Возглавил переворот Государственный комитет по чрезвычайному положению (ГКЧП) в составе: и. о. президента СССР Г.И. Янаев, секретарь ЦК КПСС, первый заместитель председателя Совета Обороны О.Д. Бакланов, председатель КГБ СССР В.А. Крючков, премьер-министр СССР В.С. Павлов, министр внутренних дел СССР Б.К. Пуго, председатель Крестьянского союза СССР В.А. Стародубцев, министр обороны СССР Д.Т. Язов и президент Ассоциации госпредприятий А.И. Тизяков. Главную задачу переворота ГКЧП видел в восстановлении в СССР порядков, которые существовали до 1985 г., т.е. в ликвидации многопартийности, коммерческих структур, в уничтожении ростков демократии.
Но переворот не удался. Население страны в основном отказалось поддержать ГКЧП, армия же не захотела применять силу против граждан своего государства. Уже 20 августа вокруг «Белого дома» выросли баррикады, на которых находилось несколько десятков тысяч человек, часть воинских подразделений перешла на сторону обороняющихся. 22 августа путч потерпел поражение, а члены ГКЧП были арестованы.
Практически во всех крупных городах прошли массовые манифестации, направленные против КПСС, что послужило удобным поводом для приостановки деятельности КПСС в стране. По указанию Президента РСФСР Б.Н. Ельцина были закрыты и опечатаны здания ЦК КПСС, обкомов, райкомов, архивов и др. С 23 августа 1991 г. КПСС перестала существовать как правящая государственная структура. Одновременно с прекращением деятельности КПСС по указу президента РСФСР был временно закрыт ряд газет, прежде всего «Правда», «Труд», «Советская Россия» и некоторые другие. Но вскоре в результате протестов общественности они были вновь открыты.
После поражения путча распад СССР, начавшийся еще в конце 80-х гг., принял лавинообразный характер. Республиканские органы власти были заинтересованы в кардинальном перераспределении властных полномочий в свою пользу еще задолго до осени 1991 г. За ними стояли интересы местных политических элит как новых, поднявшихся на волне перестройки, так и старых, партийно-номенклатурных. После подавления путча и те и другие использовали лозунг национальной независимости, одни - чтобы получить власть, другие - чтобы сохранить ее. В августовские дни был поставлен вопрос об ответственности коммунистов за происшедшее. В РСФСР начинаются большие кадровые перестановки. Чтобы не делить ответственность за происшедшее с союзным руководством, политические лидеры многих республик заявляют об отделении от СССР. В сентябре все союзные республики, которые еще не заявили о своем полном суверенитете и независимости, сделали эти заявления. Ни тех, ни других не интересовали объективные интересы народов своих республик, опасность резкого обострения экономического кризиса с распадом СССР, падение уровня жизни населения, неизбежность обострения национальных конфликтов вплоть до гражданской войны и региональных войн из-за взаимных территориальных претензий в связи с искусственно проведенными границами. В обществе не оказалось влиятельных сил, способных сохранить СССР. С сентября 1991 г. прежнего Советского Союза уже не существовало. Латвия, Литва и Эстония стали полностью независимыми государствами, их официально признали Россия и некоторые другие страны. Грузия, Армения, Украина и Молдова также стремились проводить полностью независимый курс.
Высшими органами власти в суверенных республиках стали республиканские Верховные Советы, реальная власть все больше стала концентрироваться в руках республиканских президентов. В России, например, в сентябре - ноябре все основные законодательные акты вводились не постановлениями парламента, а указами Президента. Высшим органом по согласованию между республиками стал Государственный Совет СССР, созданный в сентябре 1991 г. под руководством М.С. Горбачева. Последний всеми силами пытался возобновить «ново-огаревский процесс», но с ним уже никто не считался.
В сентябре по согласованию с Верховными Советами и президентами нескольких республик был создан Межреспубликанский экономический комитет (МЭК), который возглавил И.С. Силаев. Он подготовил экономическое соглашение, которое подписали девять республик: РСФСР, Украина, Белоруссия, Азербайджан, Туркмения, Узбекистан, Таджикистан, Киргизия, Казахстан. Армения участвовала в комитете в качестве наблюдателя, государства Прибалтики прислали своих представителей. Лишь Молдова и Грузия полностью проигнорировали это соглашение. Данное соглашение было реальным шагом, призванным приостановить развал единого хозяйственного организма. Однако экономический кризис продолжался, и, стремясь его смягчить, республики и даже отдельные районы вводили серьезные ограничения на вывоз из них различных продуктов и товаров.
Противоречия в отношении политического союза были значительно серьезнее. Государства Прибалтики, Украина, Молдова, Грузия и Армения отказались даже обсуждать эту проблему. Первые предварительные переговоры состоялись лишь во второй половине ноября, в них участвовали президенты семи республик. В результате переговоров президенты пришли к заключению о необходимости создать новое государство на конфедеративной основе (т.е. с максимально возможными правами республик) и дать этому государству название Союз Суверенных Государств (ССГ).
После провозглашения независимости обострились отношения между республиками по пограничным вопросам. Ряд народов Северного Кавказа, входящих в состав РСФСР, провозгласили независимость и суверенитет и выступили с политическими и территориальными претензиями как к РСФСР, так и к своим соседям. Наиболее ярко это проявилось в возникновении Чеченской республики, выделившейся из состава Чечено-Ингушской Автономной Республики РСФСР. События в Чечне и ряде других районов Северного Кавказа, не утихающая война в Южной Осетии - все это поставило Кавказ к концу 1991 г. на грань всеобъемлющей гражданской войны. Самопровозглашенные республики появились и на территории других союзных государств (Гагаузия в Молдавии, Абхазия в Грузии и др.)
Экономическое положение России и других государств бывшего СССР осенью - зимой 1991 г. стремительно ухудшалось. Резко возросли темпы инфляции, сокращалось промышленное и сельскохозяйственное производство. К концу 1991 г. на полках магазинов практически не осталось ни промышленных товаров, ни продуктов питания. Возникли проблемы в снабжении населения самым необходимым: хлебом, молоком, картофелем. Для многих категорий населения, особенно для пенсионеров, молодых людей, встала проблема выживания.
Во многом данная ситуация была вызвана действиями нового российского руководства, повторявшего ошибки бывшего союзного. Здесь сыграло свою роль и заявление Б.Н. Ельцина 28 октября о том, что с января 1992 г. цены практически на все товары будут отпущены, будет отменен контроль за ростом заработной платы, что в 1992 г. планируется провести массовую приватизацию предприятий промышленности, транспорта, торговли, в сельском хозяйстве должен произойти переход к фермерскому хозяйству. Это заявление вызвало скачок инфляции, резкое падение курса рубля к доллару США, к окончательному исчезновению товаров и продуктов из магазинов. Надежды на выход из кризиса возлагались на массированную помощь Запада. Получение западных кредитов приводило к тому, что быстро возрастал долг республик бывшего Советского Союза, который к концу 1991 г. превысил, по отдельным оценкам, 70 млрд долларов США и имел явную тенденцию к увеличению. Ухудшение экономического положения ускорило ликвидацию СССР. Республики устали от нерешительности центра и предпочитали выбираться из кризиса поодиночке.
Последним актом этой политической драмы стали события конца 1991 г.
1 декабря 1991 г. состоялся референдум о будущем Украины. Его результаты были ошеломляющими: 80% граждан, включая и русское население Крыма, проголосовали за независимость Украины. После этого избранный Президентом Л.К. Кравчук отказался подписывать Союзный договор в любой форме. Парламент Украины в одностороннем порядке денонсировал Союзный договор 1922 г. 2 декабря Б.Н. Ельцин заявил о признании независимости Украины. Лихорадочные попытки президента М.С. Горбачева сохранить объединение советских республик в какой-либо государственной форме оказались безрезультатными: время было упущено, влияние центральных органов власти оказалось утраченным. Президент Украины Л. Кравчук заявил, что Украина будет заключать политические союзы с республиками - государствами, но не войдет в союз, где над государствами будет еще центральный управляющий орган. Союзный договор 1922 г. был денонсирован парламентом Украины.
Развал Союза ССР довершили Беловежские соглашения. 8 декабря
1991 г. руководители трех славянских республик - России, Украины и Белоруссии, являвшихся государствами - учредителями СССР, объявили, что Союз ССР как «субъект международного права и геополитическая реальность прекращает свое существование». Одновременно было согласовано совместное заявление об образовании Содружества Независимых Государств (СНГ). 21 декабря 1991 г. на встрече в Алма-Ате главы 11 бывших республик СССР подписали Декларацию в поддержку Беловежских соглашений и заявили о создании Содружества Независимых Государств с координирующими функциями и без каких-либо совместных законодательных, исполнительных или судебных органов. От участия в СНГ уклонились республики Прибалтики, а также Грузия. В связи с прекращением существования СССР 25 декабря 1991 г. в 19 часов Президент СССР М.С. Горбачев выступил по телевидению, заявив о сложении своих полномочий. После этого красный флаг СССР над Кремлем был заменен трехцветным российским. Завершилась целая эпоха в истории нашей страны.