Однако сам Гитлер считал, что сможет выступить против СССР только, когда «освободится» на Западе. Он сумел эффективно использовать подаренное ему время для подготовки наступления на Западном фронте и усиления армии. Ее численность увеличилась более чем на 0,5 млн. человек, в 2 раза возросло число танковых соединений. Вместе с тем подавляющего превосходства в силах Гитлер не имел и надеялся главным образом на неожиданность наступления и уже испытанную в Польше тактику, предполагавшую сосредоточение на направлении главного удара танков и авиации, стремительный прорыв обороны, глубокие фланговые охваты и окружение сил противника. Этот расчет оправдался.
9 апреля немецкие войска почти без выстрела захватили Данию и начали вторжение в Норвегию. Вскоре они сумели подавить сопротивление норвежской армии и десантов, высаженных Англией и Францией. Стратегический плацдарм, обеспечивавший контроль над всей Северной Европой и важными морскими коммуникациями, был захвачен. 10 мая немецкие войска вторглись в Голландию и Бельгию. Когда французские и английские войска двинулись на помощь Бельгии, немецкий танковый клин ударил южнее, через Арденнские горы (считавшиеся непроходимыми для крупных танковых соединений), в обход «линии Мажино». Прорвав оборону, немцы вышли к Ла-Маншу и окружили основные силы союзных войск во Фландрии. Благодаря ошибке Гитлера, решившего «сэкономить» танки для решающего броска, 330 тыс. прижатых к морю английских и французских войск сумели эвакуироваться из Дюнкерка в Англию, исход войны с Францией был предрешен. Во Франции еще имелись значительные военные силы, но моральны дух общества и особенно руководства страны был надломлен, набирали силу капитулянтские настроения. 14 июня немцы вступили в Париж, объявленный правительством открытым городом. А 16 июня новый премьер-министр Франции маршал Петен обратился к Гитлеру с просьбой о перемирии. Оно было подписано 22 июня 1940 г. в Компьенском лесу, в том же вагоне, где в 1918 г. было заключено перемирие, завершившее Первую мировую войну.
Единственной в Европе страной, которая продолжала мужественную, но казалось безнадежную борьбу с фашисткой Германией, оставалась Великобритания. Хотя на не располагала сколько-нибудь значительными сухопутными сила и не была готова к обороне островов, правительство У. Черчилля, пришедшее к власти 10 мая 1940 г., категорически отвергло возможность мирного соглашения с Германией и развернуло энергичную работу по мобилизации всех ресурсов для отпора врагу. Не смотря на массированные бомбежки и устрашающие потери флота немецких подводных лодок, моральный дух англичан не был сломлен. Фашистской Германии не удалось завоевать господство в воздухе и на море, это делало практически невозможным высадку десанта на Британские острова.
Рассмотрим политику Советского Союза после начала Второй мировой войны. В 1939 – 1940 гг. Сталин прежде всего был озабочен присоединением к СССР территории Восточной Европы, отписанных по секретным соглашениям с фашистской Германией. Одновременно предпринимались усилия по укреплению военно-экономического потенциала СССР. 28 сентября 1939 г. были подписаны договор о дружбе и границе с Германией и три секретных договора к нему. В этих документах стороны обязались вести совместную борьбу против «польской агитации» и уточнили свои сферы влияния. В обмен на Люблинское и часть Варшавского воеводства СССР получил Литву. Опираясь на эти соглашения, Сталин потребовал от Прибалтийских государств заключить договоры о взаимной помощи и разместить на своей территории советские военные базы. В сентябре – октябре 1939 г. Эстония, Латвия и Литва вынуждены были согласиться на это. С 14 по 16 июня 1940 г. после фактического разгрома фашистской Германией Франции, Сталин поставил перед этими Прибалтийскими государствами ультиматум о введении на их территории контингентов советских войск и формирования новых правительств, готовых «честно» выполнять заключенные с СССР договоры. Уже через несколько дней в Эстонии, Литве и Латвии были созданы «народные правительства», которые при помощи местных коммунистов установили в Прибалтике советскую власть. В конце июня Сталин добился возвращения Бессарабии, оккупированной Румынией в 1918 г.
Гораздо сложнее Сталину пришлось с Финляндией. 12 октября 1939 г. СССР предложил Финляндии передать полуостров Ханко, имевший стратегическое значение для наших границ, а так же острова в Финском заливе, часть полуострова Рыбачий и Средний около Мурманска и часть Карельского перешейка, то есть около 2710 кв. км, в обмен на территорию в Советской Карелии размером в 5523 кв. км. Финны не согласились ни подписать договор о взаимной помощи, ни пойти на изменение границы. Тогда у границы с Финляндией началось сосредоточение советских войск. 26 ноября 1939 г. в районе селения Майнила в ходе учебных стрельб погибли и были ранены несколько командиров и красноармейцев. Советская сторона, используя этот инцидент, обвинила Финляндию в агрессии и потребовала от нее отвести свои войска на 20 – 25 км от Ленинграда. Отказ финского правительства выполнить данное требование послужил поводом для СССР в одностороннем порядке денонсировать 28 ноября договор с Финляндией о ненападении от 1932 г. Утром 30 ноября войска Ленинградского военного округа вторглись на территорию Финляндии. На следующий день в Териоки было сформировано «народное правительство Финляндской Демократической Республики» во главе с видным деятелем IIIКоминтерна О. В. Куусиненом.
Несмотря на то что советские войска в начале декабя 1939 г. сумели выйти к сильно укрепленной «линии Маннергейма», прорвать они ее так и не смогли. Только после почти двухмесячной тщательной подготовки войскам Северо-Западного фронта под командованием командарма I ранга С. К. Тимошенко удалось сломить упорное сопротивление финской армии и выйти на подступы к Выборгу. Победа над финнами дорого обошлась СССР, потери советских Вооруженных Сил были огромными, почти 126,9 тыс. убитыми, пропавшими без вести, умершими от ран и болезней, и 270 тыс. ранеными и обмороженными. 12 марта 1940 г. был подписан мирный договор, по которому СССР получил территории, на которые претендовал.
В итоге в состав СССР были включены значительные территории, граница страны отодвинулась на запад, в различных местах, на расстояние от 300 до 600 км.
В целом же итоги войны оказались для Советского Союза неутешительными. Из-за агрессии против Финляндии, 14 декабря 1939 г., он был исключен из Лиги Наций. Только заключение мира спасло СССР от вооруженного конфликта с Францией и Англией, которые готовились отправить на помощь финнам свои войска. «Зимняя война» выявила низкую боеспособность Красной Армии, что содействовало резкому падению ее международного престижа. Весной 1940 г. Гитлер разъяснил своим генералам, что неудачи советских войск являются следствием внутренних репрессий и что важно не дать Сталину времени для устранения недостатков Красной Армии. В результате нападение фашистской Германии на СССР, намечавшееся первоначально на весну 1942 г., было решено провести на год раньше.
В свою очередь, для Сталина вскрытая Финляндской войной относительная слабость Красной Армии явилась мощным стимулом для оттягивания советско-германского конфликта и еще большего сближения с Германией. В 1940 – первой половине 1941 г. стремительно развиваются экономические связи, СССР осуществлял масштабные поставки нефти, хлопка, зерна, цветных металлов и других стратегических материалов, необходимых немецкой экономике. Возобновилось и советско-германское сотрудничество в военной сфере. Советское руководство даже предоставило фашистам военно-морскую базу на Мурманском побережье, но после захвата Норвегии Гитлер от нее отказался. В разгоравшейся Второй мировой войне сталинский режим фактически выступал на стороне Гитлера. В официальных заявлениях Сталина и Молотова фашистская Германия представлялась в качестве миротворца, а Англия и Франция бичевались как поджигатели войны и сторонники ее продолжения. По случаю разгрома Франции Молотов от имени советского правительства поздравил гитлеровское руководство.
Соответственно изменились тон советской прессы, вся идеологическая и пропагандистская работа внутри страны. Из репертуаров театров и радиопередач были изъяты все антифашистские сюжеты и произведения, стала пропагандироваться советско-германская дружба. Более того, Сталин передал Гитлеру 800 немецких и австрийских антифашистов, находившихся на территории СССР. За рубежом коммунисты и лица, симпатизировавшие СССР, были повергнуты в шок. Не удивительно, что вплоть до разгрома Франции западные державы планировали отправить экспедиционный корпус в помощь Финляндии и бомбардировать советские нефтяные промыслы на Кавказе.
Одновременно в СССР предпринимались усилия по наращиванию военно-промышленного потенциала. С 1939 по июнь 1941 г. доля военных расходов в советском бюджете увеличилась с 26 до 43 %. Выпуск военной продукции в это время более чем в 3 раза опережал общие темпы промышленного роста. На востоке страны ускоренными темпами строились оборонные заводы, предприятия-дублеры. К лету 1941 г. там уже находилась почти 1/5 всех военных заводов. Осваивалось производство новых видов военной техники, некоторые образцы которой, танки Т-34, реактивные минометы БМ-13, штурмовики Ил-2, превосходили все зарубежные аналоги. Красная Армия перешла от смешанной территориально-кадровой системы организации к кадровой системе. 1 сентября 1939 г. был принят закон о всеобщей воинской обязанности. Численность вооруженных сил с августа 1939 по июнь 1941 г. выросла с 2 до 5,4 млн человек.
Все огромные усилия, предпринимавшиеся для форсированного наращивания военно-промышленного потенциала во многом сводила на нет обстановка морального и физического террора, установившаяся в стране в 30-е г. в результате СССР запоздал с переводом экономики на военные рельсы и реорганизацией армии, да и сама эта работа сопровождалась крупным ошибками и просчетами. Затягивалось производство новых образцов военной техники. Многие конструкторы и инженеры были арестованы, некоторые из них работали в дальнейшем в специальных конструкторских бюро, созданных из заключенных.