Широкому читателю Плутарх известен более всего как историк. Наибольшим успехом как при жизни автора, так и в последующие века пользовались его "Параллельные жизнеописания". Биографическая форма изложения исторических событий не была изобретением Плутарха. Задолго до него александрийские ученые составляли жизнеописания известных поэтов, философов и других знаменитых людей. Но Плутарх был, возможно, первым, для кого биографии стали основной формой изложения истории: он писал биографии политических деятелей и пол-ководцев, вплетая события истории страны в канву их жизни.
Книги Плутарха неслучайно названы параллельными или сравнительными жизнеописаниями, так как из пятидесяти написанных им биографий - сорок пять соединены в пары. (Одна группа биографий рассказывает, правда, сразу о четырех героях - братьях Гракхах и двух спартанских царях-реформаторах Агисе и Клеомене.) Греческий герой соединен всегда в пару с римским. В конце каждой пары биографий Плутарх дает сопоставление, в котором определяет черты сходства и различия между греческим и римским героями. Однако эти сопоставления часто надуманы и не могут убедить читателя в близости характеров или обстоятельств жизни обоих.
Что же заставило Плутарха группировать биографии своих героев таким образом? Такое необычное объединение людей, живших в различных исторических условиях, отделенных друг от друга целыми столетиями, носит, конечно, искусственный характер и объясняется прежде всего желанием Плутарха угодить римлянам. Следует помнить, что книги Плутарха писались в период, когда римские завоеватели открыто высказывали презрение к утратившим независимость "гречишкам". Плутарху было важно найти в прошлом доказательства величия своего народа. Но он никогда не мог забыть, что, как он писал, "над головой Греции занесен римский сапог", и старался не сердить завоевателей, чтобы их гнев не пал на него и его сограждан. Римляне интересовались прежде всего историей своего государства и только в дополнение к ней милостиво соглашались познакомиться с историей других народов. Если бы Плутарх написал биографии одних только греческих героев, римляне могли бы усмотреть в такой книге дерзкий вызов своему могуществу. Некоторым читателям может показаться, что слишком уж легко и быстро Плутарх смирился с чужеземным игом. Он не скрывал, что ищет дружбы и покровительства римских вельмож, но утверждал, что делает это только для пользы родного города Херонеи и всей Греции. Он был искренно уверен, что былой свободы и независимости грекам уже не вернуть, в лучшем случае они могут занять в империи второе место после римлян. Не следует, пожалуй, обвинять Плутарха в конформизме, приспособленчестве. Как историк он хорошо знал, как жестоко расправлялись римляне со всякими попытками отстоять национальную независимость, какими горькими слезами отливались они тем народам, которые осмеливались поднять восстание против жестокого ига. И не его вина, если он не мог предвидеть, что недалеко то время, когда великая Римская империя начнет распадаться и благодарное че-ловечество сможет без всяких оговорок оценить подвиги греческих героев и тот вклад, который внесли греки в сокровищницу мировой культуры. И если сегодня мы можем оценить этот вклад и подвиги греческих героев, то немалая заслуга в этом - подвижническая работа Плутарха, отличавшегося если не любовью к риску, не дерзкой смелостью, то во всяком случае твердостью убеждений и завидным трудолюбием.
Около трети из написанных Плутархом биографий (в том числе жизнеописание Эпаминонда, любимого земляка Плутарха, освободившего родную Беотию от спартанского ига) не дошло до нашего времени. Более всего Плутарха привлекают те герои, имена которых связаны с поворотными моментами истории: из греческих героев Плутарх выбирал в основном тех, которые жили в период наивысшего государственного и культурного расцвета Греции - в V-IV веках. Биографии Плутарха дают настолько подробное изложение событий периода расцвета Греции, что вполне могут служить хорошим учебником истории этого времени. То же можно сказать и об истории Рима, но здесь интерес Плутарха сосредоточен на наиболее бурном периоде - эпохе гражданских войн и кризиса республики.
Каждая биография Плутарха представляет собой законченное художественное произведение, в котором жизнь человека прослежена от рождения и до самой смерти. Все эпизоды тщательно отобраны и подчинены единой идее. Замечательный талант подсказал писателю единственно верный для такого рода произведений прием, а именно - использование драматической формы, разработанной великими греческими трагиками. В жизни каждого выдающегося человека бывает "завязка", когда определяется его дальнейшая судьба, и "апогей" - звездный час, когда он получает возможность выполнить свое историческое предназначение. Естественной развязкой драмы человеческой жизни бывает смерть, обстоятельствам которой Плутарх уделяет немало места. Законченность формы приводит к тому, что исторические события как бы сконцентрированы вокруг жизни героя; Плутарх держит читателя в постоянном напряжении, в ожидании того, как эти события отразятся на жизни героя, сумеет ли он овладеть ими или станет жертвой исторических катаклизмов. В различные времена людям становились особенно близкими то одни, то другие из описанных Плутархом периодов. В XIX в. наиболее интересным казался период расцвета афинской демократии, блестящая эпоха Перикла, свободолюбивые речи Демосфена. В наше время особый интерес вызывает настроение римских граждан, переставших увлекаться политикой и стремившихся только к спокойной жизни и благосостоянию. Такое изменение в настроении общества, падение интереса к политике и отсутствие стремления к участию в защите родины и к управлению государством привели к замене римской республики императорским строем.
Хотя русская пословица и гласит, что чужой опыт никого ничему не может научить, но, размышляя над биографиями Плутарха, читатель невольно задумается над проблемами современности. Достоинством этих биографий является прежде всего глубокая психологичность в описании поведения и мыслей основных персонажей. "Мы пишем не историю, а жизнеописания,- говорит Плутарх в биографии Александра,- часто какой-нибудь ничтожный поступок, словцо или шутка лучше обнаруживают характер человека, чем битвы, в которых гибнут десятки тысяч, руководство огромными армиями или осады городов. Подобно тому, как художники, мало обращая внимание на прочие части тела, добиваются сходства благодаря точному изображению лица и выражения глаз, в которых проявляется характер человека, так и мне пусть будет позволено, составляя жизнеописание, углубиться в изучение признаков, отражающих духовный мир человека, предоставляя другим воспевать великие дела и битвы".
Отбирая материал для своих биографий, Плутарх стремился не только образовывать, но и воспитывать своих читателей. Мало сказать, что Плутарх был чужд очернительства; наоборот, если можно было рассказать о своем герое что-нибудь хорошее, Плутарх никогда не упускал такого случая: "Справедливость требует,- говорил он,- чтобы историк сообщал о своих героях то, что считает истиной. Если же нельзя установить истину, нужно, чтобы историк рассказывал хорошее, а не плохое". Руководствуясь этим правилом, Плутарх иногда умалчивает о фактах, которые, с его точки зрения, противоречат характеристике описываемого человека. Добросовестный историк, он не выдумывает и не извращает фактов, но иногда, когда для писателя важно было подчеркнуть значение какой-либо черты характера, Плутарх охотно пользуется сомнительными свидетельствами, отыскивая их среди малоизвестных, не внушающих доверия источников. Основную цель работы Плутарх видел в том, чтобы его биографии вызывали желание походить на тех людей, судьбы которых он описывал.
"Бесполезны,- пишет он в биографии Перикла, - такие произведения, которые не вызывают стремление к подражанию доблестным делам. Люди не только вос-хищаются, но и желают походить на тех, кто их совершает".
До известной степени Плутарху удалось достичь своей цели. У его героев есть чему поучиться. Каждый восхищается упорством Демосфена, который, несмотря на природный дефект речи, сумел сделаться величайшим оратором, или Юлия Цезаря, способного заниматься одновременно тремя делами сразу. Не меньшее восхищение вызывает начало политической карьеры оратора Цицерона, мудрость Перикла или безудержная храбрость Александра Македонского. Героическая жизнь римских борцов за свободу братьев Гракхов произвела такое впечатление на вы-дающегося деятеля Великой французской революции Бабефа, что он даже присвоил себе это имя и стал именовать себя Гракхом Бабефом. Не только французские революционеры, но и наши соотечественники - Суворов, декабристы - увлекались героями Плутарха. Известные трагедии Шекспира "Юлий Цезарь", "Антоний и Клеопатра", "Кориолан" представляют собой драматургические переложения состав-ленных Плутархом жизнеописаний.
Мы уже упоминали о том, что не все биографии Плутарха дошли до нашего времени. Говорили мы также о том, что особое внимание Плутарха привлекала эпоха гражданских войн в Риме. Однако дошедшие до нас биографии не дают ответа на вопрос, чем же закончились эти гражданские войны. Авторы настоящей книги решили добавить к жизнеописаниям Плутарха биографию наследника Цезаря Октавиана Августа, которого считают первым римским императором. Для того, чтобы картина жизни в античной Греции и Риме не показалась бы односторонней, наполненной исключительно кровопролитными войнами и политическими переворотами, авторы сочли необходимым добавить биографии крупнейших деятелей культуры - сочинителя трагедий Софокла и римского поэта Овидия. Используя античные источники и биографический материал в произведениях этих писателей, авторы стремились придерживаться приемов Плутарха и формы его жизнеописаний.