Интерес человека к почве развивался с глубокой древности на ранних стадиях развития земледелия. Первые сведения о почве и способах её обработки накапливались в ходе практического опыта и передавались из поколения в поколение.
Одна из первых книг, в которой учёные и философы древнего мира пытались обобщить накопленные знания о почве, относится к IV веку до нашей эры и носит название «Педология». С большой вероятностью книгу можно отнести к Теофрасту, которого считают «отцом ботаники». Известны также произведения Катона, Варрона и других авторов. Трактат Коллумеллы «О сельском хозяйстве» называют первой в мире сельскохозяйственной энциклопедией. Но это не было научным почвоведением.
Развитие почвоведения как особой науки тесно связано с развитием университетского образования и конкретно с развитием Санкт-Петербургского университета.
Санкт-Петербургский университет был первым университетом в России. Он был основан в 1724 году по указу Петра I как составная часть Академии Наук.
Первое заседание Академии состоялось 12 ноября 1725 года. Эту дату можно считать началом её деятельности. Среди отраслей науки, которые стали развивать члены Академии, особое место отводилось науке о почве, представлявшей большой интерес для учёных. В это время в кругах учёных и общественных деятелей России растёт интерес к почвам, ощущается острая необходимость их изучения. Академия стала активно участвовать в решении этих вопросов. Так, в 1756 году президент Академии И. Х. Гебенштрейт делает доклад на тему «Слово о плодородии земли». В начале развития знаний о почве особое внимание учёных и общественных деятелей привлекал русский чернозём. А. Н. Радищев говорил: «Если кто искусством покажет путь лёгкий и малоиздержестный к претворению всякой земли в чернозём, тот будет благодетель рода человеческого». В своей работе «О слоях земных» М. В. Ломоносов в середине XVIII века дал первую научную теорию происхождения чернозёма. Б. М. Севергин работал в Академии с 1793 года и, развивая взгляды Ломоносова, предложил собственную классификацию почв.
В 1836 году в исполнение «высочайшего повеления» при втором отделении философского факультета Санкт-Петербургского университета была учреждена кафедра «сельского хозяйства, лесоводства и торгового счетоводства». В качестве свободного преподавателя на этой кафедре в том же году был назначен Степан Михайлович Усов.
Степан Михайлович Усов родился в 1796 году. В 1819 году он поступает в университет в качестве вольнослушателя, так как его как крепостного не имели права принимать в число студентов, даже несмотря на блестяще выдержанные вступительные испытания. В 1822 году Степан Михайлович Усов оканчивает университет со званием действительного студента по философско-юридическому факультету. Это освободило его от крепостной зависимости. С этого времени он активно включается в педагогическую и издательскую работу. По поручению Вольного экономического общества Усов читает курс лекций по сельскому хозяйству. С 1834 года он редактирует «Земледельческую газету», в 1837 году им был напечатан «Курс земледелия с приложением к полеводству», за который он был удостоен половины Демидовской премии от Академии наук. В 1839 году С.М.Усов защитил докторскую диссертацию «О капитале в отношении к сельскому хозяйству», и ему была присуждена степень магистра философии.
В 1839 году С. М. Усов был избран адъюнктом. Тогда же кафедра сельского хозяйства была преобразована в кафедру агрономии. В 1843/44 учебном году на юридическом факультете был введён разряд камеральных наук, в состав которых была включена агрономия. С 1840 года Усов издаёт газету «Посредник», посвящённую вопросам промышленности и сельского хозяйства. В 1846 году он был избран экстраординарным профессором Петербургского университета, а в 1954 году выходит в свет его книга «О системах хлебопашества».
С. М. Усов в своих лекциях излагал гумусовую теорию питания растений, считая, что важные для земледелия свойства почв зависят от свойств «земель, её составляющих: глины, песка, извести и перегноя». Кафедра как коллектив сотрудников, объединённый общей научной проблемой, ещё не оформилась, своего помещения не имела. Сведения о почвах в первое время сообщались в лекциях по «Сельскохозяйственному домоводству», а позже как часть курса «агрономии». В 1859 году С. М. Усов заболел холерой и скончался. На заведование кафедрой агрономии был приглашён Александр Васильевич Советов.
А. В. Советов родился 14 ноября 1826 года в семье священника. По окончании семинарии в 1846 году был направлен в Горы-горецкую земледельческую школу для подготовки к педагогической работе в семинарии по кафедре сельского хозяйства и естественных наук. В 1848 году земледельческая школа была преобразована в земледельческий институт, который А. В. Советов закончил в 1850 году со званием агронома. С 1853 году в течение двух лет он находился в заграничной командировке, во время которой знакомится с постановкой научно-исследовательской и учебной работы и состоянием сельского хозяйства в ряде европейских государств. Кроме того, Советов был хорошо знаком с состоянием различных отраслей сельского хозяйства в России. В 1859 году при Московском университете он защищает магистерскую диссертацию «О разведении кормовых трав», и в этом же году его приглашают заведовать кафедрой агрономии Санкт-Петербургского университета.
В 1861 году кафедра агрономии была переведена на физико-математический факультет, а в 1863 году для неё было выделено постоянное помещение, в котором А. В. Советов приступил к организации агрономического кабинета, первым хранителем которого был назначен в 1869 году Василий Михайлович Яковлев. Незаурядные организаторские способности А. В. Советова позволили ему собрать на кафедре творческий коллектив учёных-агропочвоведов. В январе 1867 года А. В. Советов защитил в Санкт-Петербургском университете докторскую диссертацию «О системах земледелия» и стал первым в России доктором сельского хозяйства.
Осенью этого же года на кафедру минерологи физико-математического факультета поступает студентом В. В. Докучаев, тоже сын священника, закончивший семинарию. Уместно отметить и то, что кафедра минералогии и кафедра агрономии были в то время расположены по соседству. Первая занимала второй этаж, где она находится и в настоящее время, вторая располагалась на третьем, в той части главного здания университета, которая выходит окнами на Неву. Это обстоятельство в значительной степени способствовало более глубокому знакомству В. В. Докучаева с научными взглядами А. В. Советова, а в дальнейшем и возникновению дружбы между ними.
Разрабатывая вопросы земледелия, А. В. Советов большое внимание уделял исследованию почв, совершал специальные экспедиционные поездки для знакомства с чернозёмами России. Значительная часть лекций А. В. Советова посвящалась почвам. А. В. Советов своими лекциями оказывал благотворное влияние на слушателей, прививал у студентов интерес к изучению почв. Докучаев тоже слушал лекции Советова как студент физико- математического факультета.
Также учителями В. В. Докучаева были такие учёные, как И. И. Мечников, А. М. Бутлеров, Н. А. Меньшуткин, А. Н. Бекетов. Особенно большую роль в формировании интереса к изучению сельского хозяйства и почв у В. В. Докучаева сыграли Д. И. Менделеев и А. В. Советов.
В 1874 году В. В. Докучаев начал занятия по минералогии со студентами строительного училища. Служебные обязанности занимали массу времени, но В. В. Докучаев находил возможность уделять внимание изучению почв, и 14 декабря 1874 года он делает первое научное сообщение «О подзоле Смоленской губернии» на заседании Общества Естествоиспытателей. В 1875 году В. В. Докучаев помогает Б. И. Чаславскому в составлении почвенной карты Европейской России. Карта эта на Парижском конгрессе географических наук в 1875 году была удостоена золотой медали.
Со второй половины 70-х годов А. В. Советов, являясь председателем первого отделения Вольного Экономического Общества, проводит исследования в области сельскохозяйственного производства и привлекает к изучению почв молодого геолога В. В. Докучаева, который с этого времени тесно связывает с Вольным Экономическим Обществом свою научную деятельность.
В 1876 году А. В. Советов совершает поездку на юг России для знакомства с чернозёмами, и по его инициативе в этом же году создаётся комиссия по разработке программы исследования русского чернозёма при Вольном Экономическом Обществе. В состав комиссии вошли Д. И. Менделеев, А. М. Бутлеров, М. Н. Богданов, А. А. Иностранцев. По предложению А. В. Советова в состав комиссии был включён В. В. Докучаев, бывший в то время на должности консерватора геологического кабинета Петербургского университета. В. В. Докучаеву поручается создание рабочей программы.
А. В. Советов оказывал В. В. Докучаеву моральную и материальную поддержку, чем способствовал развитию почвенных исследований непосредственно на кафедре агрономии и сближению геологических и агрономических понятий во взглядах на почву молодого учёного-геолога, созданию плодотворного научного «сплава» на основе существовавших в то время различных почвенных школ. Особенно поддерживал А. В. Советов работы Докучаева по почвоведению, а понимание значимости этих работ для создания научных основ земледелия привели к усилению экспериментальных работ по различным разделам почвоведения непосредственно на кафедре агрономии. В работы активно вовлекаются не только сотрудники кафедры, но и студенты. С 1877 года агрономия стала самостоятельной специальностью, и почвоведение читается на этой кафедре как раздел обязательного курса агрономии.
Особую роль в развитии почвоведения как науки и взгляда на почву как на особое естественно-историческое тело природы играли экспедиции, руководимые В. В. Докучаевым. В ходе экспедиций не только закладывались основы новой науки, но и воспитывалась целая плеяда выдающихся учёных – учеников и продолжателей дела Докучаева, оформлялась школа Докучаевского почвоведения. С 1880 года В. В. Докучаев заведует кафедрой минералогии и кристаллографии. Среди учеников, воспитанных В. В. Докучаевым в то время, можно упомянуть Н. М. Сибирцева, В. И. Вернадского, П. А. Земятченского, С. А. Захарова, К. Д. Глинку, Н. П. Адамова.