Киевская газета "Рада" в передовой статье призывала украинцев охранять Российское государство, ибо этим они будут охранять собственную землю от врага.
В ходе войны взгляды поступовцев менялись. Рада ТУП решила воздержаться от обращений как в поддержку войны, так и против, и заняла нейтральную позицию. В 1916 г. члены ТУП выступили против войны и поддержки любой из воюющих сторон. Определяя свои задачи в декларации "Наша позиция" поступовцы подчёркивали, что они боролись и будут бороться за "демократическую автономию Украины, гарантированную федерацией равноправных народов, за обеспечение культурно-национальных ценностей и политических прав украинского народа".
На иной политической платформе стояли украинские партии в Австро-Венгрии.2 августа 1914 г. во Львове была основана Главная украинская рада (ГУР), в которую вошли представители трёх ведущих украинских партий: национально-демократической, радикальной и социал-демократической. Председателем Рады был избран К. Левицкий. Главная украинская рада должна была защищать интересы украинского народа в Австро-Венгрии.3 августа ГУР издала манифест к галицким украинцам, в котором призывала единодушно выступить против царской России.
Одной из важных задач, которой занималась ГУР была организация в австрийской армии отдельной украинской воинской части, которая должна была стать основой будущей национальной армии. Австрийское командование дало согласие на формирование украинского легиона под названием "Украинские сечевые стрельцы" (УСС). Добровольцами в УСС записалось 30 тыс. человек. Австрийское командование разрешило вооружить только 2 тыс. человек. В составе УСС были будущие украинские политики, учёные, литераторы, журналисты, которые оставили хорошо документированную историю УСС и богатое литературно-письменное наследие.
В августе 1914 г. группа деятелей украинского освободительного движения, которые вынуждены были выехать из Приднепровской Украины образовали во Львове Союз освобождения Украины (СОУ). Его организаторами были Д. Донцов, В. Дорошенко, Н. Зализняк, А. Жук, А. Скоропис - Йолтуховский. Союз опубликовал воззвание "К украинскому народу в России" и обращение "К общественной мысли Европы", в которых стремился доказать, что самостоятельная Украина сможет стать опорой для Европы в борьбе с российской экспансией. Он также опубликовал "Платформу Союза", в которой речь шла о том, что украинский народ имеет право на национальную самостоятельность. Будущее государство представлялось им как конституционная монархия с демократическим строем. В состав СОУ входили в основном представители левых партий - социал - демократы, бывшие руповцы, члены "Спилки", группы украинских эсеров. Союз рассматривал себя как зародыш будущего украинского правительства. После оккупации Львова российскими войсками члены СОУ переехали в Вену. Союз просуществовал почти до окончания войны.
Москвофилы, выехавшие из западноукраинских земель, основали в Киеве Карпато-российский освободительный комитет, который призывал галицких украинцев встречать российскую армию как освободительницу.
В сложных условиях оказались социалистические партии. В подполье левые социал-демократические партии руководствовались положениями, сформулированными большевиком В. Лениным в манифесте ЦК РСДРП "Война и российская социал-демократия". Исходя из интересов борьбы за победу социализма, он выдвинул лозунг: "превращение войны империалистической в войну гражданскую и поражения своего правительства в империалистической войне".
Украина явилась ареной военных действий в первой мировой войне. По её территории проходил Юго-Западный фронт, который протянулся от Ивангорода до Каменец-Подольского общей протяжённостью 450 километров. В его состав в начале войны входили четыре российские армии: 4-я и 5-я были расположены в направлении на Перемышль и Львов, 3-я и 8-я - на Львов и Галич. Им противостояли четыре австро-венгерские армии.
Боевые действия на Юго-Западном фронте начались в Галичине. Галицкая битва продолжалась с 6 августа по 13 сентября 1914 года. С обеих сторон в ней принимало участие около 1,5 млн. человек - 700 тыс. российских и около 830 тыс. австро-венгерских солдат и офицеров. Военно-оперативная обстановка в начале военных действий для 4-й и 5-й российских армий не была благоприятной и они вынуждены были отступить на север к городам Красник и Томашов. Но оперативное пространство успешно использовали левофланговые 3-я и 8-я армии, которые начали наступление из района Дубна и Проскурова в направлении на Львов и Галич. На притоках Днестра - берегах рек Золотая Липа (13-15 августа 1914 г.) и Гнилая Липа (16-18 августа) они преодолели сопротивление австрийских войск и вынудили их отступить. Успешное наступление закончилось взятием 3 сентября Львова и 4 сентября - Галича. Австрийские войска отступили к рекам Сян и Дунаец. Российские войска блокировали хорошо укреплённую крепость Перемышль и вышли на рубеж реки Вислока, которая находится на расстоянии 80 км от Кракова.
В результате Галицкой битвы российские войска заняли всю восточную часть Западной Галичины и почти всю Буковину с г. Черновцы. В ходе этой операции австрийская армия потеряла 400 тыс. человек, в т. ч.100 тыс. военнопленными, 400 орудий. Планы немецкого командования удержать Восточный фронт только силами Австро-Венгрии потерпели крах.
Во время проведения боевых действий на западноукраинских землях обострилась оперативная обстановка на юге. На стороне австро-германского блока в войну вступила Турция. В акваторию Чёрного моря через Дарданеллы вошли немецкие крейсеры "Гебен" и "Бреслау" и вместе с турецким флотом потеснили англо-французские эскадры, в октябре 1914 г. внезапно обстреляли Севастополь, Одессу, Феодосию и Новороссийск. Для России появился ещё один фронт - Кавказский.
В конце 1914 г. как на Западном, так и на восточном фронтах были прекращены активные боевые действия, начался этап позиционной войны, что свидетельствовало о крахе немецкого плана молниеносной наступления. Важную роль в провале этого плана сыграла российская армия, которая своими активными действиями оттянула на Восточный фронт значительные германо-австрийские силы. Антанта заставила страны Четверного союза воевать на два фронта, но победы тоже не достигла.
В 1915 г. страны Четверного союза изменили стратегическую направленность главного удара. С целью разгрома России его центр был смещён на Восточный фронт. Это давало возможность союзникам существенно пополнить материальные ресурсы, после чего можно было сосредоточиться на разгроме Англии и Франции.
Разрабатывали свою стратегию и тактику и страны Антанты. В стратегическом отношении ставилась задача наступления на Берлин и вступление на территорию Венгрии путём активных военных действий в Карпатах. Но эти планы были оторваны от объективной действительности. Главным их недостатком было то, что они недостаточно учитывали материальное обеспечение военных операций. В российской армии не хватало вооружения, боеприпасов, одежды, обуви, продовольствия.
На протяжении февраля-марта 1915 г. российские армии вели бои в Карпатах. Их результатом была капитуляция гарнизона крепости Перемышль, захват 120 тыс. военнопленных и 900 орудий.
Реализуя свои стратегические планы по разгрому России, австро-германское командование перебросило с Западного фронта на Восточный большие людские резервы, технику и боеприпасы. Готовясь к главному удару в Галичине, германское командование создало из передислоцированных частей 11-ю армию под командованием генерала Макензена. Во взаимодействии с 4-й австрийской армией она сосредотачивается на прорыве российского фронта между городами Голица и Громник. Хорошо технически обеспеченные, имея перевес в артиллерии, германо-австрийские войска в середине 1915 г. перешли в наступление.
Российские войска, не имея в достаточном количестве вооружения и боеприпасов, не могли противостоять наступлению.3-я российская армия под командованием Радко-Дмитриева к концу апреля отступила за реку Сян. Началось отступление и других армий Юго-Западного фронта.8,9 и 11 российские армии на протяжении мая 1915 г. оставили Перемышль и отступили за Днестр. В июле 1915 г. российские войска оставили Львов и большую часть Галичины.
Чтобы не допустить окружения своих войск между Вислой и Бугом, российское командование начало общее отступление. До осени 1915 г. российские войска оставили Польшу, Литву, часть Латвии и Беларуси. Под Австро-германскую оккупацию попали украинские земли - Восточная Галичина, Северная Буковина и пять уездов Волыни.
К октябрю 1915 г. Восточный фронт проходил по линии Черновцы - Тернополь - Дубно - Пинск - Барановичи - Двинск - Рига. Австро-германское командование не смогло достичь своей стратегической цели - вывести Россию из войны, хотя она и понесла большие потери. Не реализовала своих стратегических планов и Россия. Война снова приобрела позиционный характер.
Для 1916 г. была характерна самая высокая активность и широта военных действий на Восточном фронте. Весной 1916 г. линия Юго-Западного фронта протянулась на 400 км от Пинских болот до румынской границы. Фронт держали четыре российские армии: 7-я, 8-я, 11-я и 19-я общей численностью около 639 тыс. солдат и офицеров. На их вооружении было 1770 лёгких и 168 тяжёлых орудий. Соответственно австро-германские войска имели 475 тыс. человек, 1300 лёгких и 545 тяжёлых орудий.
Главнокомандующим Юго-Западным фронтом был назначен генерал Алексей Брусилов. Досконально изучив обстановку, он тщательно разработал боевую операцию прорыва по всему фронту. Её реализация началась массовой артподготовкой 4 июня 1916 г. и продолжалась по всей линии фронта от 8 до 48 часов. После этого все четыре армии перешли в наступление и вскоре прорвали фронт австрийских войск, которые начали отступление 7 июня. Разгромив 4-ю австрийскую армию, 8-я российская армия заняла Луцк. Наступление продолжалось три дня, на протяжении которых в плен попало около 100 тыс. человек. На левом фланге усилиями 9-й армии были взяты Черновцы. За месяц наступательной операции, к середине августа 1916 г., российские войска подошли к Карпатским перевалам, освободив от австрийских войск территорию Буковины и Южной Галичины. В начале сентября Юго-Западный фронт протянулся по линии рек Стоход - Кислин - Золочев - Бережаны - Галич - Ворохта. На этой линии наступление прекратилось из-за нехватки боеприпасов, продовольствия, одежды в армиях. Наступательные операции 1916 г. имели большое значение, так как была значительно подорвана боеготовность австро-венгерской армии, которая потеряла убитыми и военнопленными около 500 тыс. человек. Германские войска вынуждены были прекратить наступление на Западном фронте и перебросить на Восточный фронт 11 дивизий. В августе 1916 г. в войну против Четверного союза вступила Румыния. К концу 1916 г. война снова приобрела позиционный характер.