В декабре 1761 года скончалась императрица Елизавета и Петр, сын старшей дочери Петра Первого Анны и герцога Голштейн-Готторопского Карла-Фридриха, взошел на престол. Петр говорил, что «не рожден для России, что он не пригоден русским и русские непригодны ему и убежден, что он погибнет в России». Незнание России, презрение к ней, стремление уйти из неё голштейнские симпатии и отсутствие зрелой личности, отличали будущего русского императора. Канцлер Бестужев серьезно думал о том, чтобы устранить Петра от власти, возвести на престол Екатерину или её сына Павла Петровича, причем мать Екатерина получила бы права регентши.
Политика Петра III приведшая к власти Екатирину Великую:
Внутренней политике
1. 25 января 1762 года в Сенате был подписан Указ «О возвращении опальных людей».
2. Была упразднена тайная канцелярия, наводившая ужас на Россию.
3. Произведено изъятие владений у православного духовенства. (Закрытие домовых церквей, уничтожение икон в церквях).
4. Был отменен Указ Петра Великого «Об обязательной службы дворянства». «Дворянам службу продолжать по своей воле, сколько и где пожелают».
Уже при Елизавете дворянство становится привилегированным классом, получив имущественные права, каких не имели другие общественные классы, освобождая его от личной государственной службы, Петр Третий создает личные привилегии, чуждые другим классам. Ко времени Екатерины Второй, таким образом, дворянство, делается уже вполне привилегированным сословием. Но оно не имеет внутренней организации- до сих пор ему организацию давала сама служба по полкам, его соединяли служебные связи, теперь организация должна была потерять свою прежнюю роль, ибо дворянство усиленно уходило из службы в деревню и нуждалось в новой организации сословной. Её дала дворянству Екатерина Вторая.
5. Петр Третий усилил строгости в армии, которые повторились потом при его внуке Николае Павловиче. За малейшие провинности, солдата били палками, давали по 2000-3000 ударов. Петр подражал Фридриху и его прусской дисциплине; подражал рабски, слепо.
О существовании заговора знали самые высокопоставленные лица при Петре (генерал – прокурор Глебов, начальник полиции Корф, Кирилл Разумовский, дипломат Н. И. Панин и др.) но они не предали заговорщиков, хотя и не пристали к ним прямо. Однако в минуту переворота, вельможи прямо стали на сторону Екатерины и подготовили ей быстрый и решительный успех. Они следили за развитием заговора через таких лиц, как Е. Р. Дашкова. По мужу принадлежала к кругу гвардейского офицерства, по отцовской семье она была близка к кругу вельмож и служила связью между обоими кругами заговорщиков. Младший круг заговорщиков группировался вокруг семейства Орловых. Екатерина в лице Григория Орлова и его четырех братьев имела сильных приверженцев, которые завоевали ей симпатии всех гвардейских полков, забитых палками Петра Третьего. Ласковое женское владычество «матушек-цариц», представлялось гвардейцам более желанным, они с восторгом согласились возвести Екатерину на престол. Панин и княжна Дашкова, также были сторонниками скорейшего переворота. Хотя Панин желал лишь регентства Екатерины. В заговоре самое широкое участие принял французский посол барон де Бретель. Екатерине нужны были деньги, чтобы подкупить солдат и офицеров. Петр ограничивал её в средствах. Французский посол предложил ей неограниченный кредит. Чтобы привлечь на свою сторону русский народ и духовенство, она ежедневно ездила в церковь в траурном платье, служила панихиды по Елизавете и выполняла все обряды православия. Хотя в тесном кругу называла их языческими и удивлялась их «дикости». В день переворота Екатерина появилась среди гвардейцев. Петр находился в Ориенбауме. Офицер Перфильев выдал ему заговор, был арестован поручик Пассек, ярый сторонник Екатерины. Петра лишили престола в день его рождения. Узнав, что Екатерина провозгласила себя императрицей, он поплыл в Кронштадт, но его намерения укрепиться в Кронштадте провалились. Измученный Петр отбыл в Ориенбаум (ныне Ломоносов) Он был жалок, несчастен, беспомощен. Все его оставили. Войска его ненавидели, и он не был опасен для владычества Екатерины. Но Екатерина не желала, чтобы Петр оставался в живых. Она умела предвидеть и знала, что народ никогда не бывает доволен своими правителями. А недовольные всегда могли воспользоваться Петром Третьим для своих целей. Петр прислал своей жене письмо, умолял отпустить его в Голщтению. Но для него уже был готов каземат, рядом с темницей несчастного императора Иоанна Антоновича. По настоянию Екатерины, Петр подписал отречение и его под сильным конвоем отправили в Ропщу. Алексей Орлов затеял с императором ссору, но Пётр не отвечал. Орлов ударил императора, заговорщики набросились на Петра. Князь Барятинский пронзил императора сзади кинжалом, раненого его продолжали бить и душить. Так закончилось время Петра и наступила эпоха Екатерины Великой. Как говорили современники «Маленькая немецкая княжна захватила корону и немецкого принца». Она получила престол и свободу.
Екатерина, чтобы оправдать свой поступок выпускает манифест. Манифест был опубликован только спустя несколько дней, именно 6 июля. В манифесте Екатерина не поскупилась на краски до того, что потом, в 1797 году он был изъят из обращения. В манифесте было сказано, что политика Петра была не православна и не национальна, и доказывалось это очень пространно. «Не имели Мы намерения, ни желания таким способом воцариться, каковым Бог, по неведомым Его Промыслам, нам определил Престол Отечества Российский восприять». «Вступление наше на императорский престол есть доказательство той истины, что де действует нелицемерные сердца, там рука Божия предводительствует». «Бывший император волею Божией внезапно скончался от геморроидального припадка и прежестокой боли в кишках». И вот, как раз в те дни, когда манифест был опубликован и Петербург его, читал, пришло известие о смерти Петра. Приказано было устроить ему пристойные похороны, но без оказания царских почестей. (Он был похоронен в Невском монастыре, а не в Петропавловской крепости.) Екатерина торжествовала и крепко держала в руках запачканный кровью Петра Третьего скипетр. Павел Петрович случайно отыскал письмо Алексея Орлова к Екатерине из Ропщи. Павел сжег это письмо, была сохранена копия этого письма, снятая Ф. Ростопчиным. Исторические источники преподносят этот факт по-разному. В одних говорится, что император Павел имел возможность убедиться, что ответственность за этот несчастный случай совсем не лежит на памяти Екатерины, по другим Павел никогда не простил матери этой ужасной минуты, когда она свергла мужа и захватила трон сына.
Так началось самодержавие Екатерины Второй.
«Просвещённый абсолютизм» Екатерины II
Время царствования Екатерины II называют эпохой «просвещенного абсолютизма». Смысл «просвещенного абсолютизма» состоит в политике следования идеям Просвещения, выражающейся в проведении реформ, уничтожавших некоторые наиболее устаревшие феодальные институты (а иногда делавшие шаг в сторону буржуазного развития). Мысль о государстве с просвещенным монархом, способным преобразовать общественную жизнь на новых, разумных началах, получила в XVIII веке широкое распространение. Сами монархи в условиях разложения феодализма, вызревания капиталистического уклада, распространения идей Просвещения вынуждены были встать на путь реформ. В роли тогдашних «просветителей» выступали и прусский король Фридрих II, и шведский – Густав III, и австрийский император Иосиф II.
Развитие и воплощение начал «просвещенного абсолютизма» в России приобрело характер целостной государственно-политической реформы, в ходе которой сформировался новый государственный и правовой облик абсолютной монархии. При этом для социально-правовой политики было характерно сословное размежевание: дворянство, мещанство и крестьянство. Внутренняя и внешняя политика второй половины XVIII века, подготовленная мероприятиями предшествующих царствований, отмечена важными законодательными актами, выдающимися военными событиями и значительными территориальными присоединениями. Это связано с деятельностью крупных государственных и военных деятелей: А.Р. Воронцова, П.А. Румянцева, А.Г. Орлова, Г.А. Потемкина, А.А. Безбородко, А.В. Суворова, Ф.Ф. Ушакова и других. Сама Екатерина II активно участвовала в государственной жизни. Любовь к России, её народу и всему русскому являлись существенным мотивом ее деятельности. Политика Екатерины II по своей классовой направленности была дворянской.
Задачи «просвещенного монарха» Екатерина II представляла себе следующим образом:
1. Нужно просвещать нацию, которой должен управлять.
2. Нужно ввести добрый порядок в государстве, поддерживать общество и заставить его соблюдать законы.
3. Нужно учредить в государстве хорошую и точную полицию.
4. Нужно способствовать расцвету государства и сделать его изобильным.
5. Нужно сделать государство грозным в самом себе и внушающим уважение соседям.
И это не было лицемерием или нарочитой позой, рекламой или честолюбием. Екатерина действительно мечтала о государстве, способном обеспечить благоденствие подданных. И, по моему мнению, с этой задачей она успешно справлялась. Свойственная веку Просвещения вера во всемогущество человеческого разума заставляла царицу полагать, что все препятствия к этому могут быть устранены путем принятия хороших законов. Российское же законодательство была крайне запутанным. Формально все еще продолжало действовать Соборное Уложение 1649 г., но за прошедшие с тех пор более 100 лет было издано множество законов и указов, зачастую не согласующихся друг с другом. Хотя при Петре I, а затем при его преемниках предпринимались попытки создать новый свод законов, но всякий раз по тем или иным причинам этого сделать не удавалось.