом к началу войны послужили события, связанные с торговым судном «Эрроу», находившимся в Гуанчжоу. В конце октября 1856 г. английская эскадра начала обстрел города. Китайское население организовало отпор значительно более сильный, чем в период 1839-1842 гг. Тогда к англичанам присоединилась Франция, воспользовавшись, в качестве повода, казнью одного из своих миссионеров, призывавшего местное население к сопротивлению властям.
В декабре 1857 г. Великобритания предъявила Китаю требования пересмотра прежних договоров, которые были тут же отвергнуты. Тогда объединенные англо-французские войска заняли Гуанчжоу, взяв в плен местного губернатора. В начале 1858 г. военные действия развернулись в устье р. Вэйхэ на севере Китая. В мае того же года были захвачены форты Дагу и подступы к Тяньцзиню. Под угрозой оказался Пекин.
Понимая, что одновременно вести борьбу на два фронта — с тайпинами и иностранными войсками — не удастся, Пины капитулировали перед последними, подписав в июне 1858 г. договоры с Англией и Францией, по которым эти две державы получали право открытия своих дипломатических миссий в Пекине, свободу передвижения по территории Китая для своих подданных, всех христианских миссионеров, а также свободу судоходства по р.Янцзы. Было открыто еще пять китайских портов для торговли с иностранцами, в том числе и опиумом.
Сложившейся ситуацией воспользовались также США и Россия, заключившие в тот период неравноправные договоры с Китаем. США добились расширения своих прав в стране, в частности, они получили уступки в таможенных вопросах, американские корабли теперь могли плавать по внутренним рекам Китая, а их граждане получили свободу передвижения.
Россия в 1858 г. заключила с Китаем два договора — Айгунский, по которому к ней отходили левобережье Амура от р. Аргуни до устья, Уссурийский край оставался в общей собственности до момента определения между двумя странами государственных границ. Второй договор получил название Тяньцзиньский, был подписан в середине июня 1858 г. и по нему Россия имела право ведения торговли в открытых портах, право консульской юрисдикции и т.д.
Англия и Франция не желали довольствоваться достигнутым в ходе боевых действий 1856-1858 гг. и ждали только повода к возобновлению наступления на Китай. Такой повод появился после обстрела кораблей, на которых английские и французские представители направлялись в Пекин для ратификации Тяньцзинских договоров
В июне 1860 г. объединенные англо-французские войска начали боевые действия на территории Ляодунского полуострова и Северного Китая. 25 августа ими был захвачен Тяньцзинь. В конце сентября пал Пекин, император и его окружение были вынуждены бежать в провинцию Жэхэ. Оставшийся в столице князь Гун подписал новый договор с Англией и Францией, по которому Китай обязывался выплатить восьмимиллионную контрибуцию, открывал для иностранной торговли Тяньцзинь, к англичанам отходила южная часть Коу-лунского полуострова близ Гонконга и др.
Через некоторое время, в ноябре 1860 г., с Китаем новый договор, получивший название Пекинский, подписала Россия. По нему закреплялись права России на Уссурийский край.
В период второй «опиумной войны» и после ее окончания продолжался кризис в лагере тайпинов. С июня 1857 г. полностью порвал отношения с Хун Сюцюанем Ши Дакай, ставший самостоятельной фигурой в тайпинском движении, ока-завашимся теперь расколотым. Все более увеличивался разрыв в интересах верхушки движения, превратившейся в новый господствующий класс на подвластных территориях, и его рядовыми участниками.
В 1859 г. один из родственников Тянь вана, Хун Жэнган, представил программу развития Тайпин Тяньго «Новое сочинение об управлении страной», согласно которой в жизнь тайпинов должны были войти западные ценности, преобразования проходить постепенно, без революционных потрясений. Однако в ней фактически не нашел отражение самый главный вопрос для большинства крестьян — аграрный.
В конце 50-х гг. XIX в. из среды тайпинов выдвинулся еще один выдающийся руководитель —- Ли Сючэн, войска которого нанесли ряд поражений Цинам. Другим видным лидером стал тайпинский полководец Чэнь Юйчэн, под руководством которого тайпинам удалось нанести ряд поражений правительственным войскам. Однако, начиная с 1860 г., эти два руководителя не координировали своих действий, что не могло отрицательно не сказаться на всем движении.
Весной 1860 г. Ли Сючэн со своими войсками вплотную подошел к Шанхаю, но на помощь Цинам пришли американцы и этот крупнейший китайский город им удалось отстоять. В сентябре 1861 г. правительственным войскам удалось отвоевать г. Айцин и вплотную подступить к Нанкину. В следующем году против тайпинов уже открыто выступили английские и французские войска, в результате чего Нанкин оказался в блокаде.