Продолжает развиваться и устная народная драма. Установлено, что спектакли игрались еще в ранние годы петровского царствования , например в Измайлове в 1696 году, в академии в 1699 году. В1698 году устраивались кукольные представления Яном Сплавским. О спектакле в Измайлове 14 января 1697 года сохранились свидетельства современников "Слова смехотворные в шутки и дела богонеугодные... чинились". При этом Преображенской избы подьячий Иван Герасимов сказывал, что "он-де, Иван, был назван в той камедие, (то есть в одной из пьес.) Георгием и тому де они смеялись же". Вероятно, речь идет о спектаклях 1696 года, входивших в празднества по поводу взятия Азова.
Пьесы светского театра петровского времени пересыщены действием, интрига в них крайне запутана, героические эпизоды перемежаются с грубо комическими сценами. Усиливается, углубляется обмирщение пьес школьного театра, Они,. Правда, еще не порывают с библейским и житийным содержанием, но в то же время наполняются элементами современности; широкой волной в них входят символические, исторические и мифологические образы.
Однако между задачами, которые Петр ставил перед светским театром, и живой театральной практикой оказалось большое расхождение. Немецкие труппы не могли играть на понятном для городских масс языке, не могли давать программных публицистических спектаклей. Русский театр в основном был представлен театром школьным. Эстетические пути которого к этому времени резко отошли от традиций Симеона Полоцкого.
С точностью установить, когда начались спектакли в Московской славяно-греко-латинской академии, пока невозможно. Но можно предполагать. Что они вошли в учебный план академии вскоре же после ее открытия. Поводом к возникновению спектаклей было столкновение православной церкви с католической, собственно с находившимися в Москве иезуитами, которые устраивали у себя в школе спектакли на религиозные темы. В ответ на это Лефорт дал спектакль, направленный против католиков (1699 г.).
По сведениям иезуитов, вероятно пристрастных, академические спектакли не отличались большими художественными достоинствами: "так как ничего особенного из этого не выходило", то и обратились к иноземным актерам.
История театра начала 18 века посчастливилось в том отношении, что старейшая дошедшая до нас драма 1701 года снабжена подробнейшими ремарками и перечнем исполнителей. Это позволяет с достаточной ясностью воссоздать картину спектакля Московской академии того времени. Школьная драма того времени воспроизводила душевные переживания и психологические колебания человека. Вместо бога, которого школьный театр обычно не выводил на сцене перед зрителями появляется Суд божий. Постановка пьесы требовала довольно сложных сценических приспособлений. Пьеса называлась "Ужасная измена сластолюбивого жития с прискорбным и нищетным...". Аллегорические персонажи (Сластолюбие, Истина, Воздаяние и другие) были наделены атрибутами, которые традиционно сопутствовали этим фигурам в живописи.
Другим образцом школьной драматургии начала 18 века того же жанра является драма Дмитрия Ростовского "Кающийся грешник". Она интересна тем, что входила в репертуар ярославского театра Ф. Волкова, а в 1752 году была исполнена ярославцами при дворе. Христианско-религиозная назидательность, широкое введение аллегорических персонажей, сложное техническое оформление роднят эту пьесу с предыдущей.
Наряду с пьесами типа моралите русский школьный театр знал большое число пасхальных пьес, рождественских драм-мистерий. В рождественских драмах заметно влияние народных драм (вертепа), игрищ, прослеживается и связь с бытом.
Заслуживает внимания "Комедия на рождество Христово" (1702 г.) приписываемая Дмитрию Ростовскому. В ней развивается легендарный сюжет рождественской драма: звучит пророчество о Христе, идет сцена пастухов, которым является ангел; далее сцены Ирода с волхвами, идущими поклоняться Христу; сцена волхвов; Ирод дает приказ на избиение младенцев; и , наконец , Ирод в мучениях умирает. Эти эпизоды были обрамлены аллегорическими сценами. Имеются в пьесе и обычные для светской драмы того времени тронные речи.
Итак, библейские сюжеты в школьной драме подверглись своеобразной обработке, постепенно обмирщались, вбирая в себя бытовой материал
Особую группу пьес школьного театра начала 18 века составляли панегирические драмы; в них политические намеки на восхваления Петра оттесняли на второй план религиозную основу сюжета. Таковы, например "Страшное изображение второго пришествия господня" (1702 г.), в котором осуждалась политика польского короля Августа или "Торжество мира православного" (1703 г.), в котором победа российского Марса - Петра над Злосчастием - шведами. 11 июня 1702 года Стефан Яворский писал по этому поводу начальнику Посольского приказа Головину "Ныне ... в честь верховных и в похвалу милостивейшего нашего монарха в Московской академии уготавливаются диалоги; в действо же сим производиться, когда народное, или вашего к нам желаемого прибытия ожидати".
В феврале 1705 года была поставлена пьеса "Освобождение Ливонии и Ингерменляндии ...", написанная в честь завоевания Прибалтики в 1703 -1704 годах. Торжественным аллегорическим действом "Божие уничижителей гордых ... уничижение" была ознаменована (февраль 1710 года) в Московской академии полтавская победа. В основу ее положено библейское придание о победе Давида над Голиафом. В пьесе появлялись хромая Швеция (намек на хромоту Карла XII, раненого перед полтавским сражением в ногу) и Измена - аллегорическое воплощение Мазепы. Пьеса состояла из двух частей: первая показывала "единых гордых", вторая - "противников или изменников" Каждой части предшествовала пантомима. Аллегория становилась ясна зрителям особенно во второй части, в которой действо развертывалось в двух планах: на сцене в драматическом представлении (возмущение Авсессалома против отца своего Давида, победителя Голиафа) и на прозрачном экране "через умбры" то есть на теневых картинах. В этих картинах зритель видел, как "орел российский ... льва хрома со львяты ловит львята половил пособием божиим, лев хром беже". Пьеса завершалась по обычаю школьной драмы особым эпилогом. В антрактах спектакля разыгрывались интермедии, но содержание их, к сожалению, не известно.
Пьесы такого рода по своей поэтике не отличались от современной им панегирической литературы в целом и от "потех". Для этой драматургии характерно широкое применение аллегорий и обилие схоластических приукрашений. Такие персонажи, как Самоволье, Гордыня, Отмщение, Идолослужение, Ярость, Правда, Мир, Суд и им подобные, вплетались в действие, чередуясь с библейскими образами (Иисус, Давид). Историческими личностями (Александр, Помпей) и мифологическими образами (Марс, Фортуна). Мысль автора с трудом угадывалась в поэтических и риторических нагромождениях. Действующие лица и сценические положения переходили из одного произведения в другое. И сами пьесы страдали однообразием. Тексты панегирических школьных действ начала XVIII века не сохранились, но до нас дошли их развернутые программы, написанные высокопарным, архаизированным языком.
Русский общедоступный театр.
Петр не был удовлетворен школьным театром. Религиозный по своему содержанию, этот театр в эстетическом отношении был слишком замысловатым и сложным для рядового зрителя. Петр же стремился организовать театр светский, доступный городским массам. Учрежденный им театр, несмотря на кратковременность своего существования, сыграл важную роль в развитии русской театральной культуры.
В 1698 - 1699 годах в Москве находилась труппа актеров - кукольников. Возглавлял их венгр Ян Сплавский. Кукольники давали представления не только в столице, но и в провинции. Известно, что в сентябре 1700 года некоторые из них были посланы " для показания камедиалных штук" на Украину а Ян Сплавский - в волжские города, включая Астрахань. И вот в 1701 году царь дает тому же Сплавскому поручение отправиться в Данциг для приглашения на русскую службу комедиантов.
В Данциге Сплавский вступил в переговоры с одной из лучших немецких трупп того времени, возглавляемой актером Иоганном Кунстом и непосредственно связанной с известным реформатором немецкого театра Фельтеном. Соглашение было достигнуто, но труппа побоялась ехать в Россию. Пришлось за актерами посылать вторично. На этот раз , летом 1702 года, Кунст и его актерам в количество восьми человек прибыли в Москву. Согласно заключенному договору Кунст обязывался верно служить его царскому величеству.
Покуда велись переговоры с труппой, долго обсуждался вопрос о том, где и как устроить театральное здание. Предполагалось оборудовать под театр старое помещение во дворце над аптекой. Временно же под спектакли был приспособлен большой зал в Лефортовом доме в Немецкой слободе. В конце 1702 г. постройка комедийной хоромины на Красной площади была завершена. Она имела в длину 18 , а в ширину 10 сажен ( 36 х 20 м), освещалась сальными свечами. Техническое оснащение было по тому времени роскошным: много декораций, машин, костюмов.
Так как в намерения Петра входило создание общедоступного театра на русском языке, то Кунсту 12 октября того же 1702 года отдали в обучение русских юношей в числе десяти человек из подъячих и купеческих детей. Затем их было набрано уже двадцать. При этом указывалось, чтобы их учили " со всяким прилежанием и по-спешением, чтоб им те комедии выучить в скорых числах".В том же году один из современников писал, что русские уже дали " несколько небольших представлений" в доме в Немецкой слободе. По документам известно, что какая-то комедия шла 23 декабря 1702 года. Так начал свое существование русский общедоступный театр.
Спектакли шли дважды в неделю, немецкие представления чередовались с русскими. Это продолжалось в течении года с лишним, то есть до смерти Кунста (1703), когда немецкая труппа в основном была отпущена на родину, вдове Кунста и актеру Бендлеру поручили продожить обучение русских актеров. Однако они, по-видимому, не могли справиться с заданием, и в марте следующего 1704 года во главе театрального дела становиться Отто Фюрст (Фиршт), по специальности золотых дел мастер. Но и он не сумел справиться с делом. Между Фурстом и его русскими учениками постоянно возникали недоразумения. Ученики, по существу, ратовали за национальный театр, и поэтому жаловались на своего принципала, что он-де "русского поведения не знает", "нерадив в кумплиментах" и "за недознанием в речах" актеры "действуют не в твердости". За весь 1704 год поставлено было всего три комедии. Актеры просили выбрать руководителя театра из их собственной среды и продолжать дело на новых началах, иными словами, хотели освободиться от иностранной опеки. Но Фюрст оставался во главе дела вплоть до 1707 года.